段祺瑞很想说几句好话宽宽袁世凯的心，但是又实在不愿意自己骗自己，又想老头子还能不知道前线的情况？最后终于长叹一声：“大总统，现在前面的事情棘手得很，信阳被雨辰的一个大支队奔袭，现在战况还没传回来。何春江、李星斗那两个人我知道，不遇到大情况不会叫苦的，信阳那里不乐观得很……京汉线上除了第四师还比较得力，可以使用得上去之外，其他部队调动怕是来不及……主要还是我们大本营应付失当。齐燮元的第四军很有力量，却被咱们调来调去，白浪费了，现在支应哪边都来不及了。”
听着段祺瑞嘴里没有一句可以宽心的“好”消息，袁世凯的大公子袁克定对他就是怒目而视，段祺瑞也装作没有看见。袁世凯低头沉吟了一下，招手又让冯国璋过来，站到了他的身边。
“聘卿是怎么样都不愿意帮咱的忙啦，现在北洋头等能镇住场面的大将，也无非就是芝泉和华甫两个人……听说你们两个之间很有点意气，这个时候都放下来吧！实在不成，湖北咱们就让给雨辰，他一下子吃进那么多地盘，也不见得是件好事情。北洋的兵要紧……芝泉，我想来想去，你坐镇大本营，前方还是要有个抓总的人。就让华甫去吧！他当京汉线总军军长，统一指挥陈宦、曹锟、雷振春、齐燮元他们四个军。一师和四师我也计划编成一个军，让何春江当军司令，也归华甫指挥。只要你们两个齐心协力，局面是能挽回的！现在就让湖北的部队总撤退，先稳住了咱们的后路，咱们再往前打！只要我老头子一天不死，一天就不能让雨辰得意！”
他说得有些急了，咳嗽了起来。袁克定和段芝贵忙抢了上去，一个帮他揉胸口，一个帮他捶背。而段祺瑞和冯国璋对望了一眼，又各自把眼神转了开去。
袁世凯好容易止住了咳嗽，又觉得喉咙口里有点腥气，却强忍了下去，脸色已经变得煞白。勉强打起精神，看着蔡锷那里：“松坡，我把你从云南请来，本来是要大用的。北洋军暮气已深，本来想借重你这个大才，重整新军的……这些日子忙。也一直没和你谈到这个事情。现在老头子就在这里拜托你，在大本营里给芝泉搭把手，什么事情都帮他出出主意……大本营就以芝泉和你的意见为主，谁要不听你的命令，我砍谁的脑袋！松坡，老头子拜托你了！”
说着袁世凯居然在榻上朝蔡锷低下了头去。蔡锷忙走了几步，朝袁世凯深深一鞠躬：“大总统吩咐，蔡锷还有什么说的，当尽心竭力，敢不从命！”