未时末刻，日头渐西。
宴会既散，赴宴之人纷纷乘车离开。
郭府门口，宋暖握着杜明媚的手腕不松开，拉着她直往自家马车的方向走。
“姐姐快跟我来，我带了袖箭，可好玩了！”
杜明媚拗不过她，只好顺着她的力道往前走。
秦菀落后几步，指着宋暖对江芷佩道：“我这丫头，什么时候才能稳重些？过两月，她要是在贵人面前也这般咋咋呼呼，我还不得拿匕首抹了脖子去。”
“诶，莫要瞎说。”
江芷佩瞧着前面两个小姑娘，莞尔浅笑，“阿暖这般便极好，过几年到了婚配年纪，日子必然没有眼下这般悠闲，如今能闹能跳，便随她们吧。”
秦菀听闻，转念一想，顿觉江芷佩说的颇有道理，随即半是无奈半是欣慰。
“那就只好随她们了。”
杜衡与宋黎走在她们后面，听着妻女在前面吵吵闹闹，也无声地笑了笑。
宋黎左手背在身后，无意中看见身边长子的目光，似乎落在前方杜明媚的身上，眼珠一转，立时明白过来。
长子如今十六岁，情窦初开的年纪。
杜家大姑娘今日在湖中一曲剑器舞，惊艳绝伦，见之忘俗，不知有几多少年今夜难以入眠。
宋黎眼睑微垂，沉思片刻，状似不经意般，问向身侧之人，“退之，阿苋已然及笄，你们有何打算？”
杜衡字退之，他与宋黎虽是上下级关系，但私交甚笃，平日皆称呼彼此的字。
杜衡愣怔片刻，很快回过神来，他捋了捋胡须，实话实说。
“阿苋虽及笄，但年岁尚小，我与阿佩还未想过这个问题。”
杜衡顿了顿，想到对方是自己的好友，应当知无不言，眉头微皱，似有心事。
“不瞒博文兄，眼下阿苋得了千姝宴魁首，两月后得见贵人，若是有那个运气，阿苋进了女学，恐怕，她的婚事，我与阿佩做不了主。”
宋黎闻言，跟着点点头，目视前方，若是他家阿暖也得了贵人喜爱，日后进京入女学，到时那丫头的婚事，他与娘子或许也做不了主。
宋黎侧首，眸子与自家长子对个正着，显然刚刚他与杜衡的话，尽数被长子听去。
宋黎嘴角微弯，笑的意味深长，意有所指道：“你眼下专心准备科考，待金榜题名功成名就时，其他皆不是难事。”
宋康平闻言，垂首若有所思。
宋暖拉着杜明媚跳上马车，来不及坐稳，便从车座底下拖出个黑漆百宝盒，外面挂着小铜锁。
宋暖小心翼翼地捧着盒子置于小几上，从随身荷包中，倒出一把小铜锁。
杜明媚见她这般郑重其事，不由地挺直腰板，也认真起来。
盒子打开，里面是一副做工极精致的袖箭，并十二支中指长、小指细的小短箭。
箭尖带着倒钩，短箭入肉，若要拔出，非得带出一层肉，必然极疼。
杜明媚直直地盯着那几支短箭，她前世在宫中，曾见过御前侍卫所携带的弓箭，箭头皆如这般带着倒钩。
某年深冬，有刺客躲过巡逻，潜入后宫企图行刺，被巡逻侍卫发现，一箭射`出，那刺客当即毙命，连求饶的时间都没有。
宋暖见她愣愣地看着袖箭不说话，误以为杜明媚吓着了，她拿起袖箭坐到杜明媚身边，将袖箭缠在手臂上，示范给杜明媚看。
“姐姐，这个很简单的，戴在小手臂上，平日可放三支短箭，若有危险，可以趁坏人不备，射向他。”
宋暖一边给袖箭上短箭，一边对着杜明媚道：“姐姐可学会了？”
杜明媚点点头，宋暖见状，轻呼一口气，明显放松下来，“这是我外祖特意做的，精致小巧，不会妨碍日常，姐姐平日可随身携带，不碍事的。姐姐可喜欢？”
杜明媚仍旧只是点了下头，片刻之间反应过来，她这般平静无波，宋暖见了必会误以为她不喜欢这袖箭。
她紧接着道：“这袖箭很好，我很喜欢。”
宋暖闻言，眉间萦绕的淡淡难过顿时消散，眉梢眼角都带着欢喜，连说话的语调都变得雀跃。
“眼下虽只有十二支短箭，但我已经求爹爹在虔州寻工匠，多造一些，以备不时之需。姐姐可放心用，莫要舍不得。”
杜明媚听着她这般细细叮嘱，沉默半晌，抬头对上宋暖干净的眸子，缓声询问。
“此物若是给了我，你有危险又该如何？”
宋暖低头，将臂上袖箭仔细拆下，放回小盒子里，听到这话，微微歪歪头，对着杜明媚咧嘴一笑。
“外祖让人送了两副过来，兄长那里还有一副，晚些时候我去向他讨要，他必会给我。”
宋暖把盒子放到一边，抱住杜明媚的手臂，语气虽理所应当但完全不惹人厌烦。
“再说了，我平日出门，素来与姐姐在一块，姐姐肯定不会置我于危险之中。”
宋暖眼眸里尽是信任与亲近，杜明媚与她对视片刻，极认真地点下头，嘴角微扬，眼角带笑。
“嗯，你说得对。”
秦菀上马车后，将提前准备的人参递给江芷佩，让她回家后，好好给杜明媚补身子。
宋暖直到这时才得知，原来之前那大半月，母亲拦着她不让她去找阿苋姐姐，是因为当时姐姐得了重病，命在旦夕，而不是她以为的在家苦练剑器舞。
宋暖顿时不干了，眼眶通红，扭着身子背对众人，对着车厢默默抹眼泪，低声喃喃，语气满含控诉。
“凭什么就瞒着我一个？！”
杜明媚轻声细气地安慰好半天，直到马车停下，宋暖才止住眼泪，绽开笑容。
马车在宋家门口停下，宋康平骑快马先回到家，让府中护院在附近酒楼订了桌席面，送到家中。
杜衡与江芷佩推却不过，在宋家用的晚膳，既是庆祝两个丫头得了面见贵人的机会，又是庆贺杜明媚身子痊愈。
两家人热热闹闹，推杯换盏，直到夜深，杜衡才带着妻儿起身离去。
回到杜家已是月上中天，江嬷嬷早早烧好热水，就等着他们平安归来，好好梳洗休息。
杜衡今日高兴，多喝了几杯，江芷佩看着他喝完醒酒汤，上床躺下后，提着一盏小灯笼，去了西厢。
百卉端着热水走进屋子，她今日在家看门，只粗粗听了一耳朵，得知自家小姐过两月能见京城贵人，顿时喜得不知该如何是好。
趁着伺候小姐洗漱的间隙，想从小姐这里听故事，谁知说了没两句，夫人便进来了。
百卉左瞧右看，有眼力见地退出屋子，去找自家亲姐。
江芷佩放下灯笼，反手关上屋门，走到杜明媚床边。
杜明媚刚沐浴完，身上仅着里衣，此时坐在床边，正在泡脚。泡脚水是专门用药草煮过的，伴随淡淡青烟，屋子里弥漫浓浓药味。
水温微烫，杜明媚的额角渗出细汗，江芷佩拿了块帕子，将她脸上细汗一一擦干。
明明还是襁褓婴孩，转眼间竟然已到及笄之年，且在宴会上大放异彩，引人注目。
江芷佩面露慈爱，轻抚杜明媚的头，嗓音温柔如夜间月色。
“我们家阿苋长大了。”江芷佩的语气，无意中流露出一丝怅然，“你也有自己的小秘密了。”
杜明媚心底咯噔一下，暗道不妙。
今世的她，从出生起，爹爹娘亲一直陪在她身边，朝夕相处十五年，娘亲最是了解她。
她知道自己这段时间的异样，瞒得过爹爹弟弟，千柳百卉，但唯独瞒不过娘亲。
她嘴唇微动，一时之间，突然想将前世之事尽数道出，然而到底理智占上风。
若是娘亲得知那些破烂不堪的往事，必会心疼，除了徒惹娘亲伤心难过与担忧外，并无别的用处。
如今重活一世，那些肮脏过去，便让它们尽数掩埋在尘土之中，只她一人记在心间便足矣。
杜明媚迅速做好决定，无法据实已告，只好沉默应对，避而不答。
江芷佩等了许久都没有等到回应，自知无法让女儿吐露心声，心中到底有些难过与无奈。
她轻叹一声，正欲说话，腰上便缠上两只手，心中闷气顿时消散，她莞尔一笑，回抱住女儿肩膀。
“从小到大只会这一招，不说便不说吧。”
江芷佩坐近了些，下巴轻轻靠在杜明媚的头顶，声音从上方传来。
“娘亲只想告诉你，你并非一人，你有爹爹有娘亲，还有阿莼，我们都是你的依靠，无论你要做什么，我们都站在你身后。”
杜明媚眼眶微热，眼泪夺眶而出，滴在干净洁白的里衣上，瞬间晕湿小块。
“你今日在千姝宴上，表现得极好，可有什么想要的？”江芷佩语含笑意。
平日杜明媚与杜明礼若是学业有进步，或是做了旁的好事，江芷佩都会奖励他们，此次也不例外。
杜明媚悄悄抹干眼泪，抿唇思索良久，抬起头来与江芷佩对视，神态认真，“我想要家中那两间铺子。”
江芷佩闻言顿时愣住，垂眸看着女儿的眼睛，见她不是在说玩笑话，蹙眉回她。
“你要那两间铺子？虔州的铺子地段不算特别好，你日后出嫁，我与你爹爹会买地段更好的铺子给你陪嫁。”
不等杜明媚解释，江芷佩继续道：“京城那两间铺子，如今皆由你舅母管着，你舅舅舅母为人厚道，每半年便会将账本及银两寄来。
“眼下我们在虔州，京城铺子鞭长莫及，若你真得了皇后娘娘的喜欢，日后能去京中女学，我便给你舅母写信，让她将那两间铺子交由你打理。”
杜明媚对京中外祖一家印象极深。
当初她北上入京，爹娘还在虔州，初到京城时，外祖与舅舅舅母对她颇为关照。
舅母知道她五岁跟随爹娘南下虔州，对京城的记忆非常浅淡，平日便经常差人来接她，想要带她熟悉京城风景、买些时兴的衣服首饰。
奈何当时她被拘在相府中，学习琴棋书画、宫中礼仪，实在没有空闲。
后来，她要入宫，舅母还亲自上门劝她，但她猪油蒙了心，不撞南墙不回头。
舅母离开前，眼底尽是失望，语气悲痛，“若是你娘看到你执意入宫，该有多伤心难过。”
她入宫后，最初那几年，还有舅舅舅母的信传进来，后来慢慢便没了消息。
她原以为是舅舅舅母对她失望至极，不愿再认她这个外甥女，谁知，事实根本不是如此。
爹娘的来信，弟弟的去向，舅舅舅母的消息，尽皆被相府之人拦下，她在深宫之中，犹如被蒙住双眼的瞎子，什么都不知道，连爹娘舅母惨死的真相，最后还是从旁人口中得知。
想到这里，杜明媚心中恨意越盛，恨不得化为兀鹫飞到京城，将相府之人尽皆生吞活剥。
杜明媚胸口剧烈起伏，缓缓呼出一口浊气，神思微定，这才抬起头对着娘亲摇了摇。
“女儿如今大了，便想着学学打理铺子。爹爹俸禄不高，舅母将京中铺子打理得极好，但远水救不了近火，若家中出事急需银两，还得靠虔州这两间铺子。”
江芷佩听到这话才明白过来，她点点杜明媚的鼻尖，“原来是这样，人小鬼大。唔……我们家阿苋确实要学着打理庶务了，日后出嫁，才能主持中馈。”
杜明媚的手微微一顿，眸光复杂，她捏着衣服下摆，犹豫要不要告诉娘亲，她不愿意嫁人，只想陪伴他们百年。
她不喜欢男子，然而前世唯一一次动心，却被伤得极深，如今她只想报仇雪恨，让亲人过得平安顺遂。
良久，杜明媚还是选择沉默，眼下不是最佳时机，日后有机会，她再告诉娘亲。
如今她才十五岁，不管说什么，爹爹娘亲都会以为她在说玩笑话，当不得真。
江芷佩拿起旁边干帕，将杜明媚的双脚从水中捞出，搭在自己腿上。
杜明媚下意识要缩脚，急急出声拦她，“娘，我自己来！”
江芷佩手臂一挡，干帕直接盖在双脚上。
“那两间铺子，我往日也带着你去过，既要让我交由你打理，明日你便自己去那两间铺子。若是你能让两位掌柜服气了，以后铺子里的事，便是你说了算。”
江芷佩细细擦干脚上水渍，将帕子放在一边，偏头对着杜明媚笑了笑，眼底闪过一丝狡黠。
“铺子在我手中时，虽没有大赚，但好歹有些利润。若是在你手中变得亏损，我可得将铺子收回来。”
杜明媚点头，爽快答应下来，“若是铺子亏损，我用自己的钱填补亏空。”
江芷佩闻言，心中顿觉好笑，小丫头才多大，首饰匣子里有多少银两，便说由她的小私库来填补。
不过，江芷佩没有戳破，而是忍住笑意，语气十分认真，“如此便好。”
将杜明媚的双脚往被子里一塞，江芷佩起身，帮她捏好被角，“早些歇息，明日还要去铺子里，为娘还等着你赚大钱呢。”
烛火熄灭，杜明媚回想今日之事，宛如做了一场好梦，既兴奋又开心，直到外面响起更声，她才慢慢睡过去。
一夜好眠，醒来已是天光大亮。
千柳听到声响，端着铜盆进来，都忍不住喜上眉梢。
“小姐昨日难得睡了个好觉。”
杜明媚坐起身，伸了个懒腰，感觉身子放松，没有丝毫疲累，出声应和，“确实睡得不错。”
快速洗漱好，用过朝饭，杜明媚与娘亲说了一声，便带着千柳与百卉出门了。
刚走出渌水巷，面前便停下一辆马车，宋暖的头从帘子里钻出来。
“姐姐去哪？”
车帘撩开，秦菀看着车下，“阿苋要出门？”
杜明媚便将铺子的事说了，秦菀拧眉，从马车上下来。
“你一个女孩儿走在大街上，到底不安全。你坐我的马车去，有秦师傅护着，我才安心。”