保定府衙偏厅，满满一桌酒席渐渐冷去，保定府衙门所有官员，包括前来述职的几个州县都聚在这里。
清苑县知县张知远不知第几次到门口张望。保定府同知吴成在位置上坐不住，站起踱了几步，不安地道：“他不会不肯来吧？”
保定知府黄淙坐在主位，腰背笔直，双目微阖，闻言，抬起眼答道：“不会。”
偏厅四角燃着四个炭盆，将屋内熏得温暖如春。吴成肥胖的脸上沁了一层汗，他伸手抹了抹，忍不住问道：“府台大人，这几日钦差大人除了你谁也不见，你说，他葫芦里究竟卖得什么药？”
这位都察院右佥都御史宋大人自到了保定，便住进了府衙，也不要人陪同，每日里调了关于军粮案的卷宗查阅，除了负责接待的黄淙谁也不见。
原本吴成一干人并不在意，卷宗早就做过手脚，他们自信谁也查不出破绽。哪知前些日子忽然就出了保定府通判钱霖畏罪潜逃，被当场射杀之事。紧接着，钱粮主簿丁一同在家中上吊，被宋炽的人救下，没两天又失踪了。
吴成坐不住了，喃喃念道：“前儿京里来信了。说这位是个不好相与的，仗着座师是廖阁老，谁的面子都不买。也不知他知道多少底细，若是……”
黄淙被他念得厌烦，不悦地横了他一眼：“好了，休要自乱阵脚。我们该准备的都准备了，总是尽力两字。”
吴成讪讪，又抹了一把汗，讨好道：“到底是大人稳得住。下官失态了，大人恕罪。有大人在，下官就有了主心骨，听大人的差遣准没错……”
黄淙听他啰里啰嗦的，越发不耐烦，正要呵斥，张知远的声音响起：“来了。”
屋中人都是精神一振，站了起来。黄淙带头迎了出去，一眼便看到，青年红袍玉带，修身玉立，在龙骧卫和亲兵的簇拥下款步而来。
这位以一己之力搅得整个保定府官员都惶惶不安的钦差宋大人，委实生了一副如玉如琢，出尘绝俗的好相貌。
这样的人物，偏偏还文武双全，圣眷优渥，履历光鲜无比：
十六岁成为北直隶的解元，十七岁殿前钦点为探花郎。
庶吉士散馆后，他放弃成为翰林院编修，自请为州县，去了烽火正起的山西，做了灵丘县的父母官；
仅一年，大破前来偷袭的鞑靼骑兵，破格升正六品大同府通判；
又一年，大同大捷，他调度、督运粮草有功，在座师工部尚书，阁老廖定昆的举荐下，调入京中，迁为正五品户部山西清吏司郎中；
之后不过短短三年，考核优等，越级升为正四品都察院右佥都御史。
升迁之快，在整个永寿朝都是数一数二的。
真真是得天独厚，令人艳羡。
黄淙的脸上一瞬间堆起笑来，拱手作揖道：“下官黄淙，拜见大人。”他身后，保定府的大小官员忙跟着行礼。
宋炽神色淡淡：“诸位快快请起，不必多礼。倒是我有事耽搁来迟了，累各位大人久等，还请恕罪。”
黄淙等人忙道“不敢”。
宋炽看向黄淙身后：“有劳黄大人帮忙介绍诸位大人。”
黄淙笑道：“这是应有之义，还请大人先入席。”
宋炽没有反对，任众人将他让到上座之下。黄淙叫人将冷掉的酒席撤去，重换一席，笑着为他一一介绍座中的其他人：保定府同知吴成，推官戚鹏，知事张禄，清苑县知县张知远……
宋炽神情平静，等到黄淙介绍完，淡然开口道：“可认得人了？”
黄淙一愣：这话问得没头没脑的，该怎么答？
宋炽却压根儿不用他答。跟着宋炽过来的龙骧卫首领李虎瓮声瓮气地答道：“认得了。”
黄淙眼皮一跳，就见宋炽修长如玉的指节在桌面上轻轻一敲，他身后龙骧卫的人齐齐双手一抖，亮出铁链，如狼似虎地扑了出来。哗啦啦金属之声不绝，顷刻之间，锁住了好几个人。
这一下变生不测，众人都大出意外。偏厅中诡异地安静了几息，被反剪了双手的吴成怒吼出声：“宋大人，你这是何意？”
黄淙也变了脸色，一下子站了起来。
宋炽眼睫微抬，唇边现出一缕笑意，一派温润如玉的模样，指尖不紧不慢地轻叩桌面：“诸位大人为何不问问本官，为何会来迟？”
众人惊疑不定地看向他。
宋炽勾笑，笑意却未达眼底，扔了一份供词在黄淙面前：“黄大人，看看吧。”
黄淙拿过供词，匆匆看了一遍，一下子瘫坐在地。这是失踪的丁一同的供词，后面还附着总账。丁一同是钱粮主簿，掌握着所有库粮进出的底细，正是军粮舞弊案的关键人物。
这个网，对方早就一点点织好，就等着今天将他们一网打尽。
等到重整的酒席送上来时，偏厅只剩了宋炽一人。保定府大小官员被抓的被抓，仓皇告退的告退，已然散尽。
宋炽要了一碗白饭，就着一盘豆腐填了肚腹，剩下的饭菜全赏了跟来办差的龙骧卫和亲兵。
楚先生从外面走入，见状一叹，婉言劝道：“大人已不在佛门，何苦一直茹素？”
宋炽笑了笑，没有说话。
楚先生无奈，知道他的性子，对他们看似温和，实则主意比谁都大。他点到即止，见对方不听，转了话题：“学生刚从同安堂回来。大人上次救的那位姑娘，有些意思。”
宋炽心中想着事，随口问道：“哪位姑娘？”
楚先生道：“大人不记得了吗？那位眼睛和夫人长得很像，掉落溪水中的姑娘。您将她送去同安堂医治的。”
宋炽想起来了：“你怎么想到去看她？”
楚先生道：“那位姑娘是个可怜人。她们原本是主仆三人，一个奶娘，一个丫鬟，一个小姐，说是去投亲的。五天前经过这边时，丫鬟病了，就问人借了那间打猎用的小屋暂时住下，还请了附近村中的赤脚郎中开了几帖药。”
“丫鬟？”宋炽弯了弯唇。他记得那小丫头的容貌气度样样出众，便是在水中最狼狈不堪的时候，也气度不凡，一看便知受过极好的教养。现在跟他说，她只是个丫鬟？
这件事如楚先生所说，真是有意思得很。
楚先生自然也看得出其中的蹊跷：“学生去找了那个赤脚郎中，他检查了药渣，脸都白了，说药方虽是他开的，里面却绝没有那害人的东西。曼陀罗应该是那两个恶奴所下。
“那两个恶奴着实心狠手辣。那姑娘非但中了曼陀罗之毒，所有的财物都被一卷而空。除了她身上穿的戴的，路引和其余衣物也都被拿走了。若不是大人正好路过，只怕她早已丢了性命。”
宋炽思索，习惯性地去摸腕上的佛珠，却摸了个空。他回过神来：“那两个恶奴去了哪里，可有消息？”
楚先生道：“平安已安排人沿着她们离开的方向一路追查。只是人海茫茫，又不知对方姓名来历，去向哪里，找到的希望不大。”
宋炽微讶：“那小姑娘不是醒了吗？”问一问小姑娘，应该能猜出她们会去哪里吧？
楚先生露出同情之色：“出了点状况。”
宋炽抬眸，询问地看向他。
楚先生道：“醒是醒了，但曼陀罗的毒性太过霸道，她又高烧了许久，醒来已经记不起从前的事了，更记不得自己的身份来历。”
宋炽道：“倒是遂了两个恶奴的愿。”他心中挂念着刚刚抓奸大牢的保定府众官员，和楚先生聊了几句，很快将这事抛诸脑后，站起身道，“走，跟我去大牢看看。”
楚先生迟疑了下，忽然叫道：“大人！”
宋炽脚步一顿，静静地看向他：“先生还有何事？”
楚先生心一横，不再犹豫：“大人不是一直在找合适的人选吗？那姑娘如今失了身份，走投无路，难得她又长了双和夫人一模一样的眼睛。大人予她安身立命之所，她为大人解后顾之忧，两相便宜，正是最合适的人选。”
宋炽怔住，沉吟片刻：“只怕她未必会愿意。”
楚先生道：“学生已将厉害关系和她说清楚，那姑娘是个聪明人，应该知道怎么做。”
宋炽瞥了他一眼，声音冷淡：“先生既已全都安排好了，又何必问我？”
楚先生知他恼自己越俎代庖，心头一凛，下拜道：“学生自作主张，还请大人降罪。只是，那小姑娘委实可怜，原本是大家小姐，却被恶奴所害，沦为黑户，落得个衣食困顿的地步。大人既然救了她，何不好事做到底？何况，那姑娘是个心性好，能处事的。”说了初妍留在同安堂帮忙，为多福画图画版《三字经》的事。
宋炽眼前浮现出小姑娘那对盈盈含情的桃花目，望着他骄傲又倔强的模样，心中泛起异样的感觉。他恍惚了一瞬，很快回过神来：“便依先生之见。只是，此事非同小可，开弓没有回头箭，一旦定了她，便不容反悔了。”
楚先生道：“大人放心，再没有比她更适合的人选。”