金陵城有大报恩寺,即古之长干寺，乃明成祖朱棣所修。本朝的江宁织造局就设大报恩寺旁。前些年的江宁织造郎中皆由甄应嘉兼任，如今已交给其弟甄应勉了。大报恩寺毗邻肥差衙门，香火钱自然少不了。寺中花木也修剪得齐齐整整,一年四季皆有游客前来赏玩。
这日天气晴好，大报恩寺中又来了不少人赏花观景。两个书生行于小径，谈诗论文好不雅致。一个看见树上栖了只华冠黑斑鸟儿,赞道：“这雀儿生的好模样，倒像个道士。”
忽听上方有人问道：“为何和尚庙里的鸟儿像道士？”
二人抬头望去，只见不远处一株大梧桐树的树杈上坐了个穿灰布短袄的少年，约莫十八九岁,面色黝黑、笑眉笑眼。书生道：“虽此处是和尚庙,这雀儿头上戴着道观，和尚却是光头。”
少年笑道：“倒也有理。”话音刚落，耳听“啪”的一声,那鸟儿竟从树上掉了下去！再看少年手中不知何时已多了把弹弓。
书生立时喊道：“它好端端的在树上,你打它作甚！”
另一个书生跌足道：“好不造孽！此处乃是佛寺！阿弥陀佛。”
少年满面无辜道：“快中午了，我要吃午饭啊！这鸟儿我昨儿已吃过一只了，其实不大好吃,我也不想吃的。偏你们金陵连山都没两座。漫说野猪野鹿，连兔子都不大寻的着。”
前头那书生道：“你若饥饿可去外头买些饭吃,若没钱、这大报恩寺中亦可寄食,何苦杀生。”
少年委屈道：“和尚庙里的饭粥我吃过。他们吃素不吃荤。我一顿没有肉就浑身难受。”
两个书生还要说话,猛然听前方有人大呼“三妹妹你站住！”几个人循声望去,只见一个穿茜红色衣裳的年轻姑娘飞快从小径那头跑了过来。远远望见书生们轻声叱道：“快让开！”两个书生不由自主往旁边闪避。她身后约莫百步远处追着个二十出头的锦衣男子。这男子身高有七尺挂零，神色焦急：“我看见你了！我知道是你！”
树上那弹弓少年嘀咕道：“边跑边喊哪儿能跑的快？”
锦衣男子个子虽比姑娘高出去许多，步子却踉踉跄跄的，还喘气。姑娘风一般从书生们跟前穿过。不多时男子也跑近跟前。只见一团灰色的物什从天而降，二人大呼“哎呦！”书生们定睛一看，竟是弹弓少年从树上掉了下来，正好砸中了锦衣男子，两个人滚在一处。
“哎呦哎呦哎呦呦~~”少年龇牙咧嘴的吵吵，“大哥，你怎么不好好走路啊！”
“你你你这人讲不讲理？”锦衣男子气急败坏，“我好端端的在走路，分明是你忽然掉了下来！”
“那我好端端在树上坐着，怎么早不掉晚不掉，你路过时就掉了呢？怎么我就不砸到别人只砸到你呢？难道不是你有不是？”
“我有什么不是？！”
“横竖必有不是。”
弹弓少年比锦衣男子高了约莫一个头，锦衣男子纵有理也说他不过。
两位书生面面相觑。一个上前道：“二位，这会子天气湿冷，你们先起来吧。”
他俩哼哼哈哈的爬了起来。锦衣男子往前一看，那姑娘已快没影子了。也顾不得同弹弓少年理论，拔腿就追。“三妹妹你回来！”
书生们望着其背影，一个道：“他当真跑不大动。”另一个道：“那姑娘跑的还快些。”再回头，弹弓少年已顺着小道朝那头走了，手里还提着方才他打下来的那只鸟儿。
一时书生们出了大报恩寺，于路口看见了方才那锦衣男子。他正同卖香烛的老汉打听穿茜红的小姑娘。一个书生心下纳罕：“那不是他妹子吗？”待锦衣男子离开后也上前向老汉询问。老汉道：“那位大爷说，他妹子多年前失踪了，今儿竟然在庙里看见。这两三天下午我都看见了那姑娘从路口出来。”二书生互视几眼，将信将疑。
次日下午，锦衣男子依着老汉说时常看见他妹子的点儿，负手立于路口张望。望了半日没见着人，心下微急。忽听背后脚步声起，有人大喊“借光借光！”锦衣男子才刚转过身去，迎面撞来一个巨大的竹筐。男子躲闪不及，被竹筐正面砸中脸，连人带框摔倒在地。框中的东西哗啦啦撒了一地。抱竹筐之人也打了个趔趄，大声抱怨：“哎呀你这人怎么回事？跟木头似的。”
锦衣男子恼道：“分明是你撞上我的！没长眼睛吗？”
“我身前抱着这么大的筐子，哪儿看的见前头的人？你是聋子没听见我喊借光吗？”
锦衣男子爬起来，眼看满地撒着空稻壳，自己头上身上到处都是，不由得无名火起。抬头一看，眼前拎着竹筐的不正是昨儿从树上掉下来的那少年？腰间还别着弹弓。气得跺脚，指着少年喊：“怎么又是你！”
偏那弹弓少年也指着他喊：“怎么又是你！”
锦衣男子一壁拍去身上的稻壳一壁骂：“我竟倒了十八辈子的霉，连着两日遇上你这……哎呀三妹妹！”他与弹弓少年争执之时，昨儿那姑娘已从他们身边过去、快走没影子了。锦衣男子拔腿就追。只是他今儿也并没有跑得比昨儿快。
第三天，同一时辰，锦衣男子又来路口守着。忽听有人大喊：“让开让开……”锦衣男子听着声音耳熟，正是前两日遇见的那位，赶紧让开。只见那弹弓少年飞一般从山门跑下来直直的撞向锦衣男子，“咚”的一声闷响。少年虽也摔倒了，却很快爬起来；锦衣男子被撞得咕噜噜滚了半日，头也晕了眼也花了。
老半日锦衣男子才回过神来。只见少年已蹲在他身边理直气壮的说：“喂，大哥，你是故意的不是？”锦衣男子干脆闭眼不言语。待他慢慢坐起身来，前日那姑娘又只剩下一点茜红色的影子。
第四天，第五天，第六天，锦衣男子没再被人撞。只是也没再瞧见疑似他三妹妹的那姑娘。
到了第七天，莫愁湖上飘着一条画舫；莫愁湖畔码头一株大梧桐树上坐了个人，便是那个弹弓少年。画舫渐渐靠岸，两三个商贾模样的人从上头下来。前几天路过大报恩寺的那姑娘依然身着茜衣，身后跟了两个掌柜，拱手相送。
商贾们上马车走后，姑娘和掌柜的回了画舫；上头又慢悠悠下来一个年轻和尚，径直朝大梧桐树走去。
和尚朝树上招手：“喂~~小子~~下来。”弹弓少年“腾”的跳下了树。年轻和尚上一眼下一眼打量了他半日，问道，“你小子多大岁数？哪儿的人？老子娘都在么？都多大岁数？老子是做什么的？家里兄弟姐妹几个？几个哥哥几个姐姐几个弟弟几个妹妹？都成亲了没？家里几头牛几亩地几间房子？认得字不？会不会数算？会什么手艺？有没有小老婆？有没有姘头？有没有相好的粉头和小寡妇？有没有青梅竹马一起长大的小姑娘？”
弹弓少年道：“我今年十八岁，辽东人。亲老子娘已没了。养我的爹在呢，三十八岁。没养母。老子是军汉。我爹就我一个，叔伯兄弟姐妹六个。三个哥哥两个姐姐一个妹妹。两个哥哥和两个姐姐成亲了，还有一个哥哥一个妹妹没成亲。家里几头牛我没数过，大概二十来头。四百来亩地。些许认得五六百个字。我们爷俩的院子有九间房子。会数算。会打猎会打仗还会做饭烧菜。没有小老婆。没有姘头。没有相好的粉头和小寡妇。没有青梅竹马一起长大的小姑娘。”他想了想，“我家里养了条狗算吗？不过她成亲了。”
“成亲了不算。狗也不算。”和尚伸出手来，“掰个腕子，我试试你力道。”
弹弓少年伸出胳膊，二人悬空掰腕子。良久不分伯仲，终于还是和尚更胜一筹。少年龇牙：“师父好力量！都快赶上我爹了。”
和尚道：“下回让你爹来试试，让你们爷俩都输的心服口服。”乃摆摆手，转身往回走。
少年喊道：“我爹力量比师父大。若掰手腕子他必赢。”
和尚哼哼两声：“不好说。别的还罢了，贫僧在力道上还没遇到过对手。再说掰手腕子也不是不需要技巧的，并非单凭力量便可取胜。你都这么大了，你爹纵没老也快老了……”一路唠叨着上画舫，人家早已听不见了他还在说。
少年便靠在树上望着画舫笑。
又过了会子，画舫上下来一个瓜子脸儿、修眉凤目、披松花色大氅的姑娘，也是直走到梧桐树下，向少年道：“去买二斤瓜子、二斤松子、半斤桂花糖藕和两盒龙须糖来。”
“好。”少年爽利答应着走了。
他脚程快，不多时跑到街边寻人打听着点心和炒货铺子，没多久便把东西买了回去。看了看画舫，毫不犹豫走到跟前。“姑娘，东西买来了。”
方才让他买东西的那姑娘喊道：“送进来吧。”
“好。”
弹弓少年大步踏上画舫。便看见那和尚立在船舷上一本正经道：“贫僧若一脚把你踹下去，你会不会淹死。”
“不会。”少年道，“一则您踹不着我，二则我会水。”
“你不是辽东人么？竟也会水？”
“辽东也有河。”少年道，“我爹在重庆府长江边长大，极擅水。”因举起手上的东西。
和尚招手让他跟着自己进去。
到了画舫中一瞧，里头短案旁面对面坐着那两个姑娘。和尚打横坐下。少年便将吃食搁于案上，自己坐在和尚对面。
披大氅的姑娘细查了查他买来的东西，点头道：“还好。”茜衣姑娘淡然替四个人倒茶，没看少年一眼。
两个姑娘便开始谈论生意，边说边喝茶、吃零嘴儿。和尚时不时插两句话。少年只在旁坐在，正大光明盯着茜衣姑娘看。姑娘们说着说着争执起来，和尚凑在里头两下里补刀。少年因听不懂，唯有替茜衣姑娘鼓掌叫好。
过了会子，她俩争累了，吃茶歇息。和尚乃向少年道：“你进来这么久，也不问问因果？比如前几日大报恩寺之人是谁？”
少年道：“我爹说，每个人都有难言之苦。人家若信得过你、且觉得你帮的上忙，自然会告诉你。无须过问。”
披大氅的姑娘不觉点头：“你老子有点意思。”乃向茜衣姑娘道，“就眼下看来，这小子别的还……行。就有两个明显缺点。一个是不怎么有学问，另一个是不怎么有钱。”
茜衣姑娘终于看了少年一眼。“这两样我都有。”
少年立时咧嘴笑了。“学问么。我祖母说，术业有专攻。我自小读的兵书。真要学别的也行。横竖我年轻、脑子灵光。钱么，赚就是了。这几日上午我去了好几个铺子打杂挣钱呢。故此方才才有钱买吃食。”
茜衣姑娘可算正眼瞧他了。“既如此，早几日怎么不去？穷的那模样儿，连件大袄子都买不起。”
少年义正言辞道：“我身子壮实，里头的皮裲裆极暖和，没大袄子无碍。庙里有饭，我会打猎烤鸟烤兔子，且早几日没见过你，赚钱作甚。”
披大氅的姑娘敲敲案头道：“第三个缺点，懒。”
和尚奇道：“你既是辽东人，跑来金陵作甚？”
少年老实道：“来找我爹。可我把地址给弄丢了。”
披大氅的姑娘道：“第四个缺点，冒失。缺点果真认得越久越多。”
少年道：“并非我冒失。地址写在极小的小纸片上，让风刮去河里了。”
和尚抢着说：“第五个缺点，缺乏生活常识，不知道在有风处不能随手撂下纸张之类的物件，尤其是地址、书信。”
少年张了张嘴又闭上：“不说了。不然你们眨眼就能数出十来个。”
几个人大笑。
少年又道：“我在金陵的大小城隍庙都画了只有我和我爹认得的标记。他每到一处必要去城隍庙的，且无事便去。早晚必能找到他。”
披大氅的姑娘点头：“那也罢了。”乃皱眉看着茜衣姑娘道，“行了，你也换个别的颜色的衣裳穿穿吧。连着六七日看你穿同一色我都审美疲劳了。”
少年忙说：“你穿什么颜色我都认得出来。”
茜衣姑娘恼了：“我爱穿什么颜色穿什么颜色，与你们什么相干！”
披大氅的姑娘与和尚齐声大笑。
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