红楼之逆贼薛蟠

作者:金子曰

裘家的帐房日夜赶工,终于把冯四绸缎作坊的账目清理出来。魏慎平素日子过得颇为奢靡。若非这些年在郝家手里得了许多银钱,简直没法子填补。至于冯四的两个孩子,魏太太说长得跟魏慎半分不像,天晓得是谁的。魏慎无奈,只得暂将那娘儿三个送走、托某个族弟照看。

这八卦飞快的从魏宅传到甄家、又从甄瑁传给薛蟠。薛蟠自然知道“族弟”便是苏州锦衣卫头目,暗自好笑。那位教书先生独自过日子,如今他哥的女人孩子从天而降,只怕得打乱不少事。

三日后,扬州知府吴逊的太太来金陵游玩,约应天府尹贾雨村之妻吃茶。这贾太太便是当年甄士隐家那位丫鬟娇杏,闲聊时少不得说起魏家那桩笑话。

吴太太愕然,半晌才说:“景田候府的姑爷竟不过是个寻常商贾?”

贾太太道:“听我们家老爷说,魏老爷虽是商贾,背后大有来头。”

吴太太好奇道:“姐姐,既是侯府姑奶奶来了江南,咱们不如前去拜会一二。”

“行么?”

“行啊,如何不行?”

贾太太早想见魏太太了,只是略微胆怯不敢去。既然吴太太肯主事,她自然巴不得。回去跟贾雨村商议,贾雨村也赞成。二位知府太太便给魏家下帖子,贾太太做东请酒宴。

魏太太少不得来了。吴太太郝氏的大姐乃魏太太裘氏二哥的二房。裘二爷跟明徽郡主和离后,二房并未扶正。尽管她已生下两个儿子,姑母还是皇太后。吴太太和魏太太皆绝口不提此事,权当她俩不是拐弯抹角的亲戚。乃约好明儿吴太太还席,后日魏太太还席。

此事被在前妻跟前找话题的赖先生说给了邱大嫂知道,次日邱大嫂又说给了去取衣裳的张子非。张子非亲自出马套贾太太大丫鬟的话。这丫鬟颇不服气。吴太太瞧魏太太的丫鬟芙蓉极顺眼、使劲儿夸赞,一句都没夸她。

魏太太身边那位大丫鬟的气度,赖先生也跟前妻提起过。薛蟠当即疑心芙蓉姑娘也是泰兴李家庄毕业生。从里头救出来的齐小姐说,上面欲等她十六岁时送出去做事。依着芙蓉的岁数,若真是那里头的,大约也刚毕业不久。那么齐小姐应当认识。

薛蟠当即赶去留香楼,将推测告诉了夏婆婆。夏婆婆点头:“可以让齐姑娘认认。”

薛家不便宜太早招惹魏太太,自然是甄家出面。甄老太太有些奇怪:端王府的人只说了望甄家帮忙请魏太太到甄家来赴宴,再没别的,竟猜不出他们想做什么。横竖不是难事,再说景田候府与甄家也有往来。甄老太太当即答应下来。

魏太太接到帖子叹道:“如此丢人的事儿,我本欲悄悄来悄悄走。如今已是遮掩不住了。”

芙蓉低声道:“太太若身子不爽利便罢了。”

魏太太摆手:“遮遮掩掩的反倒不好。”乃含笑向甄家来人道,“回去告诉你们大太太,多谢她惦记。我明日必去。”乃赏了她二两银子。那婆子千恩万谢的回去了。

到了明日,魏太太坐着车到了甄家。大丫鬟芙蓉先跳下来与甄家的仆妇寒暄打招呼,方扶了她们太太下车。男人早已驱离,软轿等在门口,魏太太换轿而入。远远的有个小丫头蹲在墙根儿发愣,正是齐小姐。

那大丫鬟她果然认得。在庄子里就叫芙蓉,蜀地人,极聪明且有志气。祖父是员武将,边关获罪累及全家。

既然甄家已经请了魏太太,薛甄两家又熟络,没过几日薛太太也给魏家去了帖子。魏太太苦笑两声:“看样子已尽人皆知。”少不得也答应了。

当日,薛太太请魏太太坐在堂上说话儿,又让女儿侄女来见。薛家两个小姑娘聪明漂亮又富态,魏太太极喜欢。觉得原先预备的礼薄,临时摘取了一对玉坠儿送她们。薛姑娘们收下谢过,宝钗悄悄拉了拉芙蓉的衣角。芙蓉看她们太太,魏太太示意她跟薛大姑娘出去。

二人溜出廊下,薛宝钗正色道:“这位姐姐,我想跟你打听个事儿。”

芙蓉含笑道:“薛姑娘想问什么?”

“魏太太喜欢什么?”

“薛姑娘这是?”

宝钗取出才刚得的玉坠子道:“这坠儿看着不大,乃是上好的和田玉。上有翠白二色,巧匠依势雕成了牡丹花,一点子微黄也成了花蕊。一只已是极难得的,如今竟有一对儿。实乃稀世奇珍,非寻常俗物可比。我们姐妹年纪虽小,并非不知礼数之人。得了如此好东西,岂能不还礼?”

芙蓉愣了。良久才笑道:“薛姑娘多想了。不过长辈给晚辈个玩意儿。”

宝钗道:“纵然如此,终须答谢厚意。”

芙蓉看她说的认真,想了想道:“我们太太崇道。”

“多谢姐姐!”宝钗笑眯眯冲她拱了拱手,神色逼似她哥。

进屋后芙蓉悄声将此事回给魏太太,魏太太不觉颔首:“好个小丫头。”

不多时,外头有个俊俏的大丫鬟朝芙蓉使眼色。魏太太少不得以为又是薛大姑娘要同她打听什么,含笑点头。芙蓉出去。

丫鬟领着芙蓉绕出抄手游廊从月洞门穿过,花香扑面而来,赫然看见粉莹莹的一大片牡丹花。这丫鬟四面张望几眼轻声道:“竟没有合适说话的地方。”

芙蓉登时觉察不对劲了。“姐姐不是这家的么?怎么仿佛不大熟络道路?”

丫鬟诧然回头:“芙蓉姑娘好生机敏。”

芙蓉忙打量她,立时盯住其脚下的鞋子——千层底快靴,绿林人常穿的那种。乃似笑非笑看一眼靴子看一眼这丫鬟。

丫鬟乃张子非假扮,微笑道:“我知道芙蓉姑娘是从哪儿出来的。”芙蓉挑眉。“实不相瞒。我祖父和父亲趁我不在家,将我妹子卖去了那儿,好不容易才找回来。本来挺实在一个孩子,让你们嬷嬷给教成什么了!”张子非板着脸毫不心虚,芙蓉却骤然红了眼圈子。“还有那个大姑娘,吓得我妹子魂不守舍。”

芙蓉呼吸急促,面色只淡淡的。“你欲如何。”

“我想给他们找点子麻烦。告诉芙蓉姑娘一件事。绿林中传出新闻,说泰兴李家庄里有藏宝图。他们已日夜不安大半年了。”

芙蓉又看了眼她脚下快靴,冷笑两声。

“他们大姑娘年纪小不经吓,一把火将要紧的文书烧了个干净。”芙蓉大惊。“故此,你的来历根基大略已没人知道了。纵然知道,你自己拒不承认,他们也没有证据证明你不是眼下的这个芙蓉。你撇开他们去别处,自由自在,外人也拦你不住。”张子非惋惜道,“我没拿到名录。不然,一个个的告诉你们,不知能散去多少?”

芙蓉变脸变色了好一阵子,良久才说:“李夫人岂能容大姑娘肆意妄为?”

张子非微笑道:“芙蓉姑娘还不知道么?李夫人早已死了多时。”

芙蓉惊呼:“怎么死的!”

张子非一叹:“倒冤枉。她是被当作旁人误杀的。可怜李夫人呼风唤雨的一个人,临死连卷席子都没有。”

芙蓉失声喊道:“她死前可说过什么!”

张子非摇头。

“尸骨呢?”

“听闻被随手丢了。”张子非道,“也不知是哪座山上。横竖到了这会子已将近半年,纵然没入野兽之口,大约也朽得只剩个骨架子。”

芙蓉双腿一软跌坐于地,神色先是锐挫望绝,一时转目眦尽裂,忽而又凄然悱恻。张子非端详了她会子,试探道:“可是李夫人答应日后告诉你什么机密?仇家的下落?”

芙蓉猛然抬起头来:“你知道?”

张子非道:“天下没有不透风的墙,李夫人能查到的旁人也能。离开魏家还有盼头,留下必是没指望的。”

良久,芙蓉咬牙慢慢爬起来:“姑娘想必愿意助我。”

张子非微笑:“金陵胜地,魏太太可去游玩过?”

芙蓉摇头:“她没心思。”

“三日后夫子庙有人斗诗。依着薛太太的性子,少不得会说给魏太太听。她若想去凑热闹……”

芙蓉胸有成竹:“我必劝说她去。”

“那就好办多了。”

后芙蓉去寻了薛家两位姑娘。她二人摆了一案子的道家物件,芙蓉帮她们挑了一套沉香木雕的福禄寿三星像。

魏太太见了回礼欢喜不已,连声夸赞。薛太太心里洋洋自得,口中不免谦逊。

三日后,魏太太当真被芙蓉撺掇得去看斗诗。瞧热闹的很多。芙蓉并不故意张望旁人,知道张子非的人必会自己到她跟前晃悠。

果不其然,人群中有个小媳妇打扮的姑娘,芙蓉认识。她依张子非之计紧紧盯着那头。魏太太很快察觉,问道:“遇见熟人?”

芙蓉怔怔的掉下泪来又飞快拭去:“不曾。”便扭头不看了。魏太太不免朝她方才看的方向张望过去,与一对小两口的眼神撞个正着。他俩一壁说话一壁朝这边过来,神色焦急关切。

芙蓉忙说:“太太,这儿人多,咱们往别处去吧。”

魏太太思忖片刻道:“也好。”乃缓步而行,避到人群之外。

那小两口果然追了过来。远远的便听那男的喊:“二妞——”女的喊:“二妞姐姐——”芙蓉背过身去泪如泉涌。

跑到魏太太等人跟前,男的打量了魏太太几眼,不觉止住步子;女的径直朝芙蓉奔去。“二妞姐姐!我是小花!你们家西头齐家的小花!”芙蓉身子微颤,并不答话。

魏太太见状已猜出个故事来,乃咳嗽两声。那男的上前打了个千儿:“贵人好。”双眼通红看着芙蓉。

魏太太问道:“你是何人。”

“小人王阿松。”他指芙蓉,“这是我妹子。”

魏太太挑眉:“为何卖妹子。”

王阿松登时掉下泪来。“那年家里遭了涝,长得这么高的粮食全都没了,老子娘皆没饭吃。她若能进个好人家,总强似饿死。”魏太太打量他们俩皆穿着厚实细密的布衫子,齐氏头上还插了支珠花,于寻常百姓已是极好了。王阿松又说,“后来我跟夏老伯进山采药,这几年赚了些钱,在重庆府开了家药材铺子。四处寻人打听,皆不知妹子卖去了何处。”

只见芙蓉忽然转过身来,定定的说:“大妞呢?”王阿松和齐氏皆愣了——剧本里没有这出啊!芙蓉睁着眼睛,泪珠子一颗颗往下滚。“爹说先卖大妞、若撑不过去再卖我。大妞跟我说,咱们俩一起藏起来。人牙子来抓人,我藏在后院破柜子里,她竟冒充街坊领着人去搜我!”

王阿松愕然。齐氏迟疑片刻低声道:“次年又大旱,大妞姐姐也……”芙蓉大哭,其声凄恸催人心肝。

魏太太长叹一声,已没了瞧热闹的兴致,领着人回去。王齐二人跟在她们身后一路到了魏家。

到了晚上,魏太太问芙蓉可有什么愿望没有。芙蓉森然道:“找到王大妞。”魏太太忽不寒而栗,诧异看了她半日。芙蓉眼中皆是杀意,浑然不察。魏太太不禁皱眉沉思。

次日,王阿松上门想赎回妹子。魏太太有些迟疑。芙蓉本是另一户人家的丫鬟。旧年水灾大案那家老爷犯了事,奴才发卖。魏家管事去买人没花几个钱。魏太太本想好生调理调理她、给个好前程。然她昨晚那副模样,若其姐在跟前怕不得让她生吃了。斟酌良久,看王阿松诚心诚意,终答应下来。王阿松喜得连连叩头。

芙蓉就这么轻而易举的离了魏家,临走还得了魏太太不少赏赐,她那个嫂子齐氏眼睛都直了。

三人同去了薛蟠混过的同福客栈,张子非等在此处。芙蓉哥嫂自然便是司徒暄的护卫阿松和齐小姐所扮。两个小姑娘重新相见,又哭又笑。

齐小姐遂问芙蓉打算。芙蓉道:“找到王大妞。”

齐小姐愣了:“王大妞不是咱们随口编排的人么?”

“说的也是。”芙蓉定定的说,“那就找到我姐姐。”顿了顿,“当日官兵涌入我们家,祖母把我们俩藏在后院。官兵搜出她、没找到我。她就指给官兵瞧。”屋中霎时寂然。

良久,张子非点头:“也好。若能帮你,我们会尽力。”

芙蓉一笑:“多谢。”

张子非乃跟她打听吴太太前几日可找过她。芙蓉瞧了他们几眼道:“我们太太欲请娘家帮忙,给老爷在京中捐个官做。吴太太给我传令,务必设法劝说她弃了此念。”