杜老夫人近日甚是头疼。本以为杜萱这个孙女性子顽劣,先是在江南闹出那事,而后日日混迹赌坊,必是难嫁的。不曾想国孝才刚过不久,数不清的人家都来求娶。事出反常必有妖。老太太试探多日探不出原委,遂打发大儿媳妇上静慈庵问问大孙女。
信圆听罢嫣然一笑：“让祖母莫搭理她们。若嫌烦就装病。”
杜太太问道：“萱丫头怎么了？”
“萱儿无事。”信圆悠悠的道，“母后放出话去，谁家把萱儿娶走、她给谁家好处。”
杜太太僵了僵,低声问道：“四皇子？”
“宁可西北劳军也不肯娶别的媳妇。”
杜太太长叹：“这两个孩子！”过了半日，“他们没法子成亲的。”抬目正瞧见信圆忽然拧起眉头。
信圆看母亲满面狐疑，解释道：“我觉得皇后这招昏的很，不似她素日的计策，有些奇怪。”
杜太太道：“我也觉得她有些着急,大约是让四皇子给气着了。”不觉掩口而笑。
杜老太君遂偶感风寒。
小半个月之后，杜禹忽然告诉老太君：他替杜萱择定了女婿。那人乃是一位备考的举人，性情温和才学惊世，早晚必成大器。
老太君立时道：“萱丫头怕不会答应。”
杜禹道：“由不得她。”乃命将孙女喊回来。
杜萱以为祖母有事儿，便去了。听说祖父替她择定人家,嗤道：“他挑上的还能是什么人。我不嫁。”老太君苦苦相劝，她只左耳进右耳出。
眼看天色渐晚，杜萱起身告辞。万没想到，才刚出了院门便被五六个膀大腰圆的婆子拦住了。为首的婆子行礼道：“姑娘,大人说了,让姑娘就在家里住下安心备嫁,莫再胡乱抛头露面。”
杜萱冷笑两声：“当我母亲是死的么？”大大方方跟着她们去了杜家预备的院子,还告诉自己的丫鬟，“只当住两日客栈。”
次日，妙容道长见女儿也不回观也不送信，有些纳罕，打发手下的道姑上杜家问去。杜老太君也不隐瞒，直言以告。向那道姑道：“我们老爷素日不大管内院事。可他是个什么性子，满朝文武皆知道。他择下的人必好。告诉你们观主，不如好生劝劝萱儿。”
妙容闻讯后当即拉了一大群人来到杜府欲带回女儿。多年以来杜家从没管她们母女二人之事，她真忘记杜禹是个什么人了。杜太太迎出门外道：“老太太让我来告诉弟妹。老爷本是从都察院入仕的。你只想想，倘若大闹好使，这几十年谁不会来闹？”妙容神色大变，知道这回老头子发狠了，今儿必是救不出女儿的。乃一言不发行礼而去。
杜太太转身向婆母回话。老太君问道：“她说了什么？”
杜太太道：“什么也没说。”
老太君心下莫名不踏实。
妙容才刚回到观中，手下的人轻声问道：“可要去与四皇子商议。”
妙容轻轻摇头：“四小子十成十也关起来了。”
话虽这么说，人还是要派的。果然，四皇子府大门紧闭，门子两眼望天告诉来探听的道姑：“我们家主子病了。莫问得的什么病，奴才哪儿知道。”道姑回观。
妙容思忖片刻，命备车去北静王府。乃与堂姐北静王妃商议。王妃细思良久道：“虽不知缘故，皇后与杜老头咱们俩皆不是对手。你上静慈庵问问太子妃可有主意，我让蒋二郎去澳门赌坊。”
妙容忙亲往静慈庵。信圆听说亦大惊。飞快的想了想，避开耳目告诉妙容：“皇后与阁老位高权重，明路已是没法子了，唯有行暗道。婶娘先去探听下祖父替萱儿择的女婿是什么人。并依然每日走亲访友，四处寻人想法子。终究要靠澳门赌坊那头，托贾大姑娘主事。此事古怪。祖父论理是不可能与皇后联手的，让赌坊查查缘故。”妙容倒不着急，点头而去。
当日下午，消息传到澳门赌坊，掌柜的急忙使人报入荣国府。贾元春措手不及，一时也不知如何是好，遂赶去忠顺王府与那头商议。
杨王妃听了立时道：“四皇子跟前那位赖先生呢？总不会也被关了吧。”忙使人去打探。
不久得了消息，赖先生非但没被关，还能见到他主公。只是四皇子寸步出不得院子，皇后说得等杜萱出嫁后才能放他。四皇子已砸了一屋子东西。
另一头妙容又赶去杜府，问公公究竟把她女儿许了什么人，年庚、籍贯、姓名。
杜老太君告诉她：“姑爷姓顾名念祖，今年三十四岁，乃是福建泉州人氏。生了一副好模样，清清俊俊的，正埋头苦读呢。”
妙容皱眉：“这么老。”
杜老太君一愣：“老？才三十多岁。”
妙容道：“老太太，萱儿多大？他比萱儿大了十五六岁。”
杜老太君仍旧不明白：“萱儿是女孩儿，与男人哪能一样。顾先生正好男人三十一枝花。”
妙容见与婆母道不同不相为谋，不再争执。“我要见见此人。”
杜老太君笑道：“这个容易。”便喊人去外头问大管家顾先生住处。
原来此人住在生米街一处杜家的小宅。妙容扮作若有所思的模样，揣着地址走了。
次日，妙容干脆直去了荣国府。她与元春只见过三四回，然知道澳门赌坊是这姑娘在管着。
元春听说那准姑爷乃泉州人氏，愕然半晌，站起来微微欠身：“道长稍候。”领着晴雯避到隔壁耳房，让她这就去一趟忠顺王府、将顾先生之事告诉王妃。晴雯答应着走了。元春回到堂屋含笑道，“是骡子是马拉出来溜溜。小女与杜姑娘是好友，陪道长同去见见此人吧。”
妙容问道：“元丫头，你方才何故惊讶？”
“泉州这地方有些特别。”元春道，“连着出了几件怪事，拐弯抹角的也可能与皇后有瓜葛。”妙容不再细问。
二人同乘马车往生米街而去。
到了地方，小道姑轻叩门环。不多时出来个书童，见来人是道姑，含笑了然行礼道：“敢问可是妙容道长？”
妙容冷笑两声：“消息怪灵通的。”
书童半分不恼，恭恭敬敬请她们进去。
这宅子不大，只有两进。顾念祖正在书房读书。书房门开着，并无帘子。书童也不通报，领着两个女人直入屋内，笑嘻嘻道：“先生暂歇，来客了。”
顾念祖放下手中的书扭过头来。元春莫名觉得他有几分眼熟，偏实在不曾见过。却看他含笑起身一躬到地：“见过道长。”
妙容打量了他半日，元春轻轻摇头。顾念祖又朝元春行礼。贾元春淡然道：“顾先生，你与杜小姐并非同类。”
顾念祖答道：“男女本非同类。”
“顾小姐乃性情中人。纵也俏皮玩耍，心思皆直白。而顾先生脸上犹如带着面具。”元春冷冰冰道，“我瞧不出你究竟良善不良善。”
顾念祖眼中露出一丝欣赏，道：“良善不良善须分人以待。朝廷中岂能过于良善。杜老大人待奸佞亦不良善。”
“顾先生待良善能良善否？”
“姑娘信不过我？”
“对。”贾元春道，“请顾先生明言。你是否会为了利益枉顾良善。此利益未必是钱财，也未必是官职。”
顾念祖含笑道：“既非钱财也非官职，还能是什么。”
元春侧头告诉妙容：“若是杜老大人之类的人物，必昂首挺胸斩钉截铁说，某上对得起天、下对得起地之类言语。此人欲寻借口糊弄我，显见不是良善人。”
妙容点头：“不错，是这么回事。”
顾念祖思忖道：“敢问姑娘，这天底下有多少良善人能立于朝堂？”
“不多。”元春道，“然妙容道长嫁女儿，自然得找个良善人，或是她女儿喜欢之人。不然，像顾先生这样有本事的男人，耍杜小姐那般单纯性子的女人未免容易。”
“这倒奇了。顾某为何要耍她？”
“我没说你必会耍她。假如你要耍她，她毫无抵抗之力。她若喜欢你，被你耍她也愿意。可她并不愿意被你耍，那为何要嫁给你？”
顾念祖啼笑皆非：“姑娘这话未免荒唐。哪有用‘假如’来给人定罪的。”
“未来漫漫，万事皆有可能。”贾元春正色道，“顾先生敢不敢立下毒誓，终身不欺哄杜小姐、不利用杜小姐，并终身不纳二色、无论男女也无论杜小姐是否生子。”
顾念祖脸上骤然僵了。“姑娘未免强人所难。”
元春微微侧头打量了他半日，向妙容道：“此人定力极好，常年带着笑面具，然方才却变了脸色。可知说到了他的死穴。要么他原本就安了利用杜小姐的心思，要么他已有心上人。嗯……”又看几眼，“这个岁数，说不定连儿女都有了。”顾念祖眼神一跳。元春嗤道，“妙容道长，看来你女儿险些嫁给陈世美。”
“胡言乱语！”顾念祖不觉挺胸道，“我顾某人堂堂七尺男儿，饱读圣贤书，岂会做停妻再娶之事。”
元春又向妙容道：“我相信顾先生并未娶妻，但心上人肯定有的。只不知是男是女。”
“放肆！”顾念祖微愠，“岂能空口白牙诬人是兔儿爷。”
“他心上人大概率是女的。粉头？”瞬间顾念祖眼中迸出怒意。虽飞快压了下去，已足够让两个女人看清楚。元春点头道，“不是粉头。”
妙容也点头：“嗯，不是。既然不是粉头，你为何不娶她？”
顾念祖苦笑轻叹道：“晚生并无什么心上人。二人多想了。”
元春也轻叹道：“事到如今还有什么必要遮掩？大家开诚布公的说话倒更好些。若顾先生有心上人，这婚事保不齐反倒能成。”顾念祖挑眉。元春微笑道，“杜小姐亦有心上人。你二人可以签一份文书，并请几位有身份的人做担保，表明你们只是结成假夫妻。你大可将心上人接来府里，随便给她一个什么身份。杜小姐自然也同心上人在一起，不跟你住在一座宅邸。日后你二人和离、各自成亲也便宜。”
顾念祖终于变了脸色。半晌，慨然道：“贾大姑娘不愧是执掌赌坊的人物儿，与寻常女子截然不同。”
贾元春与妙容同时笑了。元春道：“合着你早已猜出我姓什么，还装腔作势这么许久。”
顾念祖摇摇头：“站着说了半日的话，二位想必都站累了，有话坐下说。”
三人遂到茶几旁分宾主落座，书童上茶。
顾念祖吃了口茶，满脸肃然慢慢的说：“道长，贾姑娘，这桩婚事本是顾某帮了杜小姐。”
贾元春当年在江南可是受过专业训练的，岂能不知道他意欲引自己进他的节奏。忙拱拱手道：“多谢顾先生好心。倒用不着。眼下之状是，四皇子与杜家丫头交情不错，而四皇子又对正妃人选之容貌诸多挑剔。皇后误以为他二人有私，故此想把杜小姐赶紧嫁出去。道长，你看这样可好。”她扭头向妙容道，“我与忠顺王妃交情尚好。众所周知，忠顺王爷是个纯龙阳断袖，只喜欢男人不喜欢女人。咱们就托王妃帮忙，送杜小姐一个侧妃庶妃的。日后她要成亲，求王爷给张休书便是。”
妙容实在没想到贾元春是这么一个人物，难怪太子妃指名让她主事，肚子里早笑翻了十八回。假模假样思忖道：“倒也是个法子。横竖只混过去这几个月，皇后总不能一直关着小四不放。””
顾念祖怔了怔：“二位，给在下个薄面可好？偏你们方才还说他二人无私情。”
贾元春问道：“顾先生以为他二人有私情还是没有？”
“晚生不知。”
“你只胡乱猜一个。”
顾念祖默然。
“你心里觉得有。但你若说‘有’，我们便可趁势将你推出局。除了忠顺王爷那般的，没有男人会不介意妻子与旁的男人有私。你舍不得跟杜老大人结亲的机会，又说不出‘没有’二字，只能说‘不知’。”
顾念祖长吸了口气。“好伶俐的口齿。”
贾元春嫣然一笑。“我男人笨。我若不机灵些，他非要被你们这些人欺负死。”乃吃了口茶，“咱们是不是可以议定，这桩婚事告吹？”
顾念祖诧异道：“为何要告吹？定下这桩婚事的不是杜老大人么？”
“好吧。”元春偏了偏头，森森的道，“既然顾先生这么不给我们颜面，日后也莫怪我们也不给你颜面。”