薛蟠跟着衙役赶到知府衙门,可巧在门口遇上了从金陵回来的魏大人。刚进书房，水溶的长史官撞上前一把薅住他的僧衣衣领：“你这秃驴把我们世子弄到哪儿去了？”
“阿弥陀佛！”薛蟠随手扒拉掉他,长史官打了趔趄跌坐于地。“吴大人,怎么回事啊？”
吴逊咳嗽两声。“西江月也失踪了。”
薛蟠一愣：“私奔？没必要吧。”
“看着不像。”吴逊皱眉。
水溶今儿早上去了观音山折野花。眼看残阳西坠，留在客栈的手下找到紫竹林,见满地杂乱的脚印、马蹄印和车辙。追着痕迹只走了不到三十丈的路，地面忽然干干净净，连落叶都少了。长史官急忙来府衙报案,吴逊已派了得力的捕头带狗过去。红云馆那位西江月姑娘下午出门买花笺,凭空从马车中消失、花笺还在。
几个人才刚问明白大略，后院出来个大丫鬟，手持一封信捧给吴逊：“老爷,这是太太让送来的。”
吴逊瞧见信封上写着：劳请转呈吴逊大人亲启。方才此信外头还套了个给吴太太的信封,人家雇马车夫送到吴家的酒楼。打开一看,绑匪说请水公子到寨中小住个把月,衣食无忧。听闻他爹水老爷富甲一方,我们想弄几个零花钱使使。
众人传阅遍此信,面面相觑。长史官又扭住薛蟠：“秃驴把我们世子还回来还回来还回来……”
薛蟠再次扒拉掉他，苦笑道：“贫僧哪来那么大胆子。”长史官放声大哭。
不多时上红云馆的捕头回来了。西江月虽为民女,极重名节，宁死不肯接客。她院中连个丫鬟都没有，门窗四处都是铁锁铃铛,若有点子风吹草动她真能自尽。
薛蟠嘴角抽了抽：“简直满脸写着五个字：快来利用我。”
高师爷思忖道：“庆王府……”
薛蟠道：“因为与贫僧无关,所以也多半与他们无关。”
“此话怎讲？”
“人家傻啊,在自己的地盘搞出这么大的事。”
长史官冷笑道：“那贱人是你同伙。”
薛蟠叹气：“那贫僧岂能自己荐她？让旁人荐不好么？说西江月是扬州城最出风头的娼妓不过分吧。”他巴掌托起腮帮子没精打采的，视线正好斜对着长史官那边，“又正赶上南安小世子抵达扬州的节骨眼上。”长史官倒没什么，他身后有个青衣儒生眼神骤然一动。
吴逊忙问南安世子怎么回事，薛蟠说了贾宝玉下午逛街之偶遇。“贫僧后来赶过去试探，被小世子纠缠着比武。”
众人皆惊。许久，魏大人问道：“南安世子武艺如何？”
“分跟谁比。比贾宝玉自然不错。”魏大人忍俊不禁。“他还想拜贫僧为师。”
“当真？”
“贫僧吓唬一顿，不敢拜了。”
魏大人跌足：“师父为何不答应？”
“我们庙里的功夫，养尊处优的小主子学不了。”
“你胡乱教他几招不就行了？”
“外行！”薛蟠不跟他说了。
青衣儒生忽然道：“敢问宝二爷为何会去买胭脂？”
薛蟠一愣：“哈？很奇怪？”
“胭脂不是女人使的么？”
薛蟠望天。“可能不会有比贾宝玉买胭脂更正常的事儿了。他懂行，极懂行。抓周就抓的脂粉。他若能中秀才，贫僧会奖励他一家胭脂铺子；中举人奖胭脂作坊。明白了吧。”
高师爷道：“宝二爷爱红我也听说过。”青衣儒生眼中闪过几丝复杂。
去紫竹林的也回来了，一无所获。捕头说：“这会子天色全黑，纵有纰漏也无法察觉。明儿再去复查。”
薛蟠思忖道：“北静世子之前，西江月连着两晚上点了那个泉州顾先生。年岁也正好在三十五六，长得又好看，才学又高。我总觉得不会这么巧。”
“嗯？”吴逊问，“你认识顾先生？”
“皇后的心腹幕僚顾念祖符合以上全部特征。前几个月都在金陵，听说已回京备考去了。他青楼吃得开，秦淮河两岸相好的粉头至少三打。”魏大人和青衣儒生双双变脸。
虽说长史官疑心他家世子丢失跟吴逊薛蟠等人脱不了干息，奈何全无证据、且此处是人家地盘，只能撂下一大堆狠话先走了。
薛蟠眨眼看他们离开，立时说：“有件事方才贫僧没敢吱声。”乃告诉了贾琏眼下正与南安世子进行亲切友好交谈。“他谈完了会直接来府衙。”
吴高魏三人皆若有所思。良久吴逊道：“很妥当。”
薛蟠拍拍脑袋，借纸笔画了幅器物图纸。高师爷不免问那是什么。“伸缩架。有个结构问题总也处理不好。”薛蟠指案头的双卧羊铜镇纸道，“看见这个我忽然想到……算了，反正你们听不懂。”乃命随身小厮送回家给薛蝌。众人不觉好笑。
魏大人道：“难怪毕大人说师父是工部的材料。”
“舍弟才是工部的材料。贫僧只会纸上谈兵。”
不曾想才刚过二更天贾琏就来了。合着小霍跟他谈的仅仅是兵政两不干。贾琏听得莫名其妙：“不是本来就如此么？”小霍又说练水兵你外祖父没经验，怕是得听我们的。贾琏依然莫名其妙，“不然也不会请世子过来啊！”小霍见他直接把天聊死，胡乱扯些场面话便散场。
吴逊听罢皱眉道：“如此，那差事岂非他们要占上风？”
贾琏笑道：“练兵自然他们是行家，港口却在咱们手里。出海不归他们管，东西抢回来怎么送也不归他们管。”众人这才点头。
高师爷道：“留神他们收买人心。”
贾琏道：“发兵饷的又不是他。”
薛蟠接着说：“练水兵很难学么？”哥俩击掌。
吴逊望着他们捋须而笑：“篱牢犬不入。”
“对了，今天六王爷府的管事送了份重礼到林家，至此诸王齐备。林大人只是个盐课。贫僧怎么觉得这脸给得离谱了点儿？”
贾琏本来笑着，闻言登时耷拉了嘴角：“你竟忘了转过年去有个新林太太要进门？”
“额……”薛蟠僵了僵。贾琏到现在都不知道准林海夫人是谁。
吴逊忙说：“郡主娘娘本是极好的。”
“没人说她不好。贫僧这么有钱，可以请最好的木匠打两屋子紫檀木鸡翅木檀香木的木鱼，镶金镶玉镶八宝。可贫僧还是喜欢师父给的老桐木旧木鱼。”
贾琏又叹，薛蟠接着叹，哥俩相对苦脸。吴逊高师爷互视几眼，魏大人去掩嘴角微笑。
半晌薛蟠忽然睁大了眼，低声道：“哎~~各位~~贫僧有个念头，你们听听就算了，不要当真。”
贾琏瞪他：“快说，少废话。”
薛蟠咳嗽两声：“琏二哥哥还记不记得，早年有本西洋评话故事，说一个男人投河自尽前把衣裳脱在岸边、找不到尸首，其实是他换了身衣裳假扮成乞丐溜走了？”
“嘶……”贾琏眼神一动。
吴逊拍案，然没说话。魏大人拍掌，也没说话。高师爷忙说：“不明师父之意是，北静世子金蝉脱壳？”
“成日被衙役东南西北围着，确实什么都做不了。”
贾琏道：“他客栈的人手不能撤。”吴逊和魏大人连连点头。
另一边，小厮将伸缩架图纸送到薛蝌跟前。薛蝌挑眉：“大哥哥画这个作甚。”早八百年就做出来的东西。
“奴才不知。奴才等一直在书房外头，蟠大爷喊人时才进去的。”
又看几眼，薛蝌“哦”了一声。“知道了。没事了。”遂打发小子出去。乃另拿了张纸，对着他哥图纸上意义不明的几行点线翻译起来。
这个便是薛家秘编的二进制代码，连小朱都不知道。翻完后，薛蝌瞪着这纸发呆半日，就着蜡烛烧了。转身出去找赵茵娘，托她做安排。本来还编了好几个借口，谁知茵娘压根没问，拿起脚就找十三去了。薛蝌忽然觉得人家比自己能干得多，握拳立在原地，脑中默默做了一大堆计划。回屋拿起炭笔直尺接着画图，方才那些计划须臾间忘在九霄云外。
水溶的客栈旁依然满是闲溜达的官差。那青衣儒生骑马出门，登时有人在后头缀着。儒生浑如不察，悠然进了一座妓馆。两个盯梢的捕快悄悄问老鸨子他进了哪间屋子，守在外头。过了许久，耳听屋中半点声音都没有。他俩心生疑窦，踢门而入，大惊。窗户大开，粉头晕着丢在床上，再没旁人。
儒生此时已在侧门了。他慌慌张张给了门子两把铜钱，说他大舅子已杀到前门。妓馆的门子见多了此事，哈哈大笑放他出去。等捕快追去外头，儒生只剩下半个马屁股溜过街口。捕快捶胸顿足，返回衙门报信。
那儒生却是悄然去了城东北隅的一座小道观，唤作云山观。此观极小，里头就混住着五六个道士和道姑。两个月前外地有个姓翟的中年道姑在此挂单，要了个小院子深居简出。因她囊中富庶，旁的道友皆十分恭敬。
开门的道士听说客人要寻翟道长，连连摆手：“我们这位师姐不见人的。”
儒生道：“晚生因人举荐，有件极要紧的事特来求翟仙长卜卦。卦金好商量。”说着从怀内取出二两银子和一块包着东西的手帕。将银子塞到道士手里，摇了摇手帕，“翟仙长见了此物，自然知道谁让我来的。”
道士忙不迭收钱入怀，笑道：“怪道翟师姐那么阔，原来擅卜卦。烦劳大爷暂坐。”乃请儒生到里头坐下，他自己连蹦带跳报信去了。
翟道姑正坐在堂前修行，听这道士唧唧呱呱一大堆，皱了皱眉。又抓起帕子捏几下，心中了然。乃叹道：“也罢，喊他进来。”道士又蹦达跑了。
不多时儒生过来，二人相对行礼。道士不敢偷听，躲了出去。
翟道姑淡然道：“提前了？”
儒生长叹，连连摇头：“失算了。”直往翟道姑跟前坐下。“上峰说，不到万不得已莫来见仙长。如今正是万不得已。”低声细述经过，从客栈里的酒葫芦到水溶失踪。
翟道姑愕然，久久回不过神。“那……灵蟾呢？”
儒生一愣：“灵蟾是谁？”过了会子，“西江月么？”
翟道姑拍案怒喝：“放肆！找死么？”
儒生皱眉，半晌才忍下去满腔怨气。“管着联络的本不是我，是……扮作农夫的那位同僚。上峰说来扬州后另有要紧人物同我们联络，偏我挂出暗号没人搭理。”
翟道姑喃喃道：“灵蟾那头只怕也不顺利。”
过了半晌，儒生道：“南安世子……”
翟道姑摇头：“没了水溶做不成。”良久她道，“我暂想不出法子。容我斟酌两日，你后儿再来吧。”
儒生点头，拱手而去。
他才刚走，翟道姑毫不迟疑走到庭前，从怀内取出个东西点着。霎时烟花声炸成一团。
次日上午，薛蟠、贾琏两个少不得跟着吴逊上紫竹林勘察现场去，除了寻到一只扇坠子外一无所获。忙活到中午，就近寻了个小饭馆吃饭。亏的贾琏早早派人打好招呼，不然人家压根不会预备那么多饭。
午饭吃到一半，两个文吏快马赶来，大喊：“大人大人，出事了！”
吴逊只觉头疼欲裂。“又怎么了？”
“南安世子失踪！”
“砰！”薛蟠直把碗丢了。虽只见过一面，他极喜欢那孩子。乃沉着脸站起来看了眼北静王府的长史官。那长史官也茫然惊愕。
文吏遂诉说经过。
今儿南安世子领着几个人游瘦西湖。先沿着湖边跑了会子马，又弄了艘船游湖。湖边本是有画舫出租的，小霍嫌弃那些船颜色太杂不好看，便随便寻了艘渔船。此时已经十一月了，湖面依然带了几分绿色。岸边金灿灿红艳艳的开着成片腊梅红梅，并有翠竹青松掩映，好不精致。世子玩得挺开心。
万没想道，渔船划到一片芦苇丛左近忽然漏水了。幸而离岸不远。这群人都是从琼州来的水军，哪有不识水性的？连世子在内都跳入湖中、想游上岸去。游着游着，世子不见了。
听罢，吴逊的头愈发疼了。
薛蟠站起来道：“吴大人，还是等大伙儿吃完饭吧，不然也没力气做事。贫僧先过去。琏二哥哥你去请林大哥，待会儿咱们在芦苇丛旁碰头。”
吴逊点头：“也好。”
薛蟠贾琏遂先走了，吴逊等人急匆匆咽下午饭也动身往瘦西湖而去。北静王府的长史官好悬没气死，咒骂不停。