话说钦差牧老爷从客栈中找到前儿媳妇身入绿林的消息,心绪难安，着急联络胶州锦衣卫打探“王三爷”,随即非要见索三不可。
索三身在明府不可妄动,听到同僚发出的烟花信号，苦于无法脱身。幸而恰逢郭家认亲,小朱推断姓顾的会派人去抓郭良志的家小。索三便借去寻郭良志婶娘的由头离府。然此举落在小朱眼中愈发可疑，十三便跟上了他、推测出几人身份。
索三自然不知道自己因为上官的私事被坑得暴露了。还得连夜赶路去找婶娘，说了会子话便告辞而去。
十三回到明府,笑眯眯将方才经过告诉大伙儿。
赵茵娘呆若木鸡,许久跳起来喊：“朱先生你没提醒过我！”
小朱也笑眯眯道：“要没你这个傻孩子使劲儿拉拢他，他也不会这么自信。你记首功！”
十三接着说：“他不知道我们知道了他的底，后续自然变成我们的信鸽,不出错那种。”
赵茵娘气嘟嘟的。“总有一日我也……”想想好像不大可能,后半句咽下去了。小朱与十三互视而笑。
陶啸上午才赶到郭良志家,屋中空空荡荡。街坊说先头来了几个衙役把他们满门都锁拿了。陶啸径直牵出郭家的看家狗。这狗秒懂两脚兽的意思,撒腿就跑。
人家做戏做全套,连囚车都预备了,吆喝着慢慢赶路，陶啸他们追上时才刚出城门不久。一个捕头模样的坐在马上喝到：“尔等是什么人！敢劫囚车不成？”
陶啸抱拳道：“这位兄弟请了。看兄弟这身衣裳,大抵是哪位县令老爷跟前的？”
“是又如何？”
“我也不得闲问你什么来历。俗话说，官大一级压死牛。”陶啸微笑着从怀内取出个东西亮于掌心，“我觉得我家老爷官儿比你家大。你觉得呢？”
捕头定睛一看,惊得白了脸。那是刑部山东清吏司的牌子。
一个护卫懒洋洋道：“哎,发愣了。官帽子也是我们老爷大,武艺也是我们兄弟高。真想打架么？”
捕头看看他们又看看自己人，心知不是对手，让将囚车放下。上去两个人打开车门。囚车有两辆。前头那辆关着郭良志的养父郭老汉，后头那辆是三个女人一个孩子。
郭良志说，他养母头发还挺黑。不用问，那满头花白的老妇人就是萧白雄挂念一生的小师娘了。养母先下了囚车。郭良志媳妇将孩子递给她，慢慢搀扶下小师娘。陶啸立在旁边等几位站稳了，双膝跪倒朝小师娘磕了三个重头。
此时郭老汉也已过来，轻轻拉扯了位兄弟问道：“官爷，怎么回事？”
那兄弟摸摸鼻子：“您老暂等等，我也不知从何说起。”
小师娘怔了半晌，问道：“我儿如何。”
陶啸道：“郭镖头略受了点子皮外伤，将养些日子自然无事。”说着爬起来取出信物，“老人家放心跟我们走。”小师娘看，正是自己亲手给儿子做的绣囊。
郭老汉急道：“我儿可是惹祸了？”
陶啸摆手：“郭镖头那种性子您老岂能不清楚？只有祸惹他，没有他惹祸。”
“那这是？”
陶啸扫了假官差一眼，冷笑道：“我虽不知他们大人是谁，倒服他们的胆子。”
有个护卫狐假虎威喊道：“瞎了眼的东西，什么人都敢往囚车里放。依我看，你家老爷大抵是不想要那枚官印了。”
另一个护卫也加戏道：“哎，你们是谁手下？几品官？”
众人开始七嘴八舌。
陶啸道：“行了别问了，我已大略猜出他们上头是谁。他们老爷也是奉命行事。”
郭老汉悄悄拉了把老婆低声道：“我儿仿佛认得了大官。”
陶啸看郭良志的儿子约莫五六岁，藏在母亲怀里眼珠子咕噜噜转，含笑道：“这位小兄弟，吓着没？”
孩子点点头，又飞快摇头似拨浪鼓：“我才不怕！”
陶啸竖起大拇指：“好样的！不亏是郭镖头的儿子。”
孩子看了他几眼，瘪瘪嘴：“其实我还是有点儿怕的。”
陶啸又竖起大拇指：“诚实不撒谎！不亏是郭镖头的儿子。”
众人不觉好笑。
有个护卫离假官差不远，手肘捅了下另一个问道：“哎，你说那射箭的究竟是什么人？”
“我哪儿知道。”这哥们秒懂。“反正胶州到处都是古怪，邪了门了。”
陶啸遂命“回家”，这才想起没带多余的马。幸而此时四周已围拢了不少看热闹的行客。陶啸财大气粗，以重金买下一匹马和一套马车将郭家拉回城。
外人哪里想得到忠顺王府全员戏精？假官差首领听罢手下人所言，猜度良久，推测有什么人往明府射箭报信。
护送郭家回去后，陶啸让他们略作收拾，今儿就启程去胶州。郭老汉问缘故，陶啸道：“见着郭镖头自然知道。”老头又问他贵姓。陶啸迟疑片刻，看了眼坐在椅子上休息的小师娘。“待会儿再告诉你们。”
小师娘站起身：“官差可是有话跟我老婆子说。”
“是。”陶啸点头，“老人家若有精神，咱们寻个僻静处说话。”
二人遂来到后院，老太太坐在一把旧竹椅上。陶啸再跪倒磕头。小师娘慢慢的说：“官差无需再三行礼。”
陶啸道：“方才是为了一位长辈，这会子是为了另一位长辈。晚辈师出萧白雄，行走江湖时跟他老人家姓萧。”
老太太猛然站起身，抬手指着他浑身发颤，霎时沧然泪下。许久，她拭泪道：“你师父好狠的心，一去音讯全无。”
陶啸也陪着掉泪：“师父……世俗身份，他的性子……”
老太太轻叹一声收了泪。“不怪他。”又看了看陶啸，“你起来吧。”陶啸站起身。她问道，“你师父可还好。”
陶啸又红了眼圈儿：“数年前已去了。”
呆了会子，老太太低低的说：“可曾娶妻。”
“终身不近女色。”
老太太苦笑。“这算什么意思。还不如明明白白撇清。”
“他虽奈何不了世俗，也奈何不了自己。”
老太太怔怔的坐了许久，让陶啸进屋取枕套儿来。陶啸一摸枕套就知道里头藏了东西。老太太将枕套拿在手里捏了半日，又让他取针线簸箩。遂拆开，从里头取出几张叠得四四方方的纸来，悉数递给陶啸。“都是郭老爷所写。”
头一张是封休书，说妻子年少、自己年老，不合适。反面还有两个字：速来。第二张是信封，收信人萧白雄。老太太道：“他不在家，家里也不知他去了何处。”陶啸深吸了口气。这是求助。不，求救。
第三张竟写着郭良志并非亲子！还盖了五只指印。陶啸手都抖了。老太太瞥了他一眼：“你没见那指印是女人所留？”
陶啸这才发觉指印确实小，心里不知什么滋味。“当年……凶险至此么？”
“郭大爷找到这个，族长开祠堂审我。孩儿他叔验看后指出此为伪造。彼时你太师父头七都没过，停灵堂上，便以他自己的指印核对。族长这才认定郭大爷为吞家产陷害继母幼弟，斥责一番。不然我早成冢中枯骨，我儿大抵也活不到今日。”
陶啸点头。又看第三张，是断绝与萧白雄的师徒名分。第四张，把孤儿寡母托付给萧白雄。
老太太道：“他说，若萧白雄没来便罢了；若已有妻儿也罢了；若他忘记旧情也罢了。”
陶啸再点头。萧白雄但凡还惦念，郭老爷子便替他们俩除去全部阻碍。
老太太又说：“他若无心，何必惦念。好生留在萧家延续香火，岂不好？若有心，他师父岁数大了，郭大爷又是那么个心肠……如今这样算什么个意思。”
陶啸有一万种法子替他师父辩驳，愣是半句说不出来。小师娘不过是个村姑民妇，一没读过书二没习过武。生死艰难的日子，必然期盼过有人从天而降救她于水火；师父却踪迹不见。思量许久，陶啸终于说：“太师娘，此事是我师父的错。”
老太太摇头喃喃道：“你师父何尝有错。都到了我这把岁数，哪里不明白天下就没什么能分出对错的。你师父侠肝义胆。对得起天地、对得起师门、对得起良心。”
“可他就是对不起你。”陶啸认真道，“起初徒孙也想说师父自有难处。方才徒孙忽然想起，自己亦有喜欢的人。将心比心，若他身边有歹人，我怕不能安生居于别处。远远看他囫囵站在那儿才能踏实。这一节实是师父错了。”
老太太霎时掉下泪来。
“然徒孙没法替他赔不是。太师娘。”陶啸微微垂头，“您别原谅他。”
老太太沧然远望，许久才说：“都过去了。”
遂稍作收拾，众人启程快马返回胶州。白天路好走，且郭家众人都会骑马，黄昏时分便赶到了。索三和婶娘更快，他二人并未遇到麻烦、平安来去。明府众人都没告诉陶啸索三的身份，他看索三的眼神已经和别的兄弟无二。
郭家全家凑到郭良志屋中团聚，不免揪心他的伤。郭良志哄了老的哄小的，有点辛苦。郭姑娘有些没脸见人，反倒让几位长辈宽慰了半日，又吧嗒吧嗒的掉泪。赵茵娘遂把她喊去花园子玩儿。
陶啸悄悄请婶娘到外头说话，打听为何非得让郭良志去大德镖局做事。婶娘长叹，须臾红了眼圈子。
虽然郭老太爷早已告诉儿孙连珠箭传给了萧白雄，他们爷俩并不相信，笃定东西早晚留给郭良志。族长明面上帮孤儿寡母主持公道，也明里暗里拿话试探，有觊觎之意。郭师伯趁机四下里泼脏水，搅得他们寸步难行。让郭良志去大德镖局乃不得已而为之，是为了摆出武艺给人瞧——郭良志没学郭家的功夫，也没有连珠箭。
直至近日明大官人踢馆，萧护卫当街亮出连珠箭，才知道老郭真的把东西传给了徒弟。郭总镖头看郭良志眼神奇怪，大抵是知道自家盯错了人。
陶啸鄙夷道：“连珠箭落到这位手里，能有什么好结果。太师父英明。”婶娘因问他可定下了传人。他微笑道，“看好了一个极有天赋的小姑娘。”
婶娘怔了一瞬，噗嗤笑了。“你可知道，你太师父曾想过把东西传给大闺女。偏他那个儿子泼天泼地的闹，话里话外女人不合适，气得他姐姐远嫁后再不回来。”又叹，“若大姑奶奶在，良志娘儿俩也不会那么艰难。”
陶啸也叹道：“一家子但凡出了一个气量狭小的，就能搅乱整个家族。”
一时入夜，众人回房。忠顺王爷正想着怎么告诉陶啸索三的事儿，陶啸先感慨万千：“古人说由俭入奢易由奢入俭难，实乃至理名言。我今儿才算知道，薛蟠那个小子真真不错。”
王爷挑眉：“好端端的如何想到他头上。”
“江南几处道路让他修得又平又直，白天夜里跑起来皆方便。我本以为这趟天不亮就能赶到，谁知官道都那么难走，还险些岔了路。地方官竟不知做什么吃的。”
王爷哼道：“钱都贪墨进自家库房了。”
“江南不也贪墨得厉害。”
“江南商贾繁盛，且官员多半都借了家眷奴才的名头经商。为了他们自家运货方便，修路之事从不懈怠。”
“原来如此。”陶啸道，“昨晚上索三说要找个本地人领路，倒也不错。”
忠顺王爷哑然失笑，方告诉了他此人身份。陶啸呆了呆，啼笑皆非。
王爷乃道：“十三听那钦差的意思，着急找王三爷，连正经差事都撇下了。”
“朱儿有什么计策？”
“不肯说。”
“那我放心了。”
陶啸因问今儿白天可还发生了什么，却有件小事。
将要卸任的山东水师指挥使张老将军送了冯应一个美人。冯应不敢不收，明儿就送回来，让方氏在府中择个偏僻小院养着。众人一时猜不出老张什么意思。倒是成老太太直言张家就是快要走了不甘心，给成冯两家找点不痛快。冯应好色方氏善妒尽人皆知。横竖成大贵冯应这翁婿俩都被赵茵娘一番话吓着了，怕外人送个貂蝉进府唱凤仪亭。成老太太想趁机教导女儿如何调理后院，方氏实在听不进去。
二人正欲歇息，十三在外头大声请示，说冯员外有急事求见，问萧护卫出去不。陶啸骂了一声。“冯员外”是瞎掰出来的绑架水溶的绑匪名号。“不去！让赵丫头见。”