郑将军领着六千水军，趁黄昏时分绕道半葫芦岛东边荒岛群,想打一个海盗措手不及。不想海盗们竟藏身荒岛,并有小渔船匿于岛后。郑将军心中暗叫不好。群岛之中小船更灵便。当即传令快走。哪里走得了？才刚开战,孙绍宏便被海盗以不知名暗器射杀。官兵大乱。海螺声四起,眼见之处皆伏兵。
忽有人惊呼“船底漏水了！”又有人喊“我们的船也漏水了！”只须臾工夫,漏水声四起。郑将军大惊,当即命人去查看本船船底。一看不要紧,自家船底亦破开了个窟窿,海水正咕咚咕咚往里灌。郑将军脱口而出：“不可能！”官船离港前皆细细查验，纵有不好的早修补过。除非是被海盗凿开的。片刻工夫,海盗如何能凿得破这么多船？
幸而这些人皆精兵，见过各色情形。船底的洞也不大,船上亦备有木板和厚牛皮。老卒子们立时开始动手补船。忽听“嗖呜——噼里啪啦”一阵乱响,荒岛之上射出许多烟花。郑将军一听就知道这是传信烟花，敌方还有援军,愈发心惊。有人大喊“船又漏了又漏了！”接着四面都是“又漏了。”郑将军忙打发人下去查看。
亲兵忽见水面上有个官兵挣扎着朝本船游，仿佛受了伤，忙投下粗麻绳把他拉了上来。此人劈头就问：“将军在哪儿！”亲兵将他领到郑将军跟前。
伤兵急道：“将军，上当了！这些人不是海盗。”
郑将军愕然：“不是海盗？”
伤兵道：“我方才落入他们手里,听他们说，‘将军妙计。如此任谁都保不住晁老刀了。’我们的船正是他们作的手脚。昨晚派些精干兵士撬开数块木板,还在钉子上栓了麻绳。方才我们过来,他们的水鬼拽住麻绳拉走木板。最先喊船漏水的也是他们的人。”说着从腰间拔出一支箭,“这是方才射在我腿上的,将军请看。”
郑将军定睛一看，非但是官兵的箭、而且是本部官兵的箭。
伤兵咬牙接着说：“孙绍宏那狗贼八成是他们的内应！”
郑将军大惊：“什么！”
“故此被同伙灭了口。”伤兵道，“卑职听见他们说一石四鸟，但有风声漏出去只管推到孙绍宏头上。还让叮嘱兄弟们那船东西万不可动，张叔客栈姓牧的自然知道。并没提是什么东西、也没提哪艘船。”郑将军捋了捋胡须。
此时刚才派去查看船底的回来了，说并没有第二个漏处，最先的那个窟窿也已补好。郑将军哼道：“他们并不想打仗，只想把我们吓唬走。”
亲兵问道：“这是何故？”
“惊扰剿灭海盗罪小，同营内斗罪大。这帮人不过是想借咱们的手和孙绍宏的命，逼迫成大贵冯应自己动手除去晁老刀。”沉思片刻，郑将军喝令鸣金。
此时各艘战船的船底皆修补完毕，且并没看见海盗攻上来、只射了些箭。郑将军愈发笃定自己没断错。十几艘蒙冲斗舰落荒而逃，来得有多快走得就有多快。众海盗欢呼雀跃。
离开群岛后官兵点点数目少了一艘船。有孙绍宏的手下来报，他们将军所乘的船沉了。
回了营，郑将军当即领人查看孙绍宏麾下的战船，很快便查出来——船舱中堆着许多财物。有金银器皿、有绫罗绸缎。“这是什么？”孙绍宏手下面面相觑都说不知。
乃细看那些财物。有个亲兵认得字，从一件金器上看到“李氏家藏”字样。另一个亲兵拿起件雕满花纹的精致器物道：“这上头有好多字，将军你认认？”
郑将军一看，那是个嵌八宝的莲花台，镌字是信女某某敬献某寺观音菩萨。这是庙里的法器。郑将军在军中干了三十年，该见过的都见过。这些必为赃物无疑，多半是孙绍宏或他同伙剿匪时私吞的。带赃物去打海盗，究竟何意？
又想起伤兵所言，“张叔客栈姓牧的自然知道”，便命人去打听。亲兵在外头问了多位本地人，都说没有张叔客栈。与晁老刀有瓜葛的便是胶州冯成两家。郑将军便喊个亲兵让他上胶州问问。
亲兵道：“胶州与胶澳最近不过。卖货的肯定知道。”遂寻个常去胶州卖干带鱼的小贩询问。那小贩说知道，在胶州某处。
既有消息，郑将军不敢再等。安置完营中事务，他亲领着几名心腹夜奔胶州。这些日子守胶州城门的老卒赚了不少外快，时不时就有阔佬叫门。郑将军不认得道路，守城门的干脆撇下差事领他去。
马蹄声啪嗒啪嗒敲在路面上，惊动了牧老爷。客栈伙计上楼来报：外头有位姓郑的客人求见。牧老爷居于此处唯锦衣卫知道，思忖片刻命请楼下稍坐。
不多时牧老爷负手而来，郑将军站起身。二人互视，郑将军看出牧老爷是个大官、牧老爷看出郑将军是员将领。
乃互通姓氏寒暄两句，奴才上茶，牧老爷问将军所来何事。郑将军抱拳道：“敢问牧老爷，可认得一位叫孙绍宏的。”
牧老爷愕然。“郑将军是孙绍宏的什么人。”
“上司。”
牧老爷想了想：“是了，他上司是姓郑。那几日你离营办事去了，老夫没见着你。”
“牧先生曾去过我们营中？”
牧老爷看了他几眼：“郑将军从何处听得老夫住在此处？”郑将军有口难言。“将军若有难处，可能给老夫什么线索？”
稍稍迟疑，郑将军让亲兵取出那两个镌字的金器。牧老爷看罢大惊：“此物你从何处得来！”
“孙绍宏船舱中。”
“好贼子！他人呢？”
“已经死了。”
牧老爷一愣。“死了？”
“尸首随船入海。”
牧老爷眯了眯眼。
“奈何我不能跟牧老爷说说得太明白。”
牧老爷微笑，从怀内掏出一物举在手中。
郑将军定睛一看，竟是枚金牌，上镌四个大字：如朕亲临。吓得双腿一软，扑通跪下：“吾皇万岁万万岁。”再不敢隐瞒，从头到尾悉数说了。
数日前他接到山东水师指挥使张老将军密令，让他带领麾下孙刘二将剿灭半葫芦岛上的海盗。说匪首晁老刀等人与冯应成大贵皆有往来。张老将军即将解甲归田，来日他们便愈发肆无忌惮。今张老将军使调虎离山之计哄走冯成二人，命郑将军趁此时机灭贼。还派来一位姓吴的先生协助。这位熟知岛上地势人物，且足智多谋，郑将军甚为钦佩。
昨天半夜，吴先生忽然把郑将军喊醒。说此事被城中富户明家知道了。明家意欲同海盗联手做走私生意，派人入岛报信、并连夜去莱州请成大贵回来。幸而张老将军早有防备，报信之人见不到老成。郑将军等人秉烛商议定下计策。
万没想到遭遇同僚伏击。孙绍宏殒命，还战死了十几名兵士。随即找到了船舱中的东西。
牧老爷听罢沉思良久道：“郑将军还是中计了。”
“大人……”
“人家使用的是阴谋、也是阳谋。孙绍宏既死，死无对证，再查不到旁人头上。赃物也借你之手送到老夫跟前，指望此案到此为止。”
郑将军脸色极难看，攥紧了拳头。
牧老爷思忖道：“那个吴先生？”
“连夜回莱州报信去了。”
“张老将军身边并无姓吴的幕僚，其子身边也没有。”
郑将军一愣。
牧老爷喊来个长随，命他这就赶去莱州。若吴先生在就请来。“郑将军有所不知。吴、贾、梅这几个姓氏，因与无、假、没谐音，时常被人使来假冒身份。”
“那……军令是真的！”
“军令是真的、不见得先生是真的。”牧老爷叹道，“郑将军终究耿直，哪里能窥探出这些人的弯弯绕绕。”
“那吴先生是？”
“孙绍宏的同伙。”
郑将军三观崩塌。
牧老爷终于把心思从对付前儿媳妇放回了差事上。
另一头，半葫芦岛也出了大事。
晁老刀等人本来想杀得官兵片甲不留，明将军不许。他看钱粽子之计甚好，便说：“能吓走就吓走。打死了太多官兵，成大人不好交代，说不定咱们水寨还得搬家。”大伙儿都敬服他，齐声赞成。
大获全胜赶跑官兵，众海盗回岛少不得大排筵席庆贺。你敬我一杯、我敬他一杯，来来回回不知喝了多少。明将军说他们明后天必要启程回金陵，下次再来就不知什么年月。才刚受了人家大恩、打下这辈子最轻松的一次胜仗，海盗们十分不舍。他们是粗人，不善言辞，唯以酒致意。遂喝得更热闹了。
喝着喝着，晁老刀忽然倒下人事不省。大伙儿都以为他醉了，派人扶回屋去。照看他的小子仔细将老爷子安置在炕上，忽然觉得不大对。再试探鼻息，晁老刀已气绝身亡。大半个岛都懵了。
海盗里头，喝酒醉死的也不是一个两个。何况晁老刀那么大年纪，又刚刚经历过大惊大喜。没人疑心有问题。悲痛之余，眼前有个无解的麻烦。晁寨主母子不知何时回来；晁老刀儿子早亡，孙子比冯少寨主还小、压不住。岛上无人为首，且已分两派。
明将军道：“事到如今，只有先派人去找晁寨主了。谁知道她在哪儿？”
众人都说“不知道。”
有个敬慕他的海盗道：“将军可能暂留些时日？”
明将军苦笑道：“半葫芦岛眼下之境况，若能留下我哪儿肯走。实是非去不可。有个人过年要回金陵，年后又得走。我务必回去见他。”
那个花白头发的老头立时道：“莫非是皇孙？”明将军惊愕看看他又看看旁人。老头忙说，“我们本是太子私兵！”
明将军拍掌：“原来如此！”又被朱儿那臭小子猜到了。老寨主显然是义忠亲王属下，偏又不曾听说过这么一位将军，那便只能是私兵。沉思良久他道，“有件事，不知晁老爷子告诉过诸位没有。”遂说了皇孙海外立国的打算。
众海盗都说“不曾听见提起”。
有个晁寨主的心腹冷笑道：“他自然不会提。若说出来，兄弟们想跟皇孙去打仗该如何是好？”
晁老刀手下立时道：“老爷子还怕打仗么？”
“他不怕打仗，他怕比人家不过。”晁寨主另一个心腹道，“明将军从昨日上岛，才与咱们认识两天。大伙儿摸着良心说吧，比那老匹夫如何？”
众人愣了。
“漫说比不过明将军，他连粽子小哥都比不过。”又一个道，“他把大伙儿圈在岛上便能作威作福。一旦去了皇孙跟前，他算老几？说不定咱们兄弟都升得比他快。”
晁老刀手下道：“少做白日梦！咱们不过小喽啰，哪里比的了老爷子。”
“粽子兄弟他爹是屠夫，跟咱们海盗差不多，已得皇孙重用。”
晁老刀那伙哑然。
晁寨主心腹头目这两天已想明白了。自家少寨主是个扶不起的阿斗。纵然寨主回岛，来日依旧前路茫茫。只要岛不落到晁老刀家手里，都好。他干脆大声道：“如今岛上也没个服众的首领，不若就跟着皇孙。皇孙英明神武，方能给大伙儿一个好出路。说不定封侯拜爵、福泽子孙。”
众人互视良久，随即议论纷纷。门外索三偷听得变脸变色。
一时老陈喊明将军出去说话。原来他已收回了沉船上的连珠箭，并将孙绍宏尸首拖上荒岛烧干净了。烧前他查了查孙绍宏的发髻——合着这哥们少年秃顶，脑袋正中是光的。老秃子果然就是他。
正说着，粽子从里头钻出来，拉着明将军低声问道：“哎老明老明，皇孙是谁？”
“正为此事犯难呢。皇孙是传说的中义忠亲王私生子，总不能一直在海外不回国啊。”明将军愁道，“本来想让你扮演一回，你已经是钱粽子了。找谁演好呢？贾宝玉行不？”
“戏精！”粽子翻了个白眼，“贾宝玉像么？”
索三神色古怪：合着这群人整个儿都是骗子。
明将军又说：“回头你和老陈暂时留岛，敢不敢？”
粽子眼神一亮：“有什么不敢的！老明你不留？”
明将军道：“我若不回去，阿律也定然留下陪我。大姐不降下天雷把半葫芦岛霹成两截才怪。”粽子龇牙而笑。“你留下，顺带帮童大叔查查他们从哪里弄来的荔枝木。”
粽子撇脱道：“好！”过会子他歪歪脑袋，“这岛和这些人？”
明将军伸出手指头点了点，一字一顿道：“物、流、中、心。”