杜萱和婉太嫔于薛家外书房偶遇,商议着帮应天府换个府尹。薛蟠隆重推荐了永嘉郡主的姘头、泉州知府孙谦，并趁机告诉她们永嘉的明面身份——顾念祖的堂妹、泉州籍狐狸精、寡妇顾氏。因薛家本来消息灵通,不论杜萱还是婉太嫔、李千户都直接接受了这个信息。再说一个官员的姘头也不值得复查。
薛蟠因向杜萱道：“贫僧只是看他爹和他儿女靠谱，不清楚本人。你刚从松江府过来,上海港修得有想法吧。我们琏二哥哥不错。”
杜萱肃然道：“早先我竟不知道地方官员如此要紧、天差地别。一县之隔,百姓有的活不下去,有的勉强活着,有的活得尚可。”
“其实你应该再去扬州呆一阵子。”薛蟠道，“吴逊是个好官。然后你就能明白吴逊和贾琏的差别。”
“贾琏不是吴逊的徒弟么？”
“是。但吴逊是儒生,很正规的那种儒生。所以搞建设没法像贾琏那么实用,也没那么变通。犹如贫僧这书房——”薛蟠比划了一下,“李夫人纳罕风格为何这么简约。不雕花的桌椅难道不好看吗？有雕花的工夫都够再做好几套了。”
婉太嫔笑了。“惯常看雕花的罢了。”
“没错,这就是习惯。所以，如果吴逊想让工人新年赶工,只会去说些激励话语；而贾琏会给工人加班工资。铜钱揣在腰间的声音，绝对比圣人云好听得多。”
几个人同时笑了。杜萱道：“很是。”
“其实实干靠谱之才,贫僧至少还知道一位。可他最快也只能明年才开始考县试，还不知考得如何。要么非科举不入仕，要么捐官贵且不察。本朝这两种任命官员的方式都可以改善。”说着看了看婉太嫔。
婉太嫔道：“这个不论杜大人还是老身,都没法子。”
薛蟠耸肩：“我知道。我就抱怨一下。总有可以上达天听之人。”又说，“杜萱在我们家铺子混过。我们家的伙计是不是普遍比别家强？”
杜萱点头：“是。强得多得多。”
“贫僧跟许多人都提过,伙计比奴才好使,偏没几个人肯听。我们家不论大管事小伙计都硬逼着读书。读过书的伙计一个顶三个绰绰有余,而我雇三个伙计的钱再怎样也比雇一个能干伙计多。小杜你若没什么事做,等过完年，能不能帮贾琏去组织工人读书会？”
杜萱眉头一动：“贾大人想教码头工人读书？”
“不止码头工人。”薛蟠道，“回头我给你看他的松江府建设规划。需要不可计数的工人。建筑工人、机械工人、纺织工人。松江哪有那么多人口？”他假笑两声，“竞争是个好东西。既然别处的县太爷不让老百姓吃上饭，就别怪贾琏抢他们人口，你说是吧。”
杜萱笑了。一时思绪深沉，良久方定定的说：“贾大人放心。谁敢嚷嚷，就让他饿三天尝尝味道。”薛蟠向她作了个揖。
李千户慨然道：“老奴家中亦曾穷得揭不开锅。朝中若有非议，我亦不会袖手旁观。”
“多谢李大人。”薛蟠也朝他作了个揖。乃接着说，“因为这大量的工人原本都是农夫农妇，只会耕田不会做工，所以就需要大量的先生教导他们。一个有本事的工头太要紧了。就拿你们上海港工地来说，你杜爷过去才半个月，已给管事省去了许多麻烦。对工人也是好事。若非你读过书，想从贾琏手里拿到加班工资不容易吧。可谓双赢。”
李千户道：“只是如此，贾大人耗费的工钱岂非更多了？”
“可工人的效率也更高了。打个比方。修一座房子，每日支出十两银子，二十五天做完，然后还得仔细查验返工。整个儿花费时间三十天，银子三百两。若给工人加钱，依然花银子三百两，二十天做完且不用返工。省出来的这十天新房子已经做了一半。如此，我修十座房子省了多少钱？一百座房子呢？”
李千户恍然大悟，击掌喝彩：“原来如此！不明师父好算盘。”
杜萱哼道：“他就是个商贾，焉能做赔本买卖。”
“人多事难办，且愚民当中贪婪自私没良心的也很多。想把松江府修成上海滩，工头简直是重中之重。而士子书生是当不成工头的。因为他们根本不了解工人，所以工人不会心向他们。杜萱你回想一下你这趟长见识之前是怎样的就知道了。”
杜萱点头：“何不食肉糜。”
“不止。还有何不穿锦袍、何不坐马车、何不使银霜炭。”
“各色从前想不出之事。”
“所以工头只能从工人中教导出来。杜爷，你若愿意来做这个，可就帮了贾琏的大忙，甚至有功于社稷。”
杜萱挑眉：“好大的名牌。”
“真的，不哄你。贫僧保你能名垂青史。”薛蟠拍手，“这么大的诱惑，不信你不动心。”
“薛东家不用这么费力气。我挺愿意做此事的。”
“你现在当然愿意。可你能做多久？”薛蟠手指朝外一指，严肃道，“至少十年，你愿意么？”
众人一惊。李千户道：“十年，杜小姐自己都做不了主。”
“假如不做这个，那么，这十年杜小姐想用来做什么呢？找个翩翩公子嫁了，生二子二女，将教导他们成听话懂事聪明可爱的小少爷和小小姐。还是出家入道，时不时换姘头，十年凑成三打。还是——”薛蟠举起右手握成拳头，“和伙伴们一道，把上海港建设成全世界最大最繁华的港口。”
不止杜萱，连婉太嫔和李千户都动容了。婉太嫔道：“连老身都想留下了。”
薛蟠站起身道：“贫僧也不知道人的一生应当怎样度过。有位师长曾说，当人临终前回首往事时，不因虚度年华而悔恨，也不因碌碌无为而羞愧，那就没有白活。”
婉太嫔不禁拍案：“说的好！”
李千户冷不丁道：“不明师父，你究竟投了哪位？”
薛蟠还情绪激昂呢，一愣：“啊？”
“听闻你与太子二百年前是旧识。”
“额——嗯。”薛蟠点头，“输了两盘棋。不过命数贫僧全然不知，且命数真的会变。大人若是想知道贫僧作为臣子投靠了谁——”他微微一笑，坐下道，“不投。”
婉太嫔含笑道：“不投旧识？”
“李夫人，说句良心话。像贫僧这样的人才，还需要投靠皇子吗？哪个皇帝不用？”
婉太嫔啼笑皆非：“这话虽张狂，倒没错。”
“贫僧敢自比姜齐之管仲、曹魏之荀彧、李唐之房玄龄。”
“为何不比诸葛亮。”
“诸葛亮输了。”薛蟠双手平放于案，抬起头，“贫僧看起来像是会输的人吗？”
婉太嫔抚掌。
薛蟠笑眯眯道：“那杜爷就是答应了？”
杜萱朗声道：“答应了。”
“好，多谢杜工头。回头贫僧给你整理一份资料，具体怎么做还得摸着石头过河。你肯定需要不少帮手，自己去找。”
杜萱点头，举起茶盏子。二人碰了一下，一饮而尽。
杜萱有些犯愁：“去哪里找合适的人呢？你总不能把卢掌柜借给我。”
“呵、呵。”
“我也不能把我大姐拐来。”
“阿弥陀佛！”薛蟠打了个寒颤，“亏的你敢想！”
“我就想想。”
“哦对了，太子妃想帮不知道你四哥还是四弟聘荣国府的二姑娘为妻，让贫僧给撺掇搅黄了。”
杜萱登时立起眉眼：“为什么？”
“你们杜家的规矩你不清楚？”薛蟠横了她一眼，“想憋死我们迎丫头啊！”杜萱顿时蔫了。“转过年她们会来金陵祭祖。贾家的小姑娘个个聪明靠谱，你看能不能拐个助手。”
杜萱偏头看着他：“拐了就留下？”
薛蟠挤挤眼：“帮亲哥哥天经地义。”智商有原著保障，贫僧一个都不打算放走。
杜萱伸出右手，二人击了一下掌。“不再斟酌斟酌？我们家小四不错。”
“太子妃的弟弟肯定不错！但并不值得为此牺牲自由。”薛蟠摆摆手指头，“包括吃饭不服侍婆母的自由、穿衣裳随自己心意的自由、回到屋中把脚架上桌案的自由、休息日睡懒觉的自由、出门是骑马步行还是乘车的自由，等等。最重要的是，做事业的自由。”他正色道，“杜四奶奶可许教导粗俗的乡野男人读书？只怕脸都不许让外男看见吧。”
杜萱哑然。
“顺说，贾三姑娘生平最恨身为女子。想拐的话，她应该最好拐。”
“好，多谢。”
杜萱眼珠子转了转，不想余光瞄见婉太嫔眼含羡慕。杜萱不知这两位是来做什么的。既然此行目的达到，便拱手告辞。
薛蟠颂了声佛送她出去后，重新坐回案前。“额，二位过来肯定有事？若只为着买路引子的地方，随便打听就行。”
婉太嫔轻叹一声，摇摇头：“不必了。还望师父依旧谁也不投。”
薛蟠摸摸脑门子：“所以——您老是想回京去继续帮着某位皇子夺嫡？”婉太嫔挑眉。薛蟠耸了下肩，“江南真好。”
默然片刻，婉太嫔问道：“师父看庆王有天子气度么？”
“不知道，不认识。”薛蟠道，“其实能不能当皇帝，有很大的运气成分。古往今来，皇位上坐的经常不是最合适的那个。不然就不会有宋徽宗、李后主了。但庆王家世子没有明君气。”
“怎么讲。”
“无能的男人才利用女人。”
婉太嫔点头：“端王府暄三爷？”
“过于贪财。”
“四皇子？”
“目前贫僧认识的天家子弟中，他最有明君气质。”薛蟠道，“不过很可惜，他是皇子中最没可能的那一个。”
“何以见得。”
“他和甄大妹子真心相爱。王爷没有姬妾说得过去；后宫没有妃嫔，皇帝得极其强大才行。显然四皇子离‘极其强大’四个字迢迢万里。”
婉太嫔和李千户同时露出无声嗤笑。
薛蟠摇头：“我知道二位从没见过爱情胜过权欲，但那不表示没有。”
婉太嫔也摇头：“小和尚，你还是太年轻。”
“行吧，换一个话题。”薛蟠正色道，“李夫人和皇后有仇，如今略大点子的皇子看着也不大靠谱，您想扶持的肯定是年幼的小皇子了。贫僧只提醒一句话：不论本国外国，没有任何一个皇帝在成年后还愿意听太后的话，而太后家族下场惨烈的案例不胜枚举。李夫人自思之。”
婉太嫔看了他会子问道：“是谁算出成大贵的孙女跟忠顺王府有缘的？”
“额，那个……”薛蟠想了半日，泄气道，“不行，贫僧编不出瞎话。阿弥陀佛。”婉太嫔有些好笑。“我们赵丫头跟冯紫英他婶娘真是偶遇，二位信么？”
婉太嫔眼神动了动：“说下去。”
“萧四爷看上了成姑娘的武学天赋，想收她当徒弟，日后大概能得个郡主名号。有缘什么的，是……忠顺王爷本尊亲自编排的借口。”
婉太嫔愕然：“不是替世子相看？”
“不是。”
婉太嫔与李千户互视了几眼，神色古怪，大抵原本想利用一手。
“这事儿，他们回来当天就贫僧赶着去告诉了老毕。依着锦衣卫的信鸽速度，老圣人应该已经知道了。”薛蟠摊手，“开玩笑！大将的孙女当忠顺世子妃？”想捡贫僧的便宜是不可能的！
呆怔了半日，婉太嫔忽然苦笑，又有些凄色。李千户黯然，出言告辞。
薛蟠莫名觉得她有点可怜，问道：“您老的仇报完了么？”
“不曾。”婉太嫔道，“仇人太多。”
“不能交给老天爷？”
“老天爷何时长过眼睛？”
“嗯……如果想借朝廷或后宫的变迁来报仇，说实话，变数之大非常人能掌握。您成功过一次只是侥幸搭上便车，不大可能成功第二次。”薛蟠捏捏下巴，“而且会牵连大量无辜。无辜者的性命就成了孽，这些孽会拖累您后续想做之事。所以还是建议冤有头债有主，专心对付仇人本尊。”
“太难。”
“阿弥陀佛。不是所有的仇都能报，故此才有佛祖三清。”
婉太嫔闭了闭眼，李千户搀扶她站起来。
薛蟠送他们直出了大门，看着马车缓缓离去，心中不觉想起了自家老和尚——无故被婉太嫔的男人灭满门，也只能出家。
离此不远，杜萱提笔在给她母亲的信中添加了一张纸。说自己有要紧事做，让家里年后送她四弟来帮忙。