薛蟠故技重施,忽悠婉太嫔去绿林挂悬赏。婉太嫔不免迟疑,许久问道：“如何悬赏。”
薛蟠道：“待会儿贫僧给您几处扬州城中的绿林联络点。比如——您老知道哥谭客栈的哈。那里不算最大,但应该算最专业的。秘密保守得很周到,贫僧强烈推荐。”
婉太嫔起了兴趣。“说明白些。”
“连他们本身都没法知道你要悬赏什么。也同时会替赏金猎人保密。双方只通过铁匣子来交换消息和银票。生意一旦完成，数据当面销毁。而且您也不会用真名去交易吧。”
婉太嫔没听懂：“他们如何得知哪个赏金猎人能做？”
薛蟠掰扯得很快：“挂出去不带关键词的消息。要证明一位已死数十年的身份高贵的女人死于毒杀。尸骨有没？”
“有,不能开棺。”
“嗯。具体的做法特别周密，贫僧解释起来很费事，您老可以假扮成一个虬髯老汉去现场咨询，很清楚的。”
婉太嫔轻叹一声：“也罢,死马当活马医。”
二人回到外头。虽不知说了什么,方才婉太嫔头顶阴云密布,这会子显见已舒缓许多。
贾琏拉薛蟠咬耳朵,声音却不小：“你又给出馊主意了？”
“凭什么贫僧只会出馊主意？”薛蟠横了他一眼,“绝对是能够正面解决问题的好主意。”
“我信你才怪！”贾琏满意的抱起胳膊。
婉太嫔问道：“裘姑娘呢？”
吴逊不大高兴。高师爷道：“自然在牢房关着。”
“其中缘故烦劳高师爷编排。人,待会儿就放走吧。诸位搅了老身一件要紧事。”婉太嫔说着转身要走。
薛蟠正色道：“为了所谓的‘要紧事’伤害无辜者是不对的。再说您那事儿也算不上有多要紧。”
婉太嫔回头看了他几眼：“年轻人,不知根究、莫要胡乱说话。”薛蟠满不在乎耸了耸肩。婉太嫔径直走了。
满堂的人都看着薛蟠。薛蟠忙合十垂目：“佛曰，不可说。”
王小四道：“根究是冲着我们家王爷来的。”
“王管事不用闭着眼睛卖惨。”薛蟠道,“不可能跟你们王爷有关系。那时候你们王爷生没生都……额，你还有事么？”
吴逊贾琏高师爷同时瞪了他一眼。王小四笑了：“师父素日也是如此口没遮拦么？”
薛蟠认真的说：“真不是什么特别要紧之事。”
王小四想了想：“我也想同师父私下里说几句话。”
薛蟠假笑：“贫僧不去。”
“不与李娘娘相干,我想打听个绿林闲事。”
“好吧，那姑且一听。”
二人来到方才那间屋子,王小四拱手道：“听闻不明师父与绿林人颇为熟络,你可知道西江月是从何时开始做线人的？”
薛蟠一愣：“何时？那谁知道。你当线人是杀手啊,要四处招揽生意。线人都是悄悄做买卖的。”
王小四道：“她本不该能与外人联络上才是。”
薛蟠向他投去关爱智障的眼神：“大哥,你有没有常识啊。粉头是与人联络最方便的职业之一。知道暗语么？知道握手定价钱么？听说某家院中养着许多蘅芜杜若，可是真的？意思是听说这家的太太与人私通，你可有法子找到人帮我弄明白。蘅芜杜若都是香草。草是绿色的，隐喻戴绿帽子。下一次也许会换成茝兰清葛，再下一次紫芸青芷。你个外行人听得懂么？”
王小四愕然：“……原来如此。”不禁苦笑。“也罢。她翅膀硬了。”
“这话说的。人家比你牛多了。”
王小四作了个揖，回公堂上向吴大人等告辞。
他前脚刚走，贾琏就把薛蟠拉上了：“和尚你今儿不留下说法不许走！”
薛蟠望天：“能说的贫僧什么时候瞒过你！”说着便将方才与王小四的对话一字不漏转述，满堂闲杂人等都听个分明。“婉太嫔说她是来查一桩旧案的，具体没告诉我。后宫女人做事全都是隔山打牛，你纵然知道她的输入点、也没法推演出她的输出点。”
“那田小姐呢？”
“要不贴告示婚姻作废试试？”
“咱们今儿白忙一场？”
“当然不啊！这不是把婉太嫔和庆王府都翻到明处来了么？他们再也没法子下暗手给咱们添麻烦了。”薛蟠横了他一眼，“你当贫僧那么大嗓门喊‘婉太嫔’、那么清楚告诉你她为何没死，真是口没遮拦啊。”
话音未落，吴逊哈哈大笑。须臾间满堂的文吏衙役等齐声大笑。高师爷点了他两下，也撑不住笑起来。
薛蟠忽然想起了什么似的，一把拽过高师爷溜到旁边：“哎，你们大人是不是要升官进京啊。”
高师爷诧然：“师父从何处得的消息？”
“猜的。”薛蟠道，“林大人成亲那两天，琏二哥哥觉得吴大人底气足了许多，有大官气质。如果是升任另一处地方官，有些话他不会那么说。多半吏部侍郎预定。”
高师爷笑摇头：“师父猜错了。哪有知府直调侍郎的。”
“总不可能去当郎中？不是吏部？”
“师父不妨猜猜？”
“您老先告诉我品级升不升。”
“那还用得着猜么？”
薛蟠打了个响指：“通政使司！陈可崇要瓜完了。”
高师爷笑呵呵抚掌：“师父真乃神人也！老夫敬佩。”
薛蟠有些得意，又问：“那您跟着去不？还是留下来辅佐下一位知府老爷？”
“我就不去了。”高师爷道，“我在扬州有相好。”
“哎哟~~没想到高师爷还是位痴情种子哎~~”
才怪！这借口找得也太没诚意了。下一任扬州知府乃周淑妃亲戚，高吴两家又是亲戚。也不知是高家命他留下、还是吴逊命他留下。看来两位娘娘联手得并不实在。
吴逊白折腾一通，虽抓的人都放了、也大抵绝了后患，颇为满意。至于婉太嫔跑来扬州作甚，既然和尚再三强调是旧案，多半不与今上后宫相干。遂含笑捋了捋胡须。
贾琏看后续大概也没什么热闹了，便回府收拾行李、明儿就预备回去。薛蟠干脆等在哥谭客栈。
约莫半个时辰之后，哥谭客栈果真来了位虬髯老汉，独身一人没带奴才。老汉招手喊伙计，压着嗓子咨询如何联络赏金猎人做事。伙计听见“赏金猎人”四个字，双眼腾的冒出光来，脸上的笑容都真诚了三分，登时打躬作揖小心请客官稍坐。一面打了个手势，另两位伙计闪电般端来了茶点。虬髯老汉吃了口茶，居然是上好的碧螺春。
没过多久，掌柜的亲自出来。脸上满堆笑意，询问客人想做什么悬赏。老汉半闭眼睛道：“老夫要查一位已死多年的贵妇之死因。”
掌柜的问道：“是要查出真相、还是您已有答案、只需安上去即可？”
“有何两样？”
“实不相瞒。若要真相，因时日久远，不见得有人能做。若只需按图索骥、弄出些人证物证来，那就是价钱的问题了。”
老汉愕然。半晌微笑道：“按图索骥即可。”
掌柜的大喜：“这个不难。”
“人已死多年。”
“无碍。有无尸身都好办。”
“他们如何做？”
“具体的小人哪能知道？专业人做专业事。若说给我了，人家吃什么？”掌柜的站起身伸出胳膊，“客官请。”
虬髯老汉半信半疑，跟着他走到后头一个院子。
院中有三间屋子悉数打通，合并成一间大屋。屋中连桌椅都没有，只靠墙排着一溜黄花梨木的长案，案上齐齐整整码着一个个铁柜。柜上贴着编号，从零零一往下排。柜子上都有锁，有些带着钥匙、有些没带。
掌柜的打开一个柜子，只见里头搁了只铁匣。掌柜的解释道：“柜子的钥匙只有两把。里头这个铁匣上也需上锁，但锁须得客官你自己准备。客官把事儿大略告诉小店，我们贴出去，自有赏金猎人来做基本报价。我们不想知道您住在哪儿，烦劳您受累、隔天来瞧一眼。若报价您可以接受，两把柜子钥匙我们会给你们双方，并给你们分别编上号。”
“编上号？”
“例如客官是八一八号雇主，他是二三三号赏金猎人，你们交易用的是五二零号铁柜。下回旁人来做买卖，依然可以用八一八号、二三三号。数字很枯燥。您若叫刘老爷，办事的伙计可能会不留神记住。数字代号重复使用，经办人很快就会忘记。就算来日有人想调查，根本没有线索可查。我们并不愿意知道你们的交易详情，只做个中介。”
老汉赞道：“难为你们想的出来。”
“拿到编号后，烦劳客官留一把铁匣钥匙在柜子里。赏金猎人自然过来取走钥匙。然后您再将那位太太的身份和其他要求锁在铁匣中，赏金猎人重新做正式报价。双方大概还得书信往来商议几次。建议使剪字。”
“剪子？”
“剪字。”掌柜的含笑从柜顶取了张纸递给他。
老汉一瞧，上头都是从书籍上剪下来的字，拼贴成一首李白的《早发白帝城》，连连点头。
“等谈拢了价钱，您先给他一部分定金。规矩是客户不能干涉赏金猎人怎么做事，达成目的即可。完事儿你把剩下的银票搁在铁匣子里，就算妥了。交易双方全程不面见。”
老汉连连点头：“如此甚好。”
“服务客户是小店的宗旨。”
虬髯老汉十分满意，当即留下了悬赏条件，负手离去。薛蟠笑得牙疼。
乃回林府用晚饭。
晚饭刚过，林海把和尚喊去，皱眉道：“黄昏时分吴逊来找我，想让我进京。”
薛蟠睁大了眼：“徽姨怎么说？”
“我还没跟她商量呢。”
薛蟠正色道：“林大人，和朝廷有关的大事您老千万得跟徽姨商量。明二舅那么不靠谱，忠顺王府许多事皆由徽姨看管。故此她消息特别多。消息多、看问题就周全。朝中暗流涌动，皇子和王爷们乱成一片。这个点儿进京您老是嫌命长啊。”
林海长叹：“我哪里不知道朝中正处乱局？我是怕圣人需要帮手。不然，好端端的怎么忽然调吴逊进京？”
薛蟠望天：咱们以前不是说过这事儿吗？才多久就给忘了？“您老得知道一个词，叫保存实力。你在扬州是种策应。江南有四皇子呢，老圣人不会妄动。”
林海摆手：“你不明白。皇帝家的人都是一个一个的，不是一家一家的。老圣人纵然看重四皇子，不会因此看重他老子娘。”斟酌良久，还是找徽姨商议了。
没过多久，林家便出去一位衣衫华贵、行事嚣张的嬷嬷，坐着大马车直奔吴逊府上，指桑骂槐的斥责吴逊诚心找郡主的麻烦。吴逊真不明白她老的意思；倒是吴太太听出了大致，陪着笑恭送她老人家走了。
吴太太转身问道：“老爷可是劝说了林大人进京？”
“是啊。他进京少说官升二级。”
“我的老爷！”吴太太啼笑皆非，“人家刚刚成亲才几天？你就撺掇新郎官走？”
“郡主自然也跟着回京！”
“那王爷呢？郡主留在江南是为了看着她那个胡作非为的弟弟~~”吴太太笑道，“再说，郡主若想让林大人进京高升，哪里用得着老爷出力？人家想什么时候去、就什么时候去。她才是说了算的那个人。”
吴逊睁了半日的眼：“这……我何尝会想这些？”
吴太太嗔道：“女人跟男人不是一回事。”说着给丈夫倒了杯酒。
吴逊苦笑摇头：“林大人哪里只是做个巡盐御史的材料。惟愿莫要被那位耽搁了才好。”拿起酒一饮而尽。
眼看到了二更天，薛蟠拉着十三同去见那群小倌。点点数，要取东西的只有七个，五座楼子。二人遂兵分两路，各自领人取了两趟东西。折腾回来已到四更天，只剩有内线嫌疑的红衣少年一个，他俩便一同陪着去。
这位来自品秋楼，那地方四更天还灯火通明。三人外罩夜行衣、脸包黑巾，绕到后院翻墙而入。因问红衣少年他住哪儿，十三去打前哨。
少年问道：“取个东西为何还要打前哨？”
薛蟠道：“因为要将左右几件屋子里的人都先拍晕。不然咱们收拾东西会有响动。我们还不想为了这么点子事杀人。”少年吓得一哆嗦。
而后三人顺利收拾了东西。薛蟠带红衣少年先离开屋子回后院，十三从柜子角落捡起个小纸团，是方才那小子随手丢进去的。