清晨,初日徐徐升出薄云。金陵城东门外来了个年轻的男人,头戴大斗笠遮住上半张脸、脚底下踩着草鞋,拉了整整一车的新鲜菜蔬进城。此人身形健硕，从下半张脸看模样也必端正,跑起来虎虎生风。
这车菜穿街过巷,吱呀吱呀的跑近石桥街。路过二郎庙门口,有几个小女孩正在玩耍。一个十三四岁的小子摸出一串鞭炮偷偷点着,霎时噼里啪啦的震天响、吓了小女孩们一跳。大人们哈哈直笑。
拉菜车的才刚拉到石桥街口,不觉微愣。只见一个年轻人戴着宽边草帽、也拉了一车新鲜菜蔬，从旁边的小巷子跑出来。看身形和他自己相仿的，脸型也差不多。此人也往石桥街而去。从城东门进来这位稍稍慢了几步,那位已插到他前头去了。
忽听身后人喊：“哎~~天晴唻~~”扭头一看，另一位年轻菜农拉着第三辆菜车快步跑了过来。
三辆菜车前前后后拐入石桥街，齐刷刷停在薛府门口。
第一位喊：“门子大叔,给你们家送菜来啦~~”
城东门那位排在第二，一时不知该说什么好。
第三位接着喊：“门子大叔，今儿的菜甭提多好了。”
第一位说：“我们家的菜极好，看这菠菜多水灵。”
第三位说：“看我们的黄瓜，又嫩又脆全是水。”
他俩争辩上了。城东门进来那位轻轻叹了口气，拉上菜车转身就走。
这事儿当然没完。下午，又有人拉了一车菜从西门进来，又是在石桥街口撞上另外两辆菜车。三个人都是早上那三位,连停车的位置都没变。等在薛府门口时,凭空冒出的两位还打招呼。“好巧啊,又是你们俩。”“咱们三个真有缘。”他俩早上一个戴草帽、一个戴头巾，这会子头上齐刷刷戴着第二位同款的斗笠。第二位苦笑，拉车离去。
当晚二更天，门子来报，老黑求见。薛蟠正坐在外书房跟法静小朱斗地主，闻言笑道：“三当家神算。”
小朱得意道：“你且等着。不出半柱香的工夫，那个什么薛先生也会来。”
“大薛先生属于可以团结的对象。”薛蟠道，“这位老兄，只怕算得比咱们以为的要齐全。”
“当日我就说了。假欧阳三郎要么次日来送菜，要么就是等大薛先生拿到他姨父的消息。公事私事一道办最便宜不过。”小朱站起身，“你自己对付，我到隔壁耳房去。”说着动手收牌。
法静也动手收牌，道：“朱先生只管预备去，贫僧来收。”
“不！我收。”小朱道，“你们俩没有一回能将牌收好的。”
法静闻言立时将牌放下了。薛蟠赶着说：“那我俩今后也不收了？都放着你收？”
“放着我收。”
“阿弥陀佛，三当家辛苦。”
不多会子，小厮把老黑领了进来。外书房灯火通明，案头有茶有酒有点心，薛蟠笑眯眯道：“等你很久了。”
老黑拱拱手：“师父，出了何事。”
“时间不多，贫僧简单的跟你前情提要一下。”薛蟠粗略说了数日前大薛先生过来的架势。“拐弯抹角的想套出你买身份的铺子。贫僧可告诉你，敢泄露朱东家半点消息，贫僧管保你后悔到下辈子。”
老黑微微垂头：“我心里有杆秤。”
“没错，你心里是有杆秤。”薛蟠淡然道，“然而你这秤，但凡拉扯上庆王府那几位，就把秤砣给扔了。一杆没有秤砣的秤，你好意思说它是秤么？”
老黑道：“道理我都明白。只提醒了一声。”
“呵呵。”薛蟠又说了薛先生特特转回头寻自己炫耀，已有了找回老黑的法子。“既然他有法子，贫僧当然想猜测那是什么法子。好在贫僧家里也有几个幕僚清客，能揣摩分析薛先生的心思立场。我家的先生说，想要诱捕老黑，最好的诱饵便是欧阳三郎。然而就算他找到了个模样和欧阳三郎相仿之人，总不能去大街上见人就喊：喂，你认识老黑么？告诉他欧阳三郎在某处等他。是吧。”
“故此他们便使人假扮成他。”
“不错。”薛蟠点头，“你定会藏身于薛家附近，看他会不会过来送菜。故此贫僧也弄了两个模样相似之人，预备两车菜。何时冒出个年轻的帅哥拉菜车往这边跑，他俩何时掺和进去。你纵然真是傻的，看见这么三辆菜车也绝对能猜出端倪来。”
偏这会子，廊下有两个仆从快步跑过，后头那位还嚷嚷，“你个臭小子给我站住、站住！”
薛蟠闻听立时伸手往外指：“不出意外的话，薛先生很快就会出现的。以他的盘算，绝对能猜出你今晚会来贫僧这儿打探消息。而且他还会跟你说，庆二爷那天晚上压根不是真的想杀你，吓唬吓唬你罢了；要不你回来吧，世子可想你呢。诸如此类的话。那么黑施主——”和尚皮笑肉不笑道，“给个准话吧。贫僧相信你没那么蠢。但是，有时候人明知是蠢事就是会去做。薛先生说的话你应该一个字都不会相信，其实只是看你心里想不想回去。想回去，薛先生的谎言就是个极好的借口。但如果你回去，抱歉，贫僧答应欧阳施主的那件事，作废。”
老黑起先还面无表情的听，听到最后一句额头眉头同时跳动：“师父何意。”
“就是瞧不起你、不高兴帮你的意思。庆王府但凡有楼塌的一日，贫僧既不会救你、也不会救那家的小主子。反正欧阳施主也没给贫僧送菜来，那约定是他先不遵守的。”
“不是师父放话出去、让他莫送的？”
“是啊，可我们约定成立的条件就是蔬菜尖儿换救人，他既然没来送、这个约定就不能成立。”薛蟠眯眼了看了看他，“还省得他隐约记得你。你这样的人，他就应该连名字带脸统统忘记才好。”
话音刚落，门子进来报信：那个来过两回的薛先生又来了。薛蟠打了个响指：“贫僧简直要成神算了。”立命快请。老黑脸色有点难看。
不多时，薛先生进来了。一眼看见老黑，微笑道：“晚生就知道师父不会将大老爷藏起来。”
“阿弥陀佛。”薛蟠合十道，“那不是贫僧的风格。他若有救，自然不会被你哄骗；若没救了，贫僧已经尽力而为，无愧于佛祖。”乃站起身，“贫僧去廊下等着。”悠然而出，半张脸凑在门口光明正大偷听。
屋内二人相视片刻，薛先生开口：“大老爷……那天，世子不过是吓唬你罢了。我就在他跟前，他亲口说过会子就拉回来。你是德太妃的人，他压根杀不得。”
老黑想苦笑一下，没笑出来。薛蟠满脸写着戏谑和得意。
薛先生眉头微皱：“大老爷不相信？”
老黑道：“有件事先生我想告诉先生。”他随即面色迟疑。
薛蟠挥挥手：“哎，黑施主，你要是说不出口，可要贫僧帮你说？”老黑不答话。
薛先生回头道：“既是不明师父知道，可否烦劳告知？”
薛蟠道：“是欧阳施主跟贫僧约定那事儿不是？”
“欧阳公子跟师父约定了什么？大老爷如何会知道？”
“因为那就是当他面说的！为了报复他。黑施主，你要是不拦阻，贫僧就说了哦~~等你三秒钟来阻止我。三，二，一。贫僧说了！”薛蟠走进屋中朝薛先生合十行礼。“那天上午，还是下午？横竖白天。就是欧阳施主刚被救回去的次日，黑施主来客栈见他……”遂一字不差的说了两个“你救谁”和约定。
薛先生神色一变：“师父算出了什么？”
薛蟠望天：“关贫僧什么事！是欧阳说的。你看欧阳恨庆王府恨到了什么份上？这位黑施主还指望两全。不是脑袋被驴踢了，就是脑袋被驴踢了。”
“他为何说庆王府楼塌？”
“你没听过那几话？眼看他起高朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。”
“没有。”
“啊？没有？”薛蟠一懵。“你堂堂读书人居然没听过？额……”他这才想起来，外头的戏文曲目上从没看到过桃花扇。孔尚任这位兄台在原时空是清朝人。也许是经历不同的缘故，并没写出那本戏，自然也就没有这几句千古名词。救回欧阳那晚，和尚跟他叨叨到大半夜，顺口说了几次。欧阳也记住了，次日才说什么“楼塌”。
“师父，这话是从哪儿听来的？”
“戏本子里的唱词。”薛蟠尴尬道，“你没听过也挺正常的，不算孤陋寡闻。”
薛先生将这三句词儿在口中掂量几下，拍掌赞道：“绝妙！敢问是什么戏？”
“桃……记不得了。”
薛先生含笑说“无碍”，只是瞧了他几眼。如此一打岔，方才的气氛已全没了。
半晌，老黑低声说了“约定作废”。薛先生神色古怪。老黑垂头道：“我怕有个万一。”
薛蟠笑眯眯摆手如招财猫：“出家人不打诳语。贫僧作证，他说的都是真的。”
薛先生思忖片刻，慨然道：“晚生明白了，回去必如实禀告。大老爷自己保重。”老黑点头不语。薛先生又道，“还有件事，晚生想跟师父说。”
薛蟠道：“那咱们去隔壁？”
老黑起身道：“我先告辞。”
薛蟠挥挥手：“再见。贫僧还有客人，就不送你了。若想不到合适的生计，听说你在厨下特别有天赋，不如找个地方当学徒。等到你手艺足够好，万一欧阳真的来送菜，贫僧会考虑给点儿他种的菜请你烧。”当然不可能，哄他的。这位大叔人品再憋屈，本事真真大。将他约束于某处，好过让他到处乱跑。
老黑显然动心，拱拱手走了。
屋中静默许久，薛先生黯然道：“我托人套了我姨父的话。”
薛蟠轻叹一声：“人没了吧。”
“他说长女多年前便已病逝。”
“所以他究竟是为了什么隐瞒你？”
“表妹必是死得不明不白，他怕我们兄弟探究。”
“你都已经在庆王府做事了，他为什么不明着告诉你？还让老婆背黑锅，够无耻的。薛施主，放下你的启蒙恩师滤镜。你这姨父说不定在你表妹之死当中要负什么责任，甚至责任可能比庆王府还大。哎哎哎，你照照镜子看自己什么表情。”
薛先生抿嘴：“什么表情。”
“特别想帮姨父开脱的表情。满脸的深邃，正在脑补一些特别奇怪的迫不得已，是吧。”
薛先生默然。
薛蟠呵呵两声：“你表妹听着就是个小宅女傻白甜。这样的孩子进了王府后院，但凡有人想对付她，根本用不着计谋。用最简单的法子就能搞定。所以你别多想，大抵就是些生辰八字冲了哪位主子、跟外头的野男人藕断丝连、对王爷王妃世子世子妃不敬，诸如此类特别简单特别不需要花精力的老套路。再者，你表妹姓什么？”
“姓李。”
“天底下姓李的太多。你打听不着人，也许并非人家有意隐瞒，而是她没有痕迹、被忘记了。同批次进去好几个李氏，谁知你表妹是哪个？你表妹的闺名，人家真不一定知道。你给人家看过画像没？”
薛先生一愣：“不曾。”
“编个手足情深的故事，画幅画像，托老嬷嬷看。说不定能想起什么来。”
薛先生沉思良久，一躬到地。乃告辞。
“哦对了，顺便打听一声。”薛蟠站起身送他，随口道，“薛先生知不知道一位叫孔尚任的老头？山东曲阜人，年纪应该很大了。”
“孔大人？”薛先生道，“已没了多少年。”
“咦？他什么官？”
“户部右侍郎。年近七十方告老还乡。”
“哦……”仕途如此通顺，难怪写不出悲剧故事。
“师父打听他作甚。”
薛蟠叹气：“他其实是文……算了，有机会下次再说吧。”
薛先生笑道：“师父，没有这样勾起人家心思又不说的。”
薛蟠摊手：“人都回去了，告诉你无用。老孔是文曲星来着。下界的时间弄错了，结果整个运道悉数改变。”摇摇头，“并非治国之臣，而是绘世之笔啊。先头那三句话，眼看他起朱楼什么的，本来该出自他的笔下传世神作《桃花扇》。”其实只是怕这哥们回头将本朝全部戏本子都查一遍而已。
薛先生神色变了变。
二人后头不再说话，踱步走出薛府。薛先生再深施一礼，意味深长的看了看薛蟠，上马而去。