晚清女商(大清药丸)

作者:南方赤火

赫德却也没那么客气。他环顾周围跪成一圈的伙计,再看了看面前这个怯生生的小女仆,端起一盏新沏的乌龙茶,饮一口压压情绪。

他想起数年前,自己跟着英国领事团队远赴中国,路上船停孟买,当地土司率众相迎,挨个吻领事团队的脚。

他当时才十九岁,是个没见过世面的见习翻译,眼看一个小黑孩趴着凑过来,吓得原地起跳,让那孩子啃了一嘴泥。

由于失礼,小孩被吊起来打了一顿,惨叫声至今萦耳。

他下定决心,以后“入乡随俗”。当地人爱怎么折腾怎么折腾。

林玉婵见赫德居然是个坦然接受的意思,不由得腹诽:“帝国主义余孽。”

她磨磨蹭蹭地弓下腰。

眼神却看向赫德脚边的某一排货架缝隙,好像突然发现了什么,双目睁大,轻轻抽一口气。

旁边跪着的寇来财脸色一变。

那是他的藏银之处!从小费罐子里偷的钱都在那!这小姑娘的目光再低一尺,就能看见!

寇来财脑袋一热,想也没想,屁股一顶,只听哗啦啦一声巨响,他身后的货架剧烈摇晃,一罐罐茶叶顿时塌方,倾泻下来,朝着赫德后背砸去!

“啊呀呀——”

众人惊呼。赫德连忙跳出太师椅。他的几个随从眼明手快,忠心护主,冲上去抵住货架,茶叶罐砸在随从身上,落了一地,堆成小山。连同柜台上的几本账目、一盘碎银、还有那个小鸟存钱罐,通通给带到了地上。

林玉婵自然也不用磕头,飞快地躲到一旁,特别有眼力见地抄起个扫帚,打扫地上碎茶末。

“你的屁股上长针了?”赫德的随从怒吼,“要真砸着我家大人,要你脑袋!”

王全脸色青白,趴在地上收拾茶叶罐,哆嗦着嘴唇告罪:“这肥仔一向蠢笨,爱惹祸,小人一定狠狠的打!”

寇来财跪在地上不住磕头,嘟囔着“饶命”。

赫德受了惊吓,十分不快,撇着嘴角,踢开地上几罐茶叶,命令从人:“备车,回办公室。”

王全从一地狼藉中扒拉出账册,战战兢兢地问:“大人,那、那账……小人可以再解释一下……我们真没有作假……”

“不必了。”赫德语气居然很温和,“你们的这位……这位女仆小姐已和我解释清楚了。我不会治你们的罪。以后若再有地方官府强留税款,直接找海关申诉即可,本官不怕得罪人。”

接下来就是海关跟地方势力的扯皮了。没必要拿这些无辜的商铺开刀。

海关身后有列强撑腰,不怕怼不过地方官府。

赫德说的都是汉语,但王全就像听了洋文一样懵懂,不相信地问:“您……您这话当真?”

赫德心思已不在这里,简单“嗯”一声,临上车,又忽然回头,冷不丁问:“对了,有件事本官忘了问。有人告诉我,最近城里走私猪仔猖獗。你人脉广,可有线索?”

王全一怔,摇摇头,笑道:“大人想必是听岔了。咱们吃的猪仔都是附近农民卖进城的,不需要走私。”

赫德盯着王全,盯得他愈发讪笑,这才点点头,指着林玉婵笑道:“掌柜的,你的这位女仆姑娘很是机灵。本官正缺一位思维敏捷的通译。如果她有兴趣,可以随时来海关衙门找我。”

*

德丰行下了门板,王全惊魂未定地歪在太师椅上,看着几个伙计收拾货架。

寇来财哆嗦着手脚,趴在地上捡茶罐。

王全猛地一声断喝:“你过来。”

寇来财还没站稳,就挨了一个大耳光。

“扑街!养你不如养叉烧!平日里我忍你的蠢也就算了,今日你差点把官老爷给砸了!当初我看你面相就是破财相,禁不住你老豆托熟人求我,才让你进来干活,看看你今日做的什么好事!我德丰行迟早要败在你手里!”

王全骂了一通,还不解气,命伙计又扇了他好几个打耳光,宣布:“给我滚蛋!明天别来了!”

寇来财猥琐内向,平日也没什么好人缘,伙计们幸灾乐祸,没一个帮他说话的。

寇来财悔得直敲自己脑袋,反复哭诉:“掌柜的我不是故意冲撞官老爷,是……是……”

他忽然指着林玉婵,眼中闪着怨毒的光,咬牙道:“是这个小婊`子推我!她碰我,我才跪不稳的!”

他的怨气也是真的。都是她,干嘛非得左顾右盼,非得往那个角落看!为什么她不能像别人一样扑通闭眼跪!

他冲上去就想揍林玉婵。放在平日,旁人都会笑嘻嘻看着他追着她打。

但这次,王全抬腿踢了他一脚,斥道:“还不快去收拾东西!”

紧接着他指指林玉婵:“你过来,我问你点话。”

*

王全一直把这个林八妹当成免费苦力,很少和她说超过三句话。就算她能举一反三,把货架收拾得比以往都整洁有序,他也觉得她不过是精细一些而已。女仔嘛,精细些也是应该的。

就算她偶尔语出惊人,给他报个账、算个数,脑子转得比账房先生快,他也坚信她是在乱抖机灵,处心积虑想吸引他的注意。

但今天怎么回事,她唱了哪出妖言惑众的戏,居然把洋大人官老爷给糊弄走了?

他当时不在场,想象不出任何可能的情况。

伙计们有的议论,说洋官老爷似乎和她是旧识,今日放水纯属卖她面子讨好——这王全嗤之以鼻。且不说这妹仔是个瘦骨伶仃、毫无魅力的大脚妹,就算洋人真看上她,在他们生意人眼里,银子比亲爹还亲,怎么可能为了博红颜一笑,而放弃追究巨额税款。

有的伙计则比较悲观,觉得洋人看到商铺里居然有女人干活,鄙夷过甚,不愿多耽,这才匆匆离开,过后必定会再来找德丰行的麻烦。

王全把林玉婵带到小茶室里,自己坐着,让她站着,摆出凶恶的面孔,开门见山道:“你怎么知道我们交到海关的报表有改动?谁告诉你的?”

林玉婵不慌不忙答:“偶然听您跟詹先生聊起过。”

她记性好,做事走心。回忆着在商行里听过的言语,王全如何抱怨税负沉重,詹先生如何每隔一段时间就“加班”,还有刚才齐老爷接待巡抚之时,提到的各种“输捐”……

另外,去公行抄数字的时候,也偶尔听到“友商”闲聊,辛辛苦苦赚的银子,如何都被官老爷盘剥走了……

每次听到只言片语,也能拼合出八九不离十的结论。

王全盘问半天,没问出什么破绽,又道:“那你又如何能断定,海关衙门不会治我们伪造报表的罪?”

林玉婵:“海关归洋人管,可洋人不归皇上管。他们可以直接和总理衙门对话,把我们被地方官府截留的税款要回来,又何必对我们赶尽杀绝?伪造报表固然在大清有罪,可海关……已不是大清领土了啊。”

最后一句话说得不免悲凉,可王全听到后,神色阴转晴,不由自主地笑了。

“可不是!海关不算大清领土!——哎,你是怎么知道这些的?”

总理衙门专司外夷事务,筹备了许久,去年才成立,很多广州商人还对此不甚了解。她如何得知?

林玉婵很自然地说:“听往来客商议论的嘛。”

其实当然是背书的结果。学了这么多枯燥的历史政治,总算能触类旁通,遇到相关题型的时候,反应比刚拿到卷子的土著要快那么一点点。

王全惊愕万分,脱口道:“你……你真是个女仔?”

看着这个瘦瘦小小、发辫比手腕粗、眉毛细细长长的半大孩子,他一时间有个奇怪的想法:这孩子难道是个后生,因为风水命格的缘故,一直被家里人当女仔养着?

否则,女仔怎么可能有这么高的悟性?怎么敢在洋人面前侃侃而谈?怎么会知道什么“总理衙门”?

林玉婵不明白他何出此言,低头看了看自己平展展的胸脯,困惑地想:买的时候没验过身吗?

王全挥挥手,“好,你下去吧——对了,厨房里的剩饭,我没让他们动,你都拿去吃吧。”

齐老爷方才宴请巡抚时叫了一桌西菜,琳琅满目一大堆,除了巡抚吃了一点,其他人都没胃口,一多半菜都原封不动,放在厨房里一阵阵飘香,想想就流口水。

这已经是破天荒的好态度。

王全说毕,友好地拍了拍林玉婵的肩膀。

窄窄的,软软的,王全有点失望。居然真是女仔。否则他很有收徒的心愿。

林玉婵却没走。她抢到门口,笑道:“掌柜的,今天我立了这么大功,您就赏几口吃的啊?”

王全一愣,脸立刻垮下来。

她蹬鼻子上脸!一桌西菜不满足,难道还赏她海参鲍鱼吗?撑不死她!

林玉婵提醒他:“来财哥被您轰走了,他的空缺,我可以填上。工钱么,也按他的标准算就行,一个月五钱银子,不用涨。”

不攒钱,她永远就是茶行里的免费奴隶。

被王全免费剥削了这么久,林玉婵知道,就算要跟他要根针都得自己争取。

王全像看怪物一样看她,砰的推开门,斥道:“胡说八道!异想天开!你以为你是谁,一个买断的妹仔,你也配拿工钱?”

平心而论,他也不是傻子,也看出这妹仔有天分。若她是男的,他定然不拘一格的留下来,只要用心培养,日后定成商行的中流砥柱。

但……一个女仔,还让她做学徒,给工钱,这不是败坏风水么!

以后她再去嫁人,他白“培养”了,所有心血付诸东流。他才没那么傻。

林玉婵提醒他:“方才那位洋官赫大人,说他缺少一位通译,我可以胜任。掌柜的,您说我要是到海关去找他,能拿多少工钱?”

王全一愣,才想起来确有其事。

“你……笑话!你不就是在码头里听过几句洋话,把洋人哄得欢心,随口逗你一下,你还当真了?”

林玉婵:“他虽是洋人,可也是大清的官。您是觉得,大清的官也可以随口戏言?”

王全这下慌了,赶紧捂她嘴:“慎言!”

门开了,两人的争执声音放大。外头伙计们还在收拾货架,猛地听到两人带着火`药味的对话,都觉得匪夷所思。

怎么有人敢怼掌柜的?

刘二顺打圆场,哈哈笑道:“八妹,你一个女仔,温温柔柔的就好了嘛,太霸道了就惹人厌了哟。”

他话没说完,林玉婵“砰”的又把门撞上,拍了他一脸风。

其实林玉婵也知道,赫德若要招翻译,招聘启事贴出来,应聘的人没有一千也得有八百,供他慢慢挑。他没必要非得点名要她一个身份不明的“女仆”。

赫德年轻好盛,说出这话,多半也是为了给德丰行那些蠢伙计一个难堪。

但毕竟是洋大人金口玉言,算是给了她一个报名机会,一个进门竞争的资格。

可她难道能真的就此攀上洋大人高枝走上人生巅峰?

她又没开挂,这可是大清。

且不说气节立场之类的大话,她可没忘,自己的卖身契还在王全手里。只要王全不松口,自己哪都去不了。

退一万步,就算她死缠烂打,把赫德忽悠得非她不要,花大价钱把她从德丰行买走——那她还是奴婢。洋人的奴婢而已。

何苦呢。

前路漫漫,荆棘丛生,她必须小心选择每一步路。

不到生死攸关之际,不能走那旁门左道。

所以她毫无心理负担,拿着赫德的offer跟王全讨价还价——洋大人都注意到我了,掌柜的还不给我一个合理对标的职位?

王全更是哭笑不得:“你简直……真是老鼠的儿子会打洞,简直和你老豆一样,不可理喻!海关衙门怎么会雇女人?那不是伤风败俗?”

随后一想,洋人可不是伤风败俗吗,他在沙面租界里见过的外国公使夫人,无一不是袒胸露怀、媚态十足。那胳膊大腿,啧啧,太不堪入目了。

王全收敛心神,换了个角度:“哼,你也看到了,那洋官不是省油的灯。你年轻鲁莽,真去他手下做事,迟早触怒了他,到时没好果子吃。况且……对,况且你的身契还在我手里。那个赫大人既然是大清的官,就得守大清的法,总不能强抢别人家奴婢。你就死了这攀高枝的心吧。”

他当然也不愿林玉婵“跳槽”到海关。他心里比谁都清楚,这妹仔不老实,对他、对齐府,都毫无忠诚度可言,若以后得了洋大人的欢心,也不会给德丰行带来丝毫好处。

若她不巧冒犯了洋大人,洋人必定迁怒德丰行,再来一遭“查税”他可受不了。

所以不如把她留在茶行里,万一以后赫德再来,还让她应付。

反正她这个年纪的妹仔,过不了两年就都得配人生崽。就算她现在嚷嚷着不要嫁人,等过两年成了老姑娘,还不是哭着喊着求主人家给安排终身大事。

“再忍两年就行了。”王全自己安慰自己。

王全打好算盘,横一眼林玉婵:“要做学徒可以,但从今日起你要穿男人衣裳,不许让人看出来是女的,否则继续回去做妹仔!”

林玉婵想这还不容易,戴个帽子遮住发际线就行了。

她立刻高声答应,笑道:“那好,麻烦詹先生起个文书,咱们有凭有据。”

詹先生觉得有点不妥,但还是笑眯眯磨墨。片刻之后,一份“自愿学徒,食宿全包,每月五钱银子”的合同书就热腾腾拿到了手。

王全哼了一声,收了副本,锁进柜子里。

按照常理,学徒工是自由人,妹仔是买断奴婢。这两个身份原本自相矛盾,不会应用到同一人的身上。

但这妹仔事事不讲规矩,王全也拿她没办法,只得暗暗祈祷这事别让官府知道。

林玉婵也收好自己的学徒工合同,贴身放在最里面。

能个自己争取到这么一个微不足道的小进步,她已经十分满足。

趁着洋大人余威尚在,她趁热打铁,指着厨房方向说:“对了,里面的西菜别忘了给我留着。”

众人都无话可说,齐齐不理她。

从未见过如此厚颜无耻的女人。

林玉婵才不管他们怎么想,愉快地跟众人告辞,奔向厨房,先兑现她荣升学徒以来的头一份福利。

好香!

嗯,是先吃小牛排好呢,还是先吃葡国鸡?

*

林玉婵没有大快朵颐的福气。刚啃了一只鸡腿,就听到仓库那边的保镖匆匆跑来,急吼吼地报讯。

“掌柜的,咱们的炒茶房外面……有人偷看。”

作者有话要说:明天晚上更。后天恢复每天早六点日更~

谢谢支持!