出乎意料，出发的前一晚，伊莎贝拉休息得不错，安妮和伊万则忧心忡忡。伊万脸上阴云密布，安妮眼里的雨云简直要滴落下来。他俩有时候真像一对爷孙。佣兵们和平常没有两样，早饭的时候班嘴里不停，大谈清晨几个帝国人和奥维利亚人的冲突。“一个人的头破了，血糊了眼睛，稀里糊涂砍了自己人的胳膊。帝国佣兵摔在马粪上，糊了个大花脸，吃了一嘴黑泥。”他说得神采飞扬，仿佛自己就在现场。水煮蛋的蛋黄从他断掉的犬齿缺口溅出来，在桌面上留下醒目小点。佣兵们一齐哄笑，克莉斯慢吞吞嚼着黑面包，没有特别的表示。伊莎贝拉抓到机会偷偷告诉她，手帕她会亲自洗干净还她。克莉斯也只是看了她一眼，一句话也没有说。
今天又是一个大晴天，初春的朝阳晒得人暖洋洋，清晨的蜜泉镇跟画上的一样明媚美好，甚至高出更多。鸟儿的鸣叫高亢又婉转，微风里糅合了青草、野花以及熏肉和牛奶的芬芳。
镇上的冒险者们并未完全散去，几个人懒洋洋地靠在栏杆上，抽着自己的烟斗。勤快的主人带着自己的獒犬在小树林里漫步，偶尔扔出一根树枝，帝国獒欢天喜地地捡回来，哼哧哼哧地喘着气。翠绿的常春藤攀在新粉刷的白墙上，生机盎然。
安妮站在旅馆的木栅栏外面，猛力冲自己挥手，小嘴开合努力说着什么，距离太远，完全听不清，不过大概能猜到。伊莎贝拉只能冲她摆手示意，另一手拂过勒在胸口的弓弦，腿肚子渐渐绷起来。小时候她常常幻想自己头一次冒险的经历，不论她如何想象，总脱不了尊崇荣誉的骑士，高骏的战马，雕了花纹的闪亮钢甲，以及护手打成翅膀造型的精妙武器。现实给她的却是一群爱财如命，贪生怕死，须发油腻，浑身酸臭，武器陈旧的佣兵。她告诉自己没有什么可挑剔的，应该感激现在这一切。至少她不是穿了繁琐难受的华服，坐在挂了白纱的马车里，要去嫁给父亲领土上某个伯爵的儿子——甚至更糟，嫁给他本人，做他的不知第几任妻子。
“在害怕？”克莉斯开口，“你走得太慢。”伊莎贝拉加快步伐，不慎踩中石块，她低呼，险些崴脚。“紧张、害怕、兴奋都会消耗你的体力。以你的身份，也不能留在队伍末端。一个队伍的前后都是容易遭攻击的位置，尤其对野物来说。老虎就专门从背后袭击人，图鲁人的猎虎勇士会把面具罩在后脑上，上面画着眼睛，防止它们背后偷袭。”
这似乎是一位严格的老师。伊莎贝拉既紧张又兴奋。她担心她的梦之骑士老师看出来，偷望她的脸，果不其然又被刺了一眼。她的眼睛明亮透彻，直望到人的心底。安妮抱怨克莉斯是个眼睛里长刀子的女人，但伊莎贝拉并不讨厌她这样。她小跑几步，追上克莉斯的步伐，经过懒洋洋靠在大篷车上晒太阳的大胡子商人，踏上铺着些散碎石子的小径。
拐过街角，一个衣衫褴褛的老妇人从浓重的阴影里冒出来，把伊莎贝拉吓了一跳。这是一个跟今天的天气，以及伊莎贝拉的心情都完全不相称的人。老妇人就像一块浓稠的影子，身上的破布条看不出原本的原色，黑乎乎一团。背也驼得厉害，双手枯瘦，脸颊深陷，身上的味道让人怀疑这人是不是在马圈里过的夜。她冲伊莎贝拉托起双掌，干瘪的手中躺着一条项链。银色的链子上缀着彩色的小石头，椭圆形的吊坠挂在正中间，半透明的晶体中可以看到隐约的火光。
那是秘法的光芒。伊莎贝拉停下脚步。
“尊贵的小姐唷，旅人的便装遮不住您美丽的容颜，您紫罗兰的眼里闪烁着善良坚强的光芒，您那纯洁的灵魂不该被邪恶所伤。您需要这个，蜜泉祖传，绝望的爱之火种，可以保护您免遭莉莉的毒手。”
伊莎贝拉心里咯噔一下。“谁是莉莉？”
“蜜泉的莉莉，可怜的莉莉，忠于自己的心又有什么过错，惨遭家人遗弃，游荡在老盐井里。现在时机已经成熟，她就要回到人间！诸神作证，对于一个绝望的女人来说，爱的火焰是她唯一向往和惧怕的东西。”
我竟然问她那种蠢问题。伊莎贝拉后悔起来，她可不希望因为这种事情让克莉斯看笑话。克莉斯也在看这老太太，颀长的身形在碎石路上投下大片阴影，与矮墙的影子融合在一起。“现在的骗子也不容易，得准备这样的台词。把自己洗干净，找个戏团，比干这个强。”她皱着眉头，那眼神像是在看一桶在鱼池里泡了好几天的烂抹布。伊莎贝拉不解，她倒是不介意花几个铜币让老人家过得好一点。那假水晶吊坠里跳动的火苗肯定是某种秘法纹章，这种低级纹章值不了什么钱，但安德鲁喜欢研究它们，偷偷藏了好多。伊莎贝拉摸向腰侧的时候，托马没好气的声音在前方响起。他有一副大嗓门，伊万曾经夸奖过，战场上的指挥官都得有这样的嗓门儿才行。
“你这倒霉的老太婆，闲着没事捉你的虱子去，少在这里触老子眉头！下次要骗钱，先他妈把人看清楚！快滚！”
托马吼声如雷，老妇人全不怕他，咧嘴一笑，露出萎缩发黑的牙床，上面稀稀拉拉挂着几根黄牙。“尊贵的小姐，买下来吧。不要理会无知的莽汉，您的性命，比这镇上所有人的加起来还要宝贵。”
“哟，你这玩意儿还挺好看的嘛。”班常给人一种从地底下凭空冒出来的错觉。他总吹嘘说自己是盗贼团的好手，或许不全是在吹牛。从他借着克莉斯的身形遮挡接近老妇人，到在她眼皮底下摸走项链，一切如行云流水般自然，仿佛正是捧给他的一般。
“这里面烧着的是什么，是你们帝国的秘法玩意儿吧？”班对着阳光举起项链，眯起眼睛端详里面的火光。“我觉得挺好看，谢谢你的礼物，老太婆。”班说着，像模像样地把项链挂在自己脖子上。老妇人脸色大变，气得吱哇乱叫，扑上去抢夺，被班一脚踹在怀里，滚回街角的角落里，腾起一大团尘土。老人挣扎不起，俯在地上猛咳起来，声音惊动了树上的乌鸦。那炭黑的家伙冲她大声叫嚷，声音聒噪难听。伊莎贝拉想去查看她的伤势，被克莉斯一把捉住手臂。
“她可能受伤了。”
“要是世上真少了一个骗子，那也算大功一件。”
克莉斯的语气不容拒绝，事实上她的行动也是。她扣着伊莎贝拉的胳膊，强行将她带离街角，两人的力量差距令人绝望。伊莎贝拉觉得自己仿佛回到了童年，恶心欲呕的感觉翻涌上来。似乎也是在这样的一个早晨，阳光明明很好，可她的心里却阴云密布。莉莉安娜抓着她的手臂，将她拖过石桥。她的指甲好尖，穿过羊毛衫，扎进皮肉里。伊莎贝拉记得自己大声尖叫，结果被她一巴掌扇在脸上，声色俱厉地灌输公主的淑女礼仪。伊莎贝拉恨得要死，使尽全身力气想要掰开克莉斯的手指。那女人的手简直就是铁钳！她怒气更炽，一脚跺在克莉斯脚背上，在她的黑皮靴上留下一个清晰的黄泥印。
“放开我！”伊莎贝拉气势汹汹夺回身体自主权，一路小跑奔回队伍中间。她太失礼了，一点也不像个骑士！一开始，伊莎贝拉理直气壮。但随着时间流逝，翻涌的怒意渐渐平复，“微笑的伊莎贝拉”重新占据上风。
她不是莉莉安娜，伊莎贝拉对自己说。环顾四周嘴里嚼着烟叶，牙缝里塞着早晨的面包残渣的佣兵们，她发觉这趟出行她犯下的错比以往任何时候都多。
前往溶洞的小径是新开辟出来的，路不宽，盖满杂乱的脚印。佣兵们没有散开队形走到长草里的意思，几乎肩并肩走在路上。伊莎贝拉被夹在一堆男人中间，纵使他们在伊万的监视下不敢对她有所冒犯，硬皮甲下散发出的“男人味”还是叫她头昏脑涨。如果她生气了怎么办？指挥官们在战斗前都会鼓舞自己的士兵，而不是叫他们心生不满。伊莎贝拉后悔不已。她转身寻找那个修长的身影，不到一个心跳的功夫，便对上了她刀锋般的眼睛。
没有武士会害怕自己的刀，刀锋有时候也叫人安心。
她的梦之骑士歪了头冲她眨眨眼，伊莎贝拉闹不准她是在询问还是在跟自己淘气。她也会淘气？伊莎贝拉有些想笑。现在可不是琢磨这种事情的时候，她提醒自己。传说有不老泉水涌出的溶洞已近在眼前，相较镇上的传说和心惊胆战的佣兵，它平凡得让人提不起精神。洞窟只是青绿山体上肚脐一样的凹陷，周围草木不生，层叠的灰白岩石暴露在外。有人在石壁上钉了铁架，火把还插在上面，火焰早就熄灭了，深褐近黑的木棍支棱着，像是在欢迎他们的到来。只有洞里吹出来的风，阴冷湿润，蛇信子一般舔在脸上。
这就是我的冒险开始的地方，伊莎贝拉给自己打气。她走在队伍中间，环顾着四周，一步步走入黑暗中。