伊莎贝拉双手捏紧胸前的弓弦，弦绷得很紧，勒进她的肉里，这样她反而好受一点。皮肉烧焦的糊臭味在溶洞里久久无法散去，折磨着她的鼻腔和胃。
不要让恐惧吞噬你。她在心里默念。
托马在洞窟里踱来踱去，忽然发现她的存在似的盯着她，他被胡须遮盖的大嘴满是油腻的烟油味。“别以为捏着把破弓就是个武士了！我警告你，一箭也别射！我还不想死在自己人手里。”说着，他把手探进腰间悬挂的布囊里，抓了几抓，又瞥了一眼地上的焦黑尸体，长叹一口气，终于放弃抽烟的打算。
离他两步远的地方横卧着怪鱼焦黑的尸体，那鱼不知怎么回事，十分易燃。更换火把的时候几个火星溅落到死鱼身上，一大团青色的火苗腾地一下钻出来，吓了所有人一跳。伊莎贝拉可没有被这种事情吓倒，毫不脸红地说，她还有点儿自豪哩。敢于在这样的地方探险，亲眼见识怪鱼的女孩子，放眼整个奥维利亚恐怕也找不出第二个。
其他人的心情与她截然不同，佣兵们交头接耳，伊万也绷紧了脸，不时向依稀泛着鹅黄光亮的远方眺望。他们决定查看无目鲶涌出来的地方，准确地说是她和克莉斯做了这个决定。托马自然不用说，他只希望越早回去越好，但其他人对伊莎贝拉承诺的额外银币更感兴趣。
至于伊万，伊万就跟黑岩堡秃牙床的老嬷嬷一样，对帝国和帝国的秘法丁点儿信任也没有。他一会儿认定那块石壁是不可能征服的存在——它周围的石镐痕迹就是最好的证明；一会儿反而担心秘法□□会把整个洞顶炸塌下来，把大家全活埋在里面。克莉斯看他的眼神仿佛在看一个白痴。
一定没问题的，伊莎贝拉相信她，毫无理由地。
念头刚落下，克莉斯修长的身形伴着火光显现出来，眼中跳动着金光。伊万说过他活了一把年纪，从未见过那种瞳色。“这就是不详的征兆，”就连这种事也能让他忧心忡忡。他总是疑神疑鬼，特别的东西究竟有什么不好，每个帝国人都得长得跟村野农妇一样平凡无奇才称得上称心如意吗？再说，又不是喷吐熔岩的恶龙才有的金色眼珠。阳光，也不是金色的吗？
双目如阳的克莉斯走到隧道口，并不加入众人，只是在路口上风处站定，静立在溶洞嶙峋的怪石旁耐心等待。伊莎贝拉小跑几步，赶到她身边。
“抓稳。”克莉斯小声说。
伊莎贝拉看看四周，石壁的突起泛着光亮，看上去就十分黏滑。她心一横，干脆双手抱住克莉斯的手臂。克莉斯低头扫了她一眼，伊莎贝拉瞧出几分无可奈何的味道。
数个呼吸之后，溶洞深处传来一声巨响，石壁、地面以及洞顶的钟乳石瞬间剧烈摇晃起来。伊莎贝拉觉得自己仿佛抱着暴风雨中的大树，硬皮甲结实的质感驱散恐惧，让她觉得安稳。她忍不住把脸靠上去，额头率先触到的却是一片温软。
“没事了，快松开。”克莉斯的手背抵着她的头。莫名的小小失落浮上来，伊莎贝拉依言垂下手，这才注意到托马背靠岩壁蹲着，用力抓住突起的岩壁，指关节凸起老高。他目不转睛地盯着尘埃喷涌的通道，似乎在准备下一波冲击。直到四个呼吸之后，烟尘尽数被岔路口的冷风吹散，他才意识到一切已经过去，骂骂咧咧站直身体。伊莎贝拉忍耐不住，使出惯用伎俩，用手挡住嘴，一个劲儿偷笑。
正如伊莎贝拉坚信的那样，这次行动很成功。梨形溶洞的一角豁然洞开，洞口龟裂，堆满碎石。洞顶挂着的锥形钟乳石被爆炸震下来几枚，摔断在地，残骸碎得到处都是。“还好这洞子够大，要不然呐，被这石头砸一下，你那花里胡哨的皮甲也不顶用。”托马用火把指指天花。没人吩咐，马奇自行上前，把掉落在洞口的钟乳石搬到一边。那些石块个个巨大，只怕比伊莎贝拉还高，巨人般的柏莱人力大无穷，轻而易举把它扛在肩上，仿佛那只是一小袋大豆。
“你说，我们能找到不老泉水吗？”伊莎贝拉忍不住问克莉斯。女人注视着洞口，比安妮矮不了多少的巨剑藏在漆黑如夜的皮质剑鞘里，夸张的武器增加了主人的权威，起码对于伊莎贝拉来说是这样。
“冒险的意思，就是任何事都可能发生。”克莉斯话锋一转，伸出一根手指，抵在伊莎贝拉肩窝里。伊莎贝拉顺势倒退半步，迷惑不解。
“别逞能，满脑子幻想的高贵小姐。也别草率行事，那比暗箭还要危险。待在我身边，如果我叫你跑，就马上往出口跑，谁都不要管。”克莉斯挡在伊莎贝拉与洞口之间，修长的身影给人一种如果不答应，休想过去的压迫感。
说起来就连她加入冒险，也是类似的情形。伊莎贝拉原以为自己习惯了，以她的身份，用这种口气跟她说话的人一只手也数得过来，但她的感觉，跟父亲、侍卫长、教头他们都不相同。或许因为她是个女人，钻进洞穴里的时候，伊莎贝拉还在纠缠这个问题。
“专心点儿。”克莉斯在她耳边低声说。她不肯再让伊莎贝拉牵自己的手，走在公主侧前方。伊莎贝拉轻易便能捕获她存在的证据，巨大的剑鞘轻敲在她的硬皮甲上，响声与众不同。至少不像先前那样紧张了，伊莎贝拉给自己打气。
溶洞石壁的另一侧，是一个狭长的洞穴，只容四人并排前行，早已看腻的石笋和钟乳遍布其间。踏进洞穴，怡人的凉爽迎面扑来，空气中布满看不见的水汽，活水不知正在哪里滴落，洞中回荡着水滴轻盈的鸣响。
托马打个手势，坚盾佣兵团马上以探索阵型散开，狼群般在黑暗中悄然前行。一百多步之后，洞穴向左急转，又走了四十来步，终于豁然开朗。隧道的尽头是一个椭圆的洞窟，隐约的水声在这里变得明晰，空气湿度骤升，一股特别的腥甜味充斥其间。嗅觉敏锐的帝国战獒扬起硕大的脑袋，鼻翼急促扇动，试图寻找气味的来源。对于伊莎贝拉来说，最引人注意的绝不是味道。正对隧道的不远处，微小的莹白光点紧贴地面缓缓游走，每一粒都是明亮刺目，仿佛灼穿了黑暗。
“灯芯鱼！”伊莎贝拉控制不住心中的欢喜，想要蹦上两三下。
那是只生活在不老泉水中的特殊鱼类，这点在泽曼学士的药剂书里说得很详细，出发之前伊莎贝拉看过不知多少遍，确保上面的每个字都已深刻在脑中。
狂喜撞击着她的心房，她顾不上什么警戒队形，就连队伍前端比较危险，“待在我身边”这样的告诫也一股脑儿地跑在脑后，向那些亮点跑过去。
洞窟很空旷，皮靴踏进积水的浅坑里，激起一串清脆的回响。那声音出奇地明晰，就像长号的管壁会放大声音，瘦长的洞穴也有类似的功效。伊莎贝拉的脚步声惊扰了鱼群，那些光点猛地一震，像是一大群受惊的萤火虫。
鱼群聚集在紧靠洞壁的浅坑里，里面积了一层浅薄通透的水，不过小腿深浅，寒气袭人。小水池正中，手指长短的细长小鱼游来游去，它们的身体晶莹透明，鱼骨鱼鳃清晰可见。鱼的胸腔处灯光一般亮起。
它们很活跃，这太棒了！伊莎贝拉欣喜若狂，双手止不住颤抖。她哆哆嗦嗦摸向腰间系着的皮囊，情急之下拉错皮绳，给袋子打了一个死结，又花了好一番功夫才把它解开。手指触到袋子里水壶冰凉的外壳时，伊莎贝拉已经满头是汗。她深吸一口气，小心翼翼摸出水壶捏在手里，心脏砰砰直跳。
那是个只有女人巴掌大的银色扁水壶，上面的纹章繁琐复杂，一枚紧挨着另一枚，把整个壶身占满。这些纹章能够保证壶内的纯净，使得不老泉水维持药效。守望城中没有懂得附魔手艺的秘法工匠，这个壶是泽曼学士亲自设计，拜托临省的同窗，辗转找到工匠才制作完成的，它蕴含着家族的全部希望。伊莎贝拉咬紧嘴唇拼命保持稳定，缓缓旋开壶盖，双手紧握水壶将它凑近水面。
那壶一近水面，壶身镌刻的神秘纹章立刻发出浅薄的蓝绿光芒。银壶忽然间有了生命，不断将低处的泉水吸入腹中。“奶奶的，我这半辈子算是白活了。”班紧盯着发光的水壶，眼睛一眨不眨，纹章的光芒使他脸皮发绿，像是故事中那种生着尖耳朵，贪财好色的小怪物。
“既然这玩意儿是治肺病的神药，咱们何不一人灌一壶回去？”说话的功夫，他的手已经够着背后的山羊皮口袋，里面装的都是啤酒。“不老泉水最怕污秽，一滴汗都会毁了它。”克莉斯一脚踢在他脚后跟上，班扭头瞪她，举起手作势要揍她。克莉斯不予理睬，她拿过伊万的火把，也在水坑旁蹲下。熊熊燃烧的火炬划过水面，灯芯鱼群触到火焰似的猛地弹开，掠出一圈圈涟漪，一丝不详的淡绿在水面扭曲反转，发出淡青色的光芒。
“这水……从哪里流过来的？”
溶洞让她的声音清晰得可怕。伊莎贝拉抬起头，洞壁好黑，她什么也看不见。不老泉水不能被污染，一小滴脏水都会让它失去疗效。泽曼学士的警告在脑中回响。那些淡绿的荧光化作魔鬼的绿影，缠绕在伊莎贝拉心头，她的心脏生疼，快要呼吸不过来，眼睛不由自主地发热。既然鱼还活着，说明水还没有被污染，还能有效。事到如今，她也只能抓住这种念头，否则一定会失去全身力气，瘫软在这个阴暗潮湿的洞穴里。克莉斯让她把目光也投向泉水深处，火光照耀的距离很有限，五步开外的一切全都浓黑如碳，伊莎贝拉甚至分辨不出水坑的边缘在哪里。
“岩壁下面是中空的，水从别的地方过来……“克莉斯给她解释，话没说完，她的声音突然拔高。“有东西游进来了！收好你的水壶！准备战斗！”
克莉斯抛下火把，猛地抽出巨剑，金属声仿佛就在伊莎贝拉耳边鸣响，激得她脊背发麻。伊莎贝拉脑中一片空白，心神仿佛火灾中的刺猬，缩成一团。周遭的一切陡然间飞速后退，眼前发生的一切让她甚至忘了呼吸，胸口捆了三层皮带一般地压抑。黑暗中，莹白的光点猛地四散弹开，一个怪异的灰绿影子突兀地拱出水面，泉水哗啦作响，回声阵阵。紧接着，一声尖锐的嘶吼撕破和平，腥风扑面，异变突生。那影子一晃，与泉水旁边的一名佣兵撞在一起。浓烈的血腥味烟花般绽放，佣兵的身体石块一样弹飞出去，砸在石壁上发出绝望的巨响。