伊莎贝拉的双腿已不再是她自己的。她被卫兵一路拖行，两条腿软得像是棉花，靴面不断磕在石塔陡峭的台阶上，她感觉不到疼。卫兵们一言不发，全是莉莉安娜的走狗。好在这些家伙还懂得最后的礼数，把她放在石塔内而不是将她踹进石室。
铁门合拢的咔哒声将伊莎贝拉从混沌中惊醒，她发现自己站在一间空荡荡的石屋里。囚室不知多少年没用过，空气里弥漫着潮湿的霉味。几块木板搭起来的破床摇摇欲坠，长了白色的片状菌类。石室只有一扇小臂长的铁窗，午间的阳光从那里钻进来，照亮伊莎贝拉的脸。那张脸惨白木然，毫无生气。她抱住自己的肩膀，哭不出来，只感觉到彻骨的寒意。
她虽然出身高贵，但三岁丧母，父亲的管教让她喘不过气来，继母难以相处。对于这个女孩来说，只要父亲健在，就还有希望，一旦他撒手人寰，自己和弟弟的命运都要任人摆布。毫无疑问，她肯定会被当做权势的牺牲品，与某个实力强大的领主联姻，莉莉安娜可不会考虑她喜欢与否，或者对方是否与她般配。
更令她揪心的是安德鲁，莉莉安娜会悉心栽培与她毫无瓜葛的继子，等他成年以后将奥维利亚交到他手上吗？她要是这么善良的话，战神都要变成怜惜贫弱的大善人了。奥维利亚大公第一顺位继承人，在这个家里，这样的地位有些时候并非荣宠。伊莎贝拉痛苦地闭上眼睛，跪倒在石头地板上。她的膝盖一点儿也不痛，全身的力量和勇气都溜得无影无踪。她索性瘫倒在地板上，脸贴住冰凉的地面，呼吸之中净是阴冷的霉味。她闭上眼睛，任由意识沉入昏沉模糊的黑暗中。
“这可真是个无聊的烂地方，我跟你讲。要不是你的信鸽，我真想马上开船回去，我手头还有好几个研究搁着呢。本来是想看看这里的地宫，结果全给我封死了！守卫比主塔还严，不知道在干什么见不得光的事。”
诺拉展开黄褐色的纸卷，站着看起来。她阅读速度极快，且拥有图片式的记忆能力，看过的书都能倒背如流。尽管如此，克莉斯还是从书堆里给自己找了一把椅子。
这应该是间规格很高的客房，也许曾经摆了不少高档家具，它们的位置如今被各类书本占据。房间的墙壁上留着挂毯的白印，毯子被撤走了——一定是诺拉干的——灰白的石头墙壁上写满了算式，诺拉的碳笔就放在椅子上，旁边是一本熟牛皮包裹的厚实大书，封皮上是炭色的《奥维利亚植物图鉴》几个大字，作者则是泽曼学士。克莉斯把写秃了的黑笔扔到一边，转身坐下，翻看那本博物书。在奥维利亚这种排斥秘法的地方写成这样的著作，作者的毅力真是非同小可。
“这个东西很有意思，里面还有活体吗？”克莉斯只看了半页的功夫，诺拉已经读完她的报告，那是她写了一周的玩意儿。相处了十几年，克莉斯总算习惯了这家伙的智力。她没有太多的想法，阖上书本看着诺拉。诺拉的眼里闪着光，摸着下巴在房里踱步。“光凭这几个字的报告是不够的，远远不够。应该搞到更多的样本，咱们现在就出发，至少把尸体弄回来。你明白我的意思吗，这可是闻所未闻的生物，一定会在秘法界引起轰动！这样一来我就可以申请更多的经费，让圆桌的那群老古董们见鬼去。”
克莉斯叹口气，虽然觉得无用，还是忍不住开口。“我所知道的，或者可以推测的，都已经写出来了。我甚至认为不该叫那玩意儿‘生物’。那东西浑身尸臭，皮肤上的粘液烧掉之后臭得要命。跟我一样快，力气出奇地大。我加上一个柏莱人才勉强把它制住。”勉强还是夸张的说法，克莉斯心想。
不出所料，诺拉充耳不闻，接着说道：“据你推测，那东西身上的粘液有保护作用，让它刀枪不入是吗？如果这是真的，可太有价值了，这可是划时代的发现！听我说，如果我能分析出它的成分，我现在就能拿下双子金章。不，岂止是一枚奖章，整个双子塔都要因为我的伟大发现而颤抖！走，我们现在就出发，甭管这桩无聊透顶的政客差事了，我们去做点真正的事业！”诺拉越说越激动，走到克莉斯面前，伸手握住椅背两个顶角，眼里全是异样的光彩。
“我拒绝。”克莉斯只是看了她一眼，拨开她的手臂。
诺拉毫不气馁，从怀里掏出伊莎贝拉的银水壶，小心翼翼放在书桌上。克莉斯肯定这房里原本没有书桌的位置，桌子紧靠着壁炉，别扭得要死。“让他们把药剂台架起来，我要分析这瓶样本，不要打扰我。跟秘法无关的，我一个字也没工夫听。”
“你秘法师的发言即将导致一场政变。”
“那又如何，我不关心。”诺拉在壁炉旁的书堆里翻找，把后脑勺给克莉斯看。克莉斯实在想不出绯娜公主让诺拉与自己同行的意义，也许只是因为自己的级别不够。她在心里苦笑，继续劝说。“政变可能导致时局动荡，秘法的研究需要稳定的环境。更何况，有人会因你而死，很多人。”
“那不正好？这世上无用的头脑已经太多了。”诺拉直起身转过来，怀里抱着三大本硬封皮大部头。“你知道吗，正是因为无用的，低能的，缺乏判断力的头脑四处横行，才会有那么多平庸的人和事。用自己的一生去书写平庸，这本身就是一种犯罪，明白我的话吗？那些无聊的花招，政客玩弄的伎俩，都是毫无价值的东西，一点儿用处也没有。如果能淘汰掉没用的脑袋，让这样的脑子主导世界的话，”诺拉指指自己的头，“你知道会发生什么事吗？”
“每个人都跟你一样欠揍。”
“啊啊，不不，“诺拉摆摆手指，”我大发慈悲地告诉你，你所说的那些正义啊，公平啊立刻就可以获得，知道吗？所以不要试图激怒我，也不要怕死人。体弱的岩羊会被雪豹吃掉，人类也该有类似的淘汰机制，这才合理。”
“真相要靠自己亲身验证，你不了解她，凭什么断定她是平庸的？你只要说一句话就可以，举手之劳。”
“你真当我是傻瓜？我可是堂堂秘法师。那女人，叫莉莉安娜的那个，她才是故意的，别以为我看不出来，我只是懒得淌这趟浑水，告诉你。区区小事，不值得我费神。浪费我的时间，就是在阻挠整个秘法世界的进步，懂吗。”
但那女孩依然是无辜的。克莉斯把话咽回去，她啪地一声拍在椅子扶手上，站起身来。也不向诺拉道别，径自走出房间。作为诺拉唯一的朋友，克莉斯很清楚最近都可以不用再忍受她了。在她感兴趣的研究面前，即便是皇家晚宴的邀请函，她也懒得理睬。这倒是挺称克莉斯的心意，如果外交大使足不出户，她也可以避开麻烦的迎宾晚宴。她单枪匹马追踪外出冒险的公主，也存着这样的小心思。
克莉斯向来不善应酬，更何况自打离开那该死的溶洞，她的睡眠就变得很糟糕。她又开始做那些梦，过分逼真又杂乱无章的梦境将她的夜晚切割得支离破碎。每天早上眼皮都沉得要命，对于她这样的武士来说，精力不济可是大忌。破天荒的，她打算午休一次，补充快要熬干的体力。诸神作证，在躺到黑岩堡那张雕花的四柱大床上的时候，她还觉得这是个明知的决定，然而没过多久，或许是刚睡着，一切都朝她最不希望的方向开始发展。
又做了那个梦。
挣扎着想要醒过来，徒劳无功。还是老样子，梦里的克莉斯永远长不大。周围一片漆黑，敏锐的视力似乎失去了作用，她只能看到五六步远的地方。好冷，天像漏了一样，雨水浇在她的头上，钻进她的衣领，冻得她浑身冰凉，牙齿格格相击。她抱住身体，在泥泞的小路上摸索着前进，深一脚浅一脚。有时候小腿陷进泥坑，刚□□整个人却失去平衡，扑倒在地，泥水又腥又苦。克莉斯挣扎着爬起来，她知道有什么在前面等待她，心里万分抗拒，腿脚却不听使唤地朝前走。那种无能为力的感觉，不啻为酷刑。
闪电划亮夜空。小路的尽头是两块嶙峋的怪石，上面插着铁铸的长矛。矛尖上是一只怪兽惨白的头颅，它的犬齿如弯曲的匕首，额头正中多出一个眼窝。骷髅三只黑洞洞的眼窝居高临下望着幼小的克莉斯，似乎随时都要张开巨口将她吞噬。小时候的克莉斯曾经很害怕，她在母亲的书架上找到许多志怪小说，讲的都是古大陆的事情。里面有生了四根象牙，小山般巨大的长毛象，长了翅膀的狮子，双头食人魔，还有从冥河里逃脱出来的不死怪物。年幼的她以为那怪物就是它们当中的一员，如今经过的时候她只是看了它一眼。跟过去一样，那东西开始吼叫，整个山壁都在震动。两旁的石壁隆隆后退，碎石不断崩落，割伤了克莉斯的脸。她的嘴里一片甜腥。克莉斯想要抹去血水，断崖之下忽然燃起冲天火光，无数人被困在里面，相互厮杀，喊叫声震耳欲聋。
有一个女人在尖叫，她在喊谁的名字，克莉斯听不清。天空坠落的雨水因那声音静止了片刻，尔后哗的一声再度倾泻。这次的雨变得极为粘稠，浓重的血腥味扑面而来。克莉斯的视野迅速模糊，她用手擦去水珠，那些雨水黏糊糊的，定睛一看，手上一片鲜红，沾满血水。一颗头颅滚到她脚边，那是个柏莱人的头，银发铁目。他的嘴不停开合，咕噜噜地说着克莉斯听不懂的语言，血泡不断从他的嘴巴和脖子的断口冒出，又被血雨砸破。
克莉斯心里怕极了，她绕过人头跑到悬崖边。崖边挂着一枚巨大的月亮，大到仿佛下一刻就要坠落到地面上。巨大的月亮被血染透，像以往无数次一样，克莉斯冲红月跑去，她飞身一跃，然而这一次，却没有立即醒来。
悬崖高得离奇，她一直不停地向下坠落，地面飞扑而来，她渐渐看清了地上的东西。那是无数正挥舞着武器的骷髅架子，还有身披长毛，浑身恶臭的尸鬼。它们用毫无生气的枯黄眼睛木然地望着她。胸口生有一张扭曲怪脸的巨人冲她猛力嘶吼，那声音要将她的耳膜撕碎。巨人面前站着一个女人，她觉得那背影好熟悉，偏偏想不起来是谁。丑陋的巨人抬起脚，向她头顶狠狠跺去。
“不！”克莉斯惊坐起来，摸一把额头，上面全是汗水。她掀开被子下床，拉开窗帘，将那些瘦窄的奥维利亚窗户一扇扇推开。午后的阳光很是明媚，她的房间正对着一个小花园，花园正中有一座凉亭。凉亭前面栽种了两排矮苹果树，果树翠绿的枝叶伸展出来，形成一个弓型长廊，早熟的几株苹果树枝头开出粉白的小花。有人在凉亭里，克莉斯可以看到露出一角的画板，还有毕恭毕敬站在一旁的仆人。女仆端着托盘小心翼翼走进凉亭，盘子上的茶杯只有一个。
小有名气的风景画家，还是另有打算的大公夫人？克莉斯问自己，究竟应该怎么称呼凉亭里的女人。跟诺拉不同，她被派到这个临近风暴海的阴霾之地来，可不是为了自己的兴趣爱好。“蕾拉。”克莉斯转身呼唤自己的警卫，“帮我把袍子拿来，要正式的那套。”
克莉斯拿不准这位大公夫人对服饰的要求如何，以她对帝国贵族的了解，有的人会因为客人穿着不够体面而自觉受辱。不管怎么说，莉莉安娜自己可算打扮得庄重华贵，奥维利亚长裙膨大的裙摆罩在凳子周围，圈出一块完整的圆形。奥维利亚的裙装都是长袖，听说像大公夫人这样给衣领前方开口已经是大胆的剪裁风格，这和帝国华服相去甚远。克莉斯接过女仆递过来的茶杯，抿了一口茶水。红茶味道很好，不可能是奥维利亚的茶叶，多半是西岭省的产物。
“茶不错。”
“喔？您能喜欢真是太好了。”莉莉安娜轻笑，午后金色的阳光让她的眼睛闪烁着红宝石一般的光泽。她有张美丽端庄的脸，笑容中带着教养良好的高贵。她端起茶杯轻嗅，浅啜一口，露出娴静放松的神色，背后画布上的油彩味似乎被她过滤掉了。莉莉安娜把茶杯端在身前，望向克莉斯。“真叫我松了一口气。我实在拿不准‘勇冠三军’的克莉斯爵士会喜欢哪种茶叶，还以为您会像传闻中一样，只喝白水呢。”
“传闻大多是荒谬不实的。”
“那么另一样传闻呢？传说我的那位女儿，离家之后遭遇了行刺？”
“您的消息很灵通。”
莉莉安娜勾起嘴角，“还是您的保密能力和诺拉学士的无动于衷更胜一筹。您率部出使奥维利亚，当然不是来享用茶点的……您要试试我们的蜂巢蛋糕吗？虽然不像您一样足迹遍布大陆，但我对黑岩堡的蜂巢蛋糕还是很有几分自信的。”说着莉莉安娜自行叉了一小块，慢条斯理地一下下咀嚼。克莉斯冲弯下腰准备为她切蛋糕的仆从摆摆手，那玩意儿太甜了，不合她胃口。
“我想更正一点，出使奥维利亚的大使是诺拉学士，我只是奉命保护她。”
“正是如此，”莉莉安娜点点头，“您不仅勇猛过人，而且正直到顽固。看来这条情报也是确凿无误呢。”她还在笑，克莉斯面无表情，开口问道：“既然您的消息如此灵通，想必对那次行刺了若指掌了？”
“谁敢说对眼前的人和事了若指掌呢？更何况是听来的故事。”
“奥维利亚长公主的生命，对您来说只是一个故事吗？”
“哎呀，真是咄咄逼人。也是难怪，谁叫我们奥维利亚对帝国俯首称臣呢？您说说看，世界上还有比囚禁更好的保护了吗？我可是，一心一意地想要守护我的继女呀。”莉莉安娜展开绣花手绢，按了按嘴角。“况且，她也是快嫁人的大姑娘了，成天跟骑士、佣兵混在一起成何体统？她的未婚夫知道了一定不会高兴。”
“她有婚约？”
“有时候呀，我真是羡慕您这样的单身帝国女爵士——这句话还烦请替我保密。这么一大家子人，都要我来做主，这肩膀上的担子，对于我这样的女人来说，太重了。哪比得上您，逍遥自在。您要知道，在我们奥维利亚，女孩子要想保护自己，只有嫁一位好夫婿，这一个选择而已。更何况，血月当空，安稳的日子过一天少一天，早些定下来又有什么不妥呢？这也是大公的意思。”
“血月？”
“唉哟，您该不会，不知道那个预言吧？”莉莉安娜也露出一副惊讶的神情，克莉斯盯着她，眉头皱起来。莉莉安娜向她解释：“血月笼罩之时，真相即可揭晓。以血为河，以骨作舟，太阳之子，光明之王，重归故土。”
“苏伊斯神官们招摇撞骗的玩意儿罢了！”克莉斯的语气很严厉，莉莉安娜不为所动，依旧微微笑着。“实在抱歉，事情一多，我就容易犯糊涂，忘了您是莫荻斯大学士的养女。请原谅您眼前这个健忘的女人吧，尊敬的爵士。唷，您的笑可真冷，能让红茶结冰哩。学士和神官，真是无法在同一片天空驻留的两轮银月呐。”
莉莉安娜神态自若又饮了一口茶，看来“养女”对她来说不算冒犯的称谓。撇开这点私人感受不提，把满嘴胡言乱语的神棍和辛勤耕耘的学士们相提并论，本身就是一种羞辱！莉莉安娜看出她的不满，试图解释。
“请您谅解，克莉斯爵士。我们奥维利亚的传统，您也是知道的。我们对秘法并无偏见，只是秘法师们信仰的智慧双子神实在是——有悖伦常。‘洞彻之泉孕育出一对双胞胎兄弟，哥哥叫做密尔，拥有诸神传承的宝贵经验，弟弟叫米思，天生具有创新与思辨的能力。经验的密尔与创造的米思交合，从中诞生了无上智慧。’男子或女子相合，这在奥维利亚，可是会被处以石刑的重罪。”
“哦？是吗？那么，您要处死我吗？”克莉斯站起来，俯视莉莉安娜。大公夫人表现得很平静，她视线低垂，看着克莉斯的手。“请您息怒，大人，我还没有糊涂到用奥维利亚的风俗和帝国作比的程度。呵，更何况，您可是带着三百帝国精兵，整座黑岩堡都在您的宝剑下颤抖哩。不过，既然已经进了石头城堡的大门，就请您放松享受这次出使如何？您是代表皇室，怀抱善意而来，比起我那个固执抠门的丈夫，我自信能提供更合情理的款待。”
“感谢您的款待。”克莉斯躬身致谢，头也不回地离开，只留下高贵的奥维利亚大公夫人，坐在一地阳光中懒懒地微笑。