伊莎贝拉再放一箭。箭支带着她的血液,呼啸升空，继而急速下坠,插进尸鬼肩膀的厚肉里。倒挂在松枝上，正要突袭的尸鬼被她射落水中，咆哮着跃起，暴冲而来。飞溅的水花裹住它的身形，伊莎贝拉的箭术尚不足以应付这样的敌人，她无奈垂下角弓，为自己的无能自责。加入战斗是破晓之后的事，但她却是头一个体力不支的。她不敢让人发现，红肿流血的手指却出卖了她。克莉斯为她包扎过,眼下新血浸透干涸板结的布条表面,重新渗出来。伊莎贝拉偷偷叹了口气，抬起酸软的手臂,瞄准跃起的尸鬼。她本来是要射击头颅的,箭矢却射进尸鬼后背，浅浅地钉在皮肤与脊椎之间,摇摇欲坠。尸鬼毫不介怀，猛挥利爪,匕首长的钩爪与苍穹撞在一起,声若金属。
“拉不动的弓大可以交给有能力的人。”卡雷把剑从干尸的头颅里抽出来，一脚踹翻那柴火样的无脑家伙,丢过来一个冷酷轻蔑的眼神。他的前方，另一只干枯的手爪伸了过来，干尸下巴脱臼，干瘪的舌头咸鱼一般歪挂在口外，破了一个大洞的喉咙赫赫作响。它抬起脚,试图跨越横倒的老松树，却一脚踩滑，扑倒在树干上。梅伊跃上树干，一脚踩爆它灰褐的光头。“你说的密道究竟在哪儿？该不会在冥河底下吧？”她挥剑掀翻另一具枯尸，乍看上去无比潇洒，但与刚遭遇尸潮时相比业已迟钝不少，被乔揍过的脸颊肿得老高，即便从后侧也能看到。
“我说的是只要想办法接近空堡，我自然能让守卫打开城门。”被她逼问的梵妮情况更糟。破晓之后，她换了左手握刀，包扎伤口的布条深红近黑。乔数次帮她抵挡，但他们的武器奈何不了尸鬼坚硬的皮肤。好在他们位于战场边缘，远离跳跃前行的蜘蛛骑手与迟钝壮硕的枯目巨人。尸鬼也只是偶然撞见，大多数敌人都是以数量取胜的尸潮大军。
“打开城门？在群尸围攻之中？拜托你下次放屁之前先把嘴刷干净好吗？”梅伊低声咒骂，旋身击退一头干尸。她本该一剑切掉它的天灵盖，疲劳和伤痛让她失去准头。长剑砍中干尸的锁骨，切碎它的半个肩膀，将它打飞出去。然而这些没头没脑的东西根本不知痛苦与恐惧为何物。干尸身受重创，滚进水洼，立刻撅起屁股爬起来，拖着垂落的肩膀，伸长爪子，踏着同类踩出的杂乱脚印，蹒跚而来。
躲在林子里耗下去真是蠢透了。伊莎贝拉摸向箭壶，箭支只剩下稀稀拉拉的几根，乔从小艇上扛来的补给品几近耗竭，一行人仍然没能突破树林。他们并非完全没有机会，太阳的金芒将将透过层云，照亮松树细长的叶片时，他们本可以突破树丛，进入空堡前的开阔地带，但城门碎裂的巨响阻挡了所有人的脚步。
攻城锤，拒马，盔甲与烈焰，都曾是小说中令伊莎贝拉心肠澎湃的壮阔场面，但所有这一切近在眼前时，却完全是另外一码事。此起彼伏的嘶吼，惨叫，金属碰撞，木梁断裂的声音组合成一头无形的巨兽，它扯开她的耳朵，将嘈杂的声响一股脑灌入耳洞里，企图将她的耳膜撕破。头痛让她昏头转向，雨势停住之后，空堡的射手们再度射出火箭。燃烧的干尸堆积成山，鲜红的火焰上方，是接天的烟柱，漆黑的长柱后面，枯目巨人犹如一座移动的肉山，携带数千斤的重量与肩头沉重的熟铁护肩撞向空堡大门。
空堡，是从梵妮口中得知的名字。帝国，奥维利亚，或是业已覆灭的蒙塔韦斯特，都不曾有过这样一个名字，至少伊莎贝拉的宫廷教师，长于双子塔，由大学士亲自教授的克莉斯，以及诺拉学士都未听闻过这座城堡。事实上，与其说她是拥有高墙深河的雄伟城堡，倒不如说是漂浮在沼泽上的残垣断壁。树林的北边缘距离城门不足千码，苍白的日照下，由树木捆绑而成的黑褐木门依稀可辨。泛黄的城墙上方，时间的巨指将高耸的塔楼一一截断捏扁。城墙上似乎有旗帜飘扬，但距离太远，无法辨识。守城的战士躲在木料加固的墙垛后方，向逼近的尸潮射击。火矢如雨点般抛下，打在巨人歪斜的黑铁巨盔与带刺的肩甲上，四散飞溅。巨人抱起手臂，怒吼着撞向城门，剧烈的震动让城墙上的士兵蝼蚁般坠落，跛行的干尸伸长利爪，张开大口朝幸存的人扑去。
不，不要去看，不要再想。伊莎贝拉命令自己。我绝不可能是什么天生的女武神，即便是粗略的回想，心脏仍痛苦地缩成一团。极目尽头，低矮的城墙上浓烟滚滚，投石车抛射的巨大火球横越战场，砰地击中城墙。燃烧的火炭迸射开来，激起一轮新的惨叫。蜘蛛骑手驱策坐骑跳上巨人倒伏的尸身，他的后面，是行动迟缓的巨型骸骨。城垛后方抛出零星的火箭，骨骸毫无反应，双手攀住巨人焦糊的尸体，迟钝地向上攀爬。
他们是一支军队。伊莎贝拉遥望缓慢蠕动的尸潮大军，不详的感觉游走全身，紧紧摄住她的喉咙。不论他们意欲何为，所思所想必定都与活人截然相反。活人，伊莎贝拉默念，牙齿咯咯相击。活生生的人，我们这样的人，会痛苦，会流泪，会争斗，也懂得爱悦，微笑与和平的活人。
“需要我提醒吗？”克莉斯格住尸鬼的挥击，诺拉学士掷出一个小瓶。玻璃瓶撞上尸鬼后背，顿时粉碎，冰蓝的秘法火焰猛地伸出瘦长的手掌，一把攥住尸鬼腰腹。尸鬼凄厉惨叫，蓝焰嘭地一声将它整个包裹起来，淡蓝的火球转眼间腾起一人多高的烈焰。柳树垂下的长枝被蓝火啃食，发黑打卷，一个眨眼的工夫，半数绿叶便被吞噬殆尽。尸鬼仿佛投入火炉的雪球，飞速干瘪下去。克莉斯在它渐小的黑影前拄剑回望，瘦长的脸上挂满汗珠。
“在你眼前生撕活人的，既不是帝国人的敌人，也不是奥维利亚人的敌人，而是所有人共同的敌人。敌人想要什么，反其道行之即可。”
梅伊撇嘴，疲惫的脸上显出轻蔑的笑容。“我以为你懂得以卵击石的意思。就凭我们几个，只要踏出树林，立刻会被尸潮吞没。它们会撕你，啃你，将你踩进湿泥深处。很快你就会变成一堆没有爵位，没有名姓，当然也毫无荣誉的烂骨头。”
梅伊的视线转过来，蓝绿眼睛深处赤裸的感觉让伊莎贝拉别开脸。她最讨厌她这样，让她想起她那容貌绝美，心肠却如毒蛇般冷酷凶残的统帅。
梅伊接着说道：“你来告诉我，到时候，你打算用哪条烂肉保护你的小情人？此去洛德赛千里之遥，你放心将她交给我？还是你不谙世事的学士朋友？或者那两个视帝国人为仇敌的白毛？真是疯了，红月让人疯狂，分毫不假！”她一边抱怨，一边挥剑砍入干尸肩颈间，卡雷跟上，将干尸枯朽的头颅纵劈成两半。“立刻退回林子里，趁它们中有脑瓜的还没发现我们。”
卡雷指的不仅是蜘蛛骑手。虫豸般蠕动前行的干尸大军中，蜘蛛骑手挥舞弯刀冲锋在前，笨重的投石车落在最后面，两者之间，偶尔能看到身覆苍白罩衣，背驮重甲骑士的战马。马匹腿脚满是泥污，沼泽水的污点濡湿罩衣，背上的骑士也漂亮不到哪里去。伊莎贝拉可没蠢到会将躲在锈蚀面罩后面的当做活蹦乱跳的好人。他们挥舞长杆驱赶尸群的样子让伊莎贝拉想到嬷嬷故事里的赶尸人。传说灾变纪以前，那些苏伊斯的名字还不为人所知的时代，每到一年中月亮最圆最大的三个晚上，眷恋活人世界的僵尸便会掘开墓地，拖着冰冷腐朽的身躯在月光中行走。赶尸人同一时间出现，他们驱赶尸群穿过黑门，走向没有风，没有雨，没有泥土，鲜花，鸟兽，欢笑的永寂之地。
赶尸人之间，数头枯目巨人摇晃着壮硕的身躯，负重前行，溅起大片水花。与红死谷地底那头半残的不同，这些巨人看上去神志清醒，步态稳健。他们全都穿戴黑铁甲，沉重的环甲上了油，乌黑发亮，自肩头一直垂到膝盖。有的巨人肩扛镶嵌铁环的树干，有的则拖拽生满尖刺的古怪斗篷车。天知道那里面装的是什么可怕的物什。丑陋敏捷又邪恶的半人？还是携带油壶的火鸦？只要降落一只，便足以令城头陷入火海。
伊莎贝拉曾在帝国著名的女骑士小说《雅特的火雨》中读到过手持龙枪，骑乘飞龙的伟大女骑士芙蕾雅。故事中，她仅凭借一人一龙，便令世界上最坚固的堡垒开城投降。但我不是她，克莉斯也不是她，更何况她没龙可骑，冒然跑出去，与自杀无异。伊莎贝拉望向克莉斯，她金色的双眼如昨日一般沉默而坚定，伊莎贝拉生出不妙的感觉。我不能眼看着她送死，我该怎么办？怎么做才能阻止她？也许我应该假装虚弱，如果我需要她的贴身保护，她无论如何也会呆在我身边。
克莉斯无从得知她可耻的计划，继续说道：“你们就没有想过，它们从哪里来，身后的沼泽是否安全？如此庞大的军队，意味着十倍于此的补给单位。谁供养那些巨人，谁为他们打造铁甲；又是谁驯养蜘蛛，将尖刀交到骑士手上？”
“颤抖沼泽能装下二十四个洛德赛。”梅伊跳下横倒的老树，倚靠树干。途经树林的尸潮只剩下零星几头干尸，卡雷喘着粗气，翻过倒木形成的简陋屏障，将长剑捅进干尸的眼窝里。梅伊回望同伴，她的目光投出去很远，越过卡雷的肩头，横扫晨霭低垂的广阔水泽。“卡雷祖上世代狩猎为生，有他在，养活我们几个没问题。这么大的沼泽，即便真有一支僵尸军团，也未必遇得上。况且我们人少，果真遇上了，营地之间的小小空隙也足够我们通过。”
“白白浪费阻止他们的机会，好在将来后悔？我跟你去。”克莉斯走向梵妮。梵妮打量朝自己走来的高个子，努力辨别前后态度截然相反的克莉斯是否同一人。“现下我能理解为什么你跟那位学士大人是朋友了。你可真怪，在帝国人里也是最怪的那一拨。平常是只缩头乌龟，勇猛起来却跟野牛一样蛮横。”
“动物的凶猛源于恐惧。”克莉斯在梵妮面前站定。“贸然冲出去只是送死，我有一个计划。”她换手握剑，苍穹剑身上繁复的纹章呼吸般忽明忽暗。伊莎贝拉的心猛地一跳，攥着角弓的手渗出薄汗。他们都没注意到苍穹的模样。伊莎贝拉环顾周遭，其余人既粗心又眼瞎，就连那个好学成痴，为了纹章不顾旁人性命的诺拉学士也无动于衷。
眼花的只有你，你紧张又疲惫，因而看到并不存在的东西。伊莎贝拉握紧角弓，血管在手掌濡湿的皮肤下静静搏动，犹如角弓的心跳。