帝国英杰传

作者:醉鲸

队伍深入丛林,在蚂蟥,蚊子,青苔和蜘蛛网间穿行。艾莉西娅得自洛德赛的皮肤或许能习惯草鞋和泥泞,蚂蟥和花脚蚊子则绝对不可能。“拢共那么两个饭团,到头来全进了你们的肚子!”艾莉西娅左手拍向后颈,扯下吸在皮肤上的蚂蟥,右手伸进脖子里猛搓。吸饱了燃鹰热血的花蚊子在她掌心爆开,开出一朵血花。艾莉西娅仰天长叹,将蚂蟥甩在脚边生满青绿苔藓的石头上,狠狠踏上一脚,碾成肉酱。

“再废话,就过来给老娘抬大炮!”缺了犬齿的希瑟吸了吸口水,抬手抹一把汗。给你抬大炮?那破玩意儿,留给男兵们慢慢享受吧!艾莉西娅什么都没听见,提起脚跟,轻巧跃过倒在兽道上的断木。

计划中的秃鹫岩就在前方,反正希瑟是这么保证的,尽管艾莉西娅爵士手搭凉棚,瞅了半天也没发现跟“秃鹫”,“岩”有关的东西,但她还是乐观地相信同袍——是同袍,绝非临时的长官。雷蒙也就算了,就连那个出身平民的詹妮也敢给艾莉西娅脸色看,让她给说话漏风的希瑟提建议,而不是率领他们,赢得荣誉和胜利!

艾莉西娅喷了一口唾沫,啐跑撞进口里的蚊虫,回首询问希瑟:“秃鹫岩在哪儿呢?”“不就在你前面?‘弄臣’大人熏了太多香氛,眼神儿也不好使了!”希瑟边抹汗边往前指。她的后面,五十人组成的中队两人成排,在绿影斑斓的丛林中蜿蜒前行,盘旋成一条钢铁与熟皮革组成的长蛇。蛇腰的位置,四人合抬的秘法大炮虽然由染绿的亚麻布包裹,但周遭五步之内无人敢靠近,十分惹眼,活像一颗生满苔藓的石头,将长蛇一分为二。

傻瓜的主意,一丝不苟执行的也是傻瓜!艾莉西娅撇嘴,顺着詹妮所指,向前张望。她反复查看了三回,才明白两棵交错的歪脖子榕树后面,透过垂下的深青色气根,沐浴在阳光中的巴掌大绿草地,就是所谓的“秃鹫岩”。

“丛林里难得的空地,离地得有三十米高吧。”就算问过希瑟,也只能得到模糊的解释。来时艾莉西娅偷看过军图,这样的高地总共有三处,像秃鹫的三只钩爪一样隆起,看上去是某段山梁最后的残余部分。亲眼见证前艾莉西娅从未想过,一处值得在地图上专门标注的地方,居然只有两辆牛车大小。

“就这儿,把家伙架起来。”艾莉西娅率先抵达目的地,希瑟低着头从榕树架起的藤蔓与气根的门帘下穿过,沿着断崖边缘溜达了一圈,拍响巴掌,活像这样秘法炮就能走得快些似的。艾莉西娅大声叹息,找了颗绿石头坐下来,一边检查身上残余的蚂蟥,一边跟希瑟“提议”。

“这地方这么小,五十号人也挤不下。把炮搬上来,让抬炮的几个兄弟就地休息,崖边安排两处岗哨,警戒前方丛林。”艾莉西娅从后腰抠下来一条带血的蚂蟥,扬手扔下秃鹫岩。登上山崖,极目远眺,高大的乔木仿如一丛丛花椰菜,插满山崖下的土地。按照地图所示,秃鹫岩前方应该有一条蛇一样弯曲的河流,然而连日的干旱让它完全隐去了行踪,艾莉西娅瞅了半天,仍然没能在绿影间找出那条她曾乘坐独木舟,从图鲁部落的囚禁中逃脱的激流。

“你听见艾莉西娅的话了吗?”

“用不着你吩咐。”希瑟嘟哝,招呼士兵上前。其实秃鹫岩本身根本用不着警戒,艾莉西娅想着,倾身俯瞰悬崖上松树伸出的弯曲细枝。这东西连只秃鹫都停不稳,除非图鲁人都长了翅膀,要不就跟红死谷底下的鬼东西一样,一跳八丈高。

“绯红之眼需要几个人伺候,你看着办。其他人嘛,按我的意思,守住我们来时的道路,摆出两条阵线,十字弓手跟长弓手混编,安排在后方,再抽几个机灵的,埋伏暗处。”艾莉西娅的吩咐,希瑟一一照做,然而她的心神始终难以安宁。

安排值岗的士兵很快就位,负责搬运秘法炮的四个人则落在最后面。“这天杀的笨玩意儿!”抬炮攀登时,一个大兵踩中枯枝,失去平衡跪倒下来。纯钢打造的大炮因而倾斜,险些拿了自己人祭炮。“噢,该死!”列队山坡两侧的同袍七手八脚,帮忙抬起秘法炮,摔跤的家伙急着站起来,脑袋碰响炮架子,当场起了个大包,惹得他乱骂一通,围观众人无不嘲笑。“让你拆掉‘红灾’两只脚,人家不乐意,要给你点颜色看看哩!”拉他起来的男兵笑话他。

临行前,尉队又从学士那里领到两个车轮,让给秘法炮装上。负责设计它的蠢货肯定没亲自在树林子里推过炮。眼下丛林固然干涸,然而落叶,树根,藤蔓,散落四处的枯枝可一样都没少。离开礁堡,在丛林中穿行不到十里地,秘法炮的一个轮子就被青藤缠住,无法动弹。要是在那时候下定决心拆掉轮子扛着走,行军速度还能再快一些。此后这门专门用来发射绯红之眼的大炮又曾滑下陡坡,翻倒在干枯的河床里,大伙儿花了半天力气,好不容易把它捞出来,这笨东西又在第二天清晨掉进了图鲁人捕捉野兽的陷阱里。

据艾莉西娅所知,各中队的情形都差不多,最后在反复跟詹妮申诉后——有一次甚至由她亲自——代理尉长大人终于同意拆掉所有秘法炮的轮子。真是的,早干什么去了,这玩意儿一路横冲直撞,走过的路跟猪拱过一样。

跟猪拱过一样。

丛林就是图鲁人的后花园。

“在丛林里面,帝国人永远不可能是图鲁人的对手。”

开什么玩笑,步战冠军艾莉西娅大人,会被区区奴隶吓倒?艾莉西娅伸长脖子,再次望向山崖下的丛林。森林像头巨大的鲸鱼,甚至就是海洋本身,帝国人栖身的小小秃鹫岩不过是勉强探出海面的礁石。两百码外,瘦长的叫不出名字的大树足有二三十米高,一只白色头毛的大眼睛猴子坐在树枝上,咕咕叫着与艾莉西娅对望。这猴子是个斥候。几个呼吸之后,艾莉西娅明白过来。白头猴子的身后,树枝摇动,难以分辨的灰白影子穿梭于树枝之间,猴群得到警告,飞跃着退向丛林深处,惊起一大群彩色的鹦鹉。

“我记得詹妮说另一侧战场试用过‘红灾’?”

“啥?”

“图鲁人既然能在雀尾海峡联合,就一定有办法互通有无。通信,传说,巫医的舞蹈,随便什么都一样。”

“你到底要说什么?”

“我们已经暴露了,妈的!”艾莉西娅转向希瑟,那家伙瞪着眼,傻乎乎地愣在原地,一脸呆滞,活像听不懂大陆语的黑皮奴隶。“我们一百五十个人,携带辎重,在森林里拱了两天,弄出这么大的动静,图鲁人早知道了!现在,只等咱们自以为胜券在握,占领高地,他们就要趁我们忙活绯红之眼时发动偷袭。快,扎上草人,把活人都撤下来,埋伏起来,只要图鲁人敢探头,咱们就打他个反偷袭!”

“什么紫鬃?什么偷袭?我们的任务是安置秘法炮,等乌云起来,发射学士的两颗红眼珠子。”希瑟呆滞地鼓着眼,小声抱怨道,“如果那玩意儿没有炸开,爆大伙儿一脸的话。”

“老天呐,你是白痴吗?我们的任务是夺取蛇雕部的聚居点,并且要尽可能地活下来,才不是帮雷蒙玩什么下雨的戏法!告诉艾莉西娅,中队里的这些家伙,有几个不想熬过从军生涯,领到足额的金币,挑个舒服的地方过完下半辈子的?”

“妈的,我要罚你,回去的时候抬炮!”最后被艾莉西娅说服,点出十人小队的时候,希瑟仍然抱怨不休。“等你捡回小命,感谢艾莉西娅爵士的时候,她要你带上礁堡最上等的苦啤酒,外加两只烤小鸟,要表皮烤得焦焦脆脆,刷过蜜汁的那种。”幻想中鸟肉的香气让艾莉西娅舔着嘴唇与希瑟告别,她带领队伍赶往居中的山崖——也就是尉队长官所在的位置。十个大头兵成了她临时的影子,即便心有不甘,也只得跟随。“油嘴”艾迪也被分到艾莉西娅的临时小队里,那家伙还是跟往常一样,咧着嘴傻笑,明明啃的一样的饭团牛肉干,就他的一双厚嘴唇看上去油汪汪的,让人疑心这家伙私底下违反禁令,烤过兔子。

“你跟希瑟要了好处,事成之后,打算分给咱哥儿几杯冰啤酒?”

“分你几个大嘴巴子!”艾莉西娅没好气,拨开龟背竹宽大的叶片,藏身蕨类丛的青蛙受到惊吓,发出惊人响亮的“呱”的一声鸣叫,跳向草丛与落叶之间。艾莉西娅朝远方眺望,挂满藤蔓,枝叶繁茂的密林底下,阳光比白皮肤的人还要稀有。这样下去可不行,我们会错过天气的变化,也会错过敌情,但要说到爬树嘛……艾莉西娅仰头打量,只觉得残留旧伤的小腿一阵刺痛。

“你们知道,我老爹是军团元帅,兄长是黄金群岛军事行动的总司令,而我,是霍克双刀的继承人,为自己赢得‘火舞’荣誉的艾莉西娅。”她知道几个人同时看向自己腰间,眼下那地方只挂了一把通用制式的单刃钢刀,她心里把瞎眼老爹翻来覆去骂了三回,倔强地装作没看到。“艾莉西娅能给你们的,可比几杯冰啤酒多得多。”

“啊哈,接下来‘弄臣’大人是不是要说出那句话了,怎么说的来着?只要跟着我,女人,土地,牲畜,应有尽有?”艾迪接话,男兵们乐起来,其中几个甚至发出了声音。“干脆再赏我们几个儿子呗?嘿,别看咱长得丑,咱也知道你——您——这样的大人,看不上我们这种农民兵。不过大人呐,您也不会晓得,像您这样的人物,这片林子曾经吃进去多少。”

“没有错,黄金群岛的影子也会吃人哩。”一个叫做约瑟夫的男兵续道。“要真有野人缀在后头打算搞我们,傻乎乎冲过去不是个办法。”他四处打量,最后看中一棵大得吓人的无花果树。“我上去看看。”他一边说,一边解开腰带,将悬挂其上的长剑,水囊,一并除下,又脱下草鞋,最后拔出匕首咬在嘴里,赤脚走向需得三人合抱的大无花果树。

约瑟夫将皮带甩过树干,双手握住皮带两端,两腿夹树,一步一步蹭了上去。无花果树下面,除了艾莉西娅,无人观望。一个女兵走上前来,拾起约瑟夫扔在林地上的皮带,艾莉西娅发现自己甚至忘了她的名字,希瑟点名时分明叫过的。

“要是尉队搞个爬树比赛——当然至少得搞几杯浓啤酒做奖励——约瑟夫指定能拿到好名次。希瑟那家伙,脑子不太好,还好仅剩的那点脑汁都放在必须的地方了。‘弄臣’大人请自便吧,我放哨,‘老蛇’,‘金手’,你俩跟我一起。”艾迪环顾树林,走向无花果树的上风处。那里地势稍高,有一棵折断的朽木,树皮生满苔藓,断裂的中空树干边缘生满红色的毒蘑菇。艾迪在那后面蹲下来,正可以监视朽木后的大片林地。

妈的,被一群不识字的看扁了。艾莉西娅撇嘴,只花了一秒钟,便做出了决定。

她在众目睽睽之下拉掉皮带,学着约瑟夫的样子收拾了一番,将皮带扔给那叫不出名字女兵,赤脚走向哨塔一样的无花果树。落叶触感冰凉,却不如想象中那样干脆。大雨将至,空气率先湿了起来。艾莉西娅深知战机稍纵即逝,顾不上脸面,请那女兵帮忙固定好皮带,模仿老兵爬上树去。

受伤的脚隐隐作痛,树皮气味浓烈,挽起的袖子下面,手腕被树皮擦伤,又热又痛。“他妈的,我可是堂堂燃鹰,居然被一群平民兵看不起!”当然了,要是你的父亲从一开始就不喜欢你,最高长官也有样学样,公私不分的话。艾莉西娅歪头吐口唾沫。老兵在她头顶上,黑乎乎的屁股遥远得像两个黑煤球,而她自己离地已不知几米高——事实上,看上去简直有十五六米,让人腿肚子发紧。树下的女兵只剩一个白发丛生的脑袋顶,两条皮带细线一样搭在她高低不一的肩膀上。事到如今,除了向前,还能有什么办法?她喘息片刻,大腿夹紧树干,继续往上蹭。我既然没死,就绝不后退。

“我从前也爬不好树,到了这地方,每天闷得喘不过气,爬上来看看,爽得滴滴叫。”在踩滑了五六次,三次骑上树枝调整落脚点之后,艾莉西娅终于坐上果实累累的枝头。约瑟夫跨坐毗邻的树枝,手里掂着匕首,脸上净是得意之情。“你瞧,时候还早,这些果子现下青得很,就连猴子也不爱吃。可惜礁堡附近的都给砍了做城墙了,从前呐,果实成熟的季节,一棵树上摘下来的,能喂饱整个尉队哩。林子的野物都认识这种树,记得它们生根的地方,野蛮人也一样。伐倒林地之前,弟兄们不知吃过多少苦头。”

“既然图鲁人这么大方,不回请怎么能行?”艾莉西娅双腿夹紧树枝,心脏咚咚地跳,却不敢抱紧树枝,明显地表现出来。凉爽的风拍打她的屁股,丛林涌动有如草海。海平面上,阳光金色的芒刺扎疼人的眼睛,乌云手挽着手,从绿色海洋的那一头飞奔过来。雷声听上去像是野兽的低吼,距离遥远,时隐时现。秃鹫岩的另一处山头就在不远处,斑秃一样显眼,士兵们仿佛秃顶上的蚂蚁,围着看不见的秘法炮转悠个不停。森林裸露的头皮后面,鸟群与猴群争相叫嚷,惊起的各色翅膀组成一条斑斓的线绳,于秃鹫岩后方纠缠成一团。

“以你的经验,你觉得那是什么?”艾莉西娅将吵闹的兽群指给约瑟夫看。

“图鲁武士出动,很少惊动丛林里的野物。”男兵的粗眉毛皱起来,脸色变得比天色还要快。

“除非——”

“除非他们人数众多,并且佩戴帝国式装备,行动笨拙。”艾莉西娅补充道,握刀的手不自觉收紧。

“我记得,退伍的时候,你为自己赢得的官职和勋章都能增加袋子里金币的数量。”

“你说啥?”

“我在说,要想你的儿子过上衣食无忧的生活,不要再跑来森林里喂蚊子,就握紧你的刀,擦亮你的眼睛,跟上艾莉西娅爵士,干他一票大的!”艾莉西娅抬起手,抹去鼻底的汗水。她想拍约瑟夫的肩膀,唯恐失去平衡,只得拍响自己的大腿。死去多时的心脏重新跳动起来,让她不断想起曾经扛在肩膀上的,双翅高举的火红雄鹰。