伊莎贝拉霍地站起。绯娜双眼微眯,揣着她那惯有的傲慢神情。蜡烛昏暗的火光在她眼前摇曳，给她抹上两个漆黑的眼袋,她审视的眼神比平日里的更加危险。伊莎贝拉明白自己正经历一次考验，若是此刻流露出背叛绯娜的野心，那么等待她的绝不会是公主塔温暖的壁炉，至于会遭到怎样的惩罚，她甚至不敢去想。危机感化作一阵寒风，刮过她的脖颈和手背。伊莎贝拉挺直后背，眨眼之间完全清醒了过来。
我要是考虑太久，会令她起疑。“如此看来黑岩堡的情况不乐观。”她主动接话，边说边想,为自己争取更多思考的时间。任何新的推测都可能令她产生顾虑,或者猜疑我是不是拥有了她不知晓的消息来源，而这些都会让她无法对我放心,于是伊莎贝拉旧事重提。“我认为你早间的判断没有问题,按照当时的情况，泽曼学士从未提及城堡或守望城内为开战进行的准备工作。倘若是父亲主事,不论如何小心，守望城的居民首先要动员起来；万一遭逢不幸,阿尔伯特伯爵等人觊觎大公权力的话,更加不会放松，也无力将发动战事的核心安排在远离黑岩堡的地方。最糟糕的情况无非是阿尔伯特姐弟打算干坏事,但还没抽出功夫磨亮屠刀。”
“那是早晨南海的状况尚未确定之时的考量。”绯娜微微颔首，伊莎贝拉大松了一口气，知道自己闯过了第一关。“现在情况已有所不同。”绯娜续道，“我需要来自北方的盟友。就让北岭胡闹去吧，只要奥维利亚站在帝国一边,他们就只是群瞎嚷嚷的秃毛鸡而已，没有任何威慑力。”
“你要确保的是奥维利亚站在你的帝国一边。奥维利亚可是有自己的大公的，我无法向你保证我可以说服父亲。”伊莎贝拉苦笑。“我甚至连莉莉安娜都不能够说服。搞不好走进黑岩堡的大门，立刻就被他们关进公主塔里，等着被交换给哪位大领主，好换取对方在对外战争中的忠诚。”伊莎贝拉皱起眉，一时无法说清跟葛利的婚姻相比，究竟哪一个更加糟糕。“对我父亲来说——我不知道奥维利亚的情况你究竟了解多少。在许多人的心里，他们的奥维利亚还是几百年前那个辉煌的古国，人人都想要复仇，只要稍微鼓吹，他们就会自愿拿起武器，应征入伍。”想起与托马的佣兵们南行的诸多遭遇，伊莎贝拉几乎可以望见嘴边的苦涩变作事实的那一天。“奥维利亚的汉子们无所畏惧，男人们巴不得用一场战争证明自己，女人的话没人听得进去。”更可怕的是，他们根本不相信帝国军队已经普遍装备了帝国重弩。在他们眼里，纹章兵器，秘法武器只是歌谣里的唬人玩意儿。他们会死的，被北岭省的阴谋家蛊惑，梦想征服帝国的奥维利亚人都会死的，旗帜下面站的是绯娜还是泽娅又有什么区别？
伊莎贝拉自以为说得足够稳妥，绯娜却竖起眉毛，大声怒骂：“你这个笨蛋！”她用力拍响扶手椅，惹得艾尔莎扭过头去看她。“父亲，莉莉安娜，大领主，男人们，你自己呢？每天在我跟前奥维利亚长，奥维利亚短的，遇到关乎国家命运的大事，你就成缩头乌龟了？真令我失望！想想看吧，蠢丫头。对于奥维利亚，眼下正是千载难逢的良机。要是没有这场内乱，不出二十年，奥维利亚就会沦为完全的从属国，某天我老哥突发奇想，要在他的方尖碑上添加一幅征战图卷的话，你的国家就会被彻底抹去。但是现在，你可以用宣誓效忠赢得我的保护。我可以给你很多的便利，让你的人民接受秘法的服务和教育，将更多的先进技术与你分享。”
“先进的技术？”该不会是帝国重弩和铁甲战船的铸造技术吧？伊莎贝拉酸溜溜地想。如果可以的话，真想让北国的人民住上有大窗户的房子，城镇由水池和水道供水，每家的脏水都从地下的管道排入河海。这样的话就有更多的人愿意使用马桶，而不是随便找个隐蔽的地方，把整条街道弄得臭烘烘。学士们认为随意流淌的脏水和疾病有直接的关系，与洛德赛相比，守望城更臭，居住其间的居民也更容易生病。事实上，自伊莎贝拉有记忆以来，城内就爆发过至少两次瘟疫，第一次疫病流行期间，她还十分年幼，从没有人跟她提过究竟死了多少人，她只记得自己被勒令不得外出，不能食用红肉，每天要做三次祈祷，为病重和逝去的人们祈求苏伊斯的祝福。
“苏伊斯的祝福不能令人远离疾病，水道和药剂却可以。除此以外，帝国钢比奥维利亚的更便宜，更结实，更好用；还有更加高产，耐寒的小麦种子；更快更好的水车。”并且帝国人可以自己修建水车磨坊，不用为磨出的每袋面粉向领主支付税金。入驻狮堡以来，伊莎贝拉接待过许多外地前来的领主和贵族。他们跟从前那些前往洛德赛面见赫提斯的大人们一样，虽然个个傲慢难驯，但只要搬出帝国律法，没有一个敢公然反抗的。奥维利亚却不同，每个领主的封地都有自己行事的办法，伊莎贝拉敢打赌，其中的大多数，都是老爷们在喝醉酒的当晚拍脑门想出来的。
“你打算用这些交换奥维利亚的同盟，而我得说服父亲相信未来的承诺，放弃摆在眼前的金币，马匹，或许还有先祖丢掉的领土。”伊莎贝拉搓搓脸颊，手上艾尔莎野兽的味道分外真实，但她仍觉得难以置信。我可以说服父亲，保护我的人民吗？我？伊莎贝拉？我分明连一个被陷害的克莉斯都保护不了。当初她在我眼前被人打倒，我像只没毛的兔子，只知道发抖。伊莎贝拉捂住脸，手指用力捏紧脸上的肉。我不能哭，不能哭，尤其是在她面前，在这个时候。
“你看起来快吐了。”绯娜嫌弃道。她望向身侧，尔后想起来根本没有仆佣随侍。“麻烦的女人。”她低声嘟哝，翘起半个屁股，在裤兜里掏了几次，终于把手帕丢了过来。伊莎贝拉疑心是她用过的，但上面的香水味太浓，分辨不出。我在犹豫什么？难道还能拒绝她不成？于是，伊莎贝拉展开手帕按住脸。“我不是不想帮你。”刚说出一句话，她就忍不住抽噎起来，听得绯娜大声叹气。
“你们奥维利亚的难处，我多少了解一些。此外嘛，我想你也清楚，虽然打算结成同盟，但我这边也捉襟见肘，没办法派支像样的军队给你撑腰。”
“承蒙陛下厚爱，”伊莎贝拉用手帕擤鼻涕，抱怨道，“我本来还抱有天真的期望，帝国的皇帝陛下至少派给我千人以上的队伍震慑她的敌人，如今看来，只能靠我的一张嘴令阿尔伯特伯爵屈服了。”
“少自作聪明了，你以为你这样说，我就会改变主意吗？帝国的皇帝现在正处于一生中最困难的关头，虽然不能拨给你一支大军，但钳制阿尔伯特伯爵那区区两百人的队伍还是不在话下的。除了装备齐全的三百狮卫，我再派一位学士——一位高级秘法师给你。你那是什么表情？打算私吞我的人手让他们效忠奥维利亚吗？我劝你收起奇怪的心思，我的意愿将会传达给所有随行人员，要是你胆敢加入叛乱的队伍——”绯娜“啪”地捏响指骨。她明目张胆地威胁，这是好事。伊莎贝拉捧着满是她香水味的手帕与她对视。皇帝的手帕上沾满了鼻涕和眼泪，变得沉甸甸的，伊莎贝拉并不害怕，正相反，绯娜的提议仿佛连日的阴雨后一缕穿透彤云的曙光，向她晦暗的心中投去一线光明。
“如果能有三百狮卫，阿尔伯特伯爵一定会屈服的。”伊莎贝拉回忆起当初克莉斯的尉队进入黑岩堡时的光景。虽然当时她的背后有一个完整强大的帝国，但光就兵力来说，已经足以令盖伦侍卫长忌惮，因此才放任她与诺拉学士为所欲为。“前提是沿途兵力没有太多折损，我担心的主要是尸潮。我希望能把护送我们进入狮巢城的那批狮卫派给我，一来大家相互熟悉，我差遣起来不太费劲，二来他们对尸潮足够熟悉，不至于在活尸的攻击下惊慌失措。”更重要是，不太依赖我的指挥。
“我会尽量让你们避免与尸潮的接触，这是委派高级秘法师给你的原因之一。指挥方面嘛，用不着担心，梅伊不能去，我把雷娅给你，她知道怎么办，你和她一起，狮卫自然会听命于你们。”
“妙极了，听上去一切都不用我操心。”伊莎贝拉茫然地睁大眼，不知道是不是应该高兴。在她眼里，我是不是个没用的家伙，她想要借助的，只是我的眼泪和软弱？伊莎贝拉在心底狠狠咬住那两个词，前所未有的憎恨它们。
“你干嘛用那种眼神看着我？我偷你情人了？”绯娜不明就里，就连艾尔莎也觉得新鲜，抬起脑袋打量伊莎贝拉。“我本意不想跟你计较太多，看在诸神的份儿上，让我操心的事情已经够多。我需要的是一个盟友，把你那小女孩的脾气给我收拾起来。一直以来，它就没帮上你什么忙，今后你也用不上它了。”绯娜收回腿叠起来，把靴子底竖给伊莎贝拉看。“我要一个坚定的盟友，这个盟友必须得相信我的承诺，足够值得信赖。你老爹是指望不上了，哼，他表面上装得服服帖帖，以为如此便能掩盖住心里的鬼主意，未免也太小瞧帝国的皇帝。我不要他。”绯娜竖起食指摆了摆，“也不要他那个巴望成为秘法师的羸弱儿子。从今往后，从你走进黑岩堡的城门开始，我要奥维利亚推行帝国的继承法。你带上我的军队，确保我的旨意得以实施。”绯娜竖起的手指调转向下，戳向扶手椅的皮革护手，在其上留下一个凹陷。伊莎贝拉盯着那处痕迹，一时间不能完全领悟大陆语。
她在说什么？伊莎贝拉在绯娜脸上得不到答案，转而望向艾尔莎。狮子同样感到困惑。她张大嘴，露出獠牙，打了一个巨大的呵欠，发出低沉的咆哮声。
她的意思是……伊莎贝拉低下头，打量自己摊开的双手。她的指甲比当初在黑岩堡做公主时短了许多，拉弓的手指上结出的硬茧即使在昏暗的烛光下也依稀可辨。然而它们此刻与主人一样，没有半分力量，全都不可控地微微颤抖着。
施行帝国的继承法，意味承认奥维利亚是帝国的从属国，同时剥夺安德鲁的继承权。我的弟弟当不成大公了，他所接受的那些君主教育，只有等我故去之后，才能真正派上用场。他会怎么看我？把我当成贪婪的豺狼？父亲会怎样看我？别人不用说，盖伦侍卫长等人一定会认为是我出卖了奥维利亚，即便没有莉莉安娜从中作梗，他们也不会听命于我。
“可是我已经答应了葛利，与他成婚。”伊莎贝拉自己也搞不清楚，为什么冒出来的偏偏是这句话。更加糟糕的是，这个念头有如蓄势已久的脓包，一旦戳破，内容物便一个劲儿地往外冒，擦也擦不干净。“他手里有克莉斯被学士们肢解的报告……她受了大罪，从来没人告诉我这些，拉里萨大学士没有，你也没有！他们——神殿的人——把她关了起来。我得去救她，我等不到你的军队开进洛德赛了，我受够了，每一个自称有她消息的人都在骗我！我需要她在我的面前，一秒钟也不愿多等！”伊莎贝拉双手捂住脸颊，眼睛像被手指挤出眼眶似的，绝望地睁大。会晤室内，放下的窗帘，三两点烛火，一切看上去都昏昏沉沉，如在梦中。一切要都是一场梦该有多好。一觉醒来，我还躺在蓝宫的小阁楼里，我的骑士守候在屏风后面，等待我的呼唤。不，还是在沼泽里更好。那时候我们彼此信赖，亲密无间，梵妮也不像绯娜，必须得刻意讨好，否则随时都要置人于死地。
“你要嫁给葛利？你要嫁给葛利？”绯娜连问了两次，像个健忘的老太婆。“有时候我真搞不懂，你的脑壳里装的都是奶酪渣还是什么别的。既然如此，我只好找个借口杀掉他了。”绯娜抱起胳膊。伊莎贝拉抬头望向她，乱糟糟的思绪被她刀锋样的眼神斩断，脑中一片空白。