辛酉年初冬，宁乡伯府。
“再这样下去可怎么得了哦！”宁乡伯府长门寡媳崔氏碎碎念着。
“……如今你祖翁一日不如一日！唉，自你爹爹去了以后，这家里就没个能挑大梁的！你说我能不急吗？这万一你祖翁……朝庭一准儿要撤爵！到时候，我们好好的官家变成了布衣百姓……”
“这结亲哪，人家结亲也是要看家门助力的！可咱们呢，光占了个嫡长的名声，可你爹爹没了、你哥哥也没了，就剩下我俩孤儿寡母的，哪个好人家看得上咱们！若不趁着你祖翁尚在、为你谋一门好婚事……真要等到他老人家百年之后？”
“真到了那时候，怕是你婶子闹着要分家、早就赶了我们出去！家里头又没个儿郎在，可如何是好哟！”
崔氏的念叨声，完全没有干扰到叶蓁蓁。
是的，叶蓁蓁，活生生的叶蓁蓁，正值豆蔻年华的叶蓁蓁。
她正跪坐在炕床上、趴在小炕桌上提笔练字。
一笔一画，端端正正、认认真真。
她在认真练字，身畔的母亲崔氏也正忙着做针线活计。
只是，崔氏的嘴儿可不曾停歇过，一直不停地念叨念叨，念得叶蓁蓁耳朵都快生茧子了！
一为心中有惑，二为转移母亲的注意力，叶蓁蓁转了转眼珠子，突然发问：“娘亲，咱家有没有姓武的亲戚或者朋友啊。”
崔氏愣了一下，便道：“姓武的？没有！”
叶蓁蓁握着笔的手一滞。
想了想，她又问：“那……咱家认识的老亲里，可有谁是当了奉直左将军的？”
奉直左将军是七品武将官衔，官职低，整个大梁国的七品武将多如牛毛、光是京都里的七品武将怕是有一二百人之多！
崔氏摇头：“不曾听说。”
叶蓁蓁叹气，梳着包包头的圆滚滚、毛茸茸的脑袋耷拉了下来，一副无精打采的模样儿。
崔氏却突然警觉起来，疑惑地问道：“怎么突然说起这个？谁和你说的？你大姐还是二姐？三姐还是四姐？那七品奉直左将军武家的儿郎……很好？”
叶蓁蓁赶紧把头摇成了拨浪鼓：“没有没有！”
“没有？那怎么巴巴地问起这个？我跟你说啊蓁蓁，咱可比不得二房三房，好歹她们房里都有男人，方便在外头行走、打听好人家……我们娘儿俩却见天的被困在这府里，能上哪儿去知道谁家有好儿郎啊！就是知道了、那也是二房三房挑剩下的！”
崔氏忍不住又啰嗦了起来，“唉，明明我家蓁蓁生得这样好……”
得，娘又开始啰嗦了！
叶蓁蓁强打起精神，努力让自己的注意力不要放在她的唠叨上，继续认真练字。
虽然如此，却到底把母亲的念叨听了一些进去。
叶蓁蓁是宁乡伯府的长房嫡女，可真要说起来，处境却还不如二房三房的姐妹。
因为她无父无兄。
可是——
她曾经也有过很好很好的父兄的。
眼瞅着丹书铁券被回收在即，宁乡伯府早早就做好让子孙念书出仕的准备，只可惜——宁乡伯府的男人们就没一个是念书的料！
挣扎几代都没出来一个能读好书的，眼看就要彻底无望，突然冒出了叶蓁蓁的父亲叶伯轩。
叶伯轩是叶家几代人里唯一有希望的。他十五岁考中秀才、十七过了省试，二十岁时殿试被皇上点了二甲进士，官从正八品鸿胪寺给事郎。三年后升任从七品鸿胪寺宣奉郎，二十六岁时再升正七品鸿胪寺奉直郎……
然后，他就追随上峰钱玉籍大人出使西域去了。
叶伯轩走的那一年，嫡长子叶衡吉已经五岁、妻子崔氏肚里还怀着叶蓁蓁。崔氏原本以为丈夫最多也就去个一两年的……
可谁料到，叶伯轩这一去，竟整整三年也无消息。
到了第四年、也就是叶蓁蓁四岁那年，她的胞兄叶衡吉染病夭折了。
崔氏差点儿崩溃。
但最大的灾难还在后头。
叶蓁蓁五岁这年，终于传回了叶伯轩的消息。
可惜，却是个噩耗。
原来叶伯轩所在的遣使团出塞以后，刚走了一月有余、就误入鞑靼人的地盘，整个遣使团全军覆没、尽数死在鞑靼人手上。
唯一逃脱的、是钱玉籍大人的马夫。
那马夫辗转了好几个边塞小国，历尽九死一生、只剩下了半口气，好歹算是活着回到了大梁。向朝庭禀报了这一切以后，那马夫也死了。
消息传回朝廷，满朝震惊，陛下和群臣无不痛心疾首。
可再怎么痛心疾首，死去的人也不会再回来了。
从此，叶蓁蓁与母亲就成了孤儿寡母。
“好了，这裙袄成了，你试试，”崔氏收了针，将针线放好，又将自己刚刚才绣好的妃色缎面夹袄马面裙捧在手里细细地看，满意地说道，“下个月初华恩候府的太夫人做寿，你就穿这个去，保准儿惊艳四座！”
“对了，横竖时间还早，我再替你做多做一件披风……嗯，去年咱们存下的那半匹鹅黄色的缎子，就用那个！这鹅黄配上妃红色，能衬得你脸儿更白、颜色也好看！”
说着，崔氏侧头看了叶蓁蓁一眼。
见女儿还在俯案写字，她便嗔怪道：“女儿家家的又不考秀才、何必浪费笔墨！找个好婆家才是正经！我听说你婶子私下里请了女先生来教你大姐二姐她们弹琴……真是的，难道请先生的束脩竟不是花用公中的么？我就不明白了，凭什么偷偷摸摸的非要避开你……”
念叨了一会子，见叶蓁蓁还是聚精会神地练着字，崔氏生气了。
“蓁蓁！”
叶蓁蓁这才回过神来，瞪着一双滴溜溜转的大眼睛看着她娘，不明所以地问：“啊？”
崔氏叹气，“把笔搁着，下地儿！试试这袄裙，让我瞧瞧还有哪儿要改。”
叶蓁蓁的视线终于转移到了母亲手里捧着的妃红色袄裙上。
——前世，她就是穿着这袭新衣去了华恩候府、为华恩候太夫人祝寿，最后因缘际会、被朱正羽看到，没过多久华恩候夫人就上门来提亲了！
默了一默，叶蓁蓁兴趣缺缺地低下头，继续稳稳当当的练字，还带着点儿不高兴的态度，撅着嘴儿说道：“慌什么试，夜里再说！”
崔氏皱眉，“这会子你试了我就能马上改了……”
“五娘子在吗？”院子外头传来了妇人的声音。
叶蓁蓁与崔氏齐齐抬头。
崔氏奇道：“谁呀？”
“是祖翁院子里的康嬷嬷！”叶蓁蓁听出了喊话之人的声音，匆匆向母亲交代了一声，便搁了笔、下炕趿了鞋，飞快地朝着外头走去，“康嬷嬷，我在呢！”
康嬷嬷站在小院门口，朝叶蓁蓁行了一礼，“给五娘子请安了！伯爷差奴婢来给五娘子带个话，晌午过后若是五娘子无事，可去外院伯爷的书房那儿走一走。”
“哎，多谢嬷嬷，嬷嬷进屋坐一坐罢！”叶蓁蓁说道。
康嬷嬷笑道：“不打扰五娘子和大夫人了，伯爷还差了奴婢去办事儿呢，奴婢这就告辞了。”
叶蓁蓁目送康嬷嬷离开，正准备回屋……
崔氏跟了过来，盯着康嬷嬷的背景问道：“无端端的、你祖翁叫你去外院做什么？”
叶蓁蓁吐了吐舌头，“不知道！许是训话罢！娘亲我饿了，屋里有点心没？”
崔氏本来正准备再啰嗦一番“凭是什么事儿也不如找个婆家重要”的……
可一听到女儿说饿了，她立马闭了嘴，转身就往屋里走，“有有有！入冬以后咱们庄子上新收了核桃，我教何四家的把那核桃全去了壳，把核桃仁全都收着呢，吃那个啊对头发好，嗯，再给你几粒红枣儿……你说你都十三了！个子还这么矮、月事儿也不来！看着倒像是比你姑母家的四娘子还小上几岁似的！”
诶，拥有一个这么啰嗦的娘亲，叶蓁蓁也很无奈呀。
她摇摇头，揉着有些酸痛的手指回到了东屋。
才坐上炕……
崔氏就捧着个小竹箩过来了。
叶蓁蓁本想收拾一下纸笔继续练字儿的……
可崔氏却忙不迭地将小竹箩塞在叶蓁蓁怀里，然后飞快地将炕桌上的笔墨纸砚给走了。
叶蓁蓁有些不高兴。但见那小竹箩里盛满了红枣干儿、桂圆干儿、和一个装了核桃仁的小布袋……她倒并不真的饿，但有点儿馋，便拣了粒胖胖儿的红枣干塞进嘴里咬着吃。
才吃了两粒红枣干，见母亲也坐了过来，叶蓁蓁便又拣了粒甜津津的红枣，塞进崔氏嘴里。
崔氏避不过，含着红枣干含含糊糊地说道：“你吃！这些都是留给你的！我不打紧……这些得留上一整个冬天呢！你虽然也要吃，但好歹也省着点……”
叶蓁蓁一滞。
——打从叶蓁蓁记事起，就知道自家的生活远比同勋爵的人家要惨淡得很。
偌大的宁乡伯府，只有祖翁与继祖母身边各有两个嬷嬷、两个侍女服侍；其余各房只有粗使婆子与仆妇做些洒扫、浆洗、烹饪等粗活，其他的例如裁衣、女红，收拾屋子等活计，都需要各房女眷自个儿做。
家中继祖母怜惜崔氏寡妇失业的，便将她的一个陪嫁小庄子赠与崔氏，也好补贴大房母女俩的生活。
那庄子并不大，只得二顷地、六七家佃户。庄子上每年的出产，除去赋税租子等开销之外，不过也只能盈余约十几石粮食罢了，要是遇上个洪涝干旱的饥荒年……恐怕崔氏还得倒贴一点儿。
不过，这小庄子的出产，也在很大程度上改善了母亲俩的生活。
只是崔氏穷惯了，平时又无其他消遣，总爱拿这几个钱来说事儿。
叶蓁蓁被娘亲念叨的，顿时就不想吃了。
但想了想……
她又拈了块核桃仁、塞进嘴里，这才站起身朝外头走去。
“哎！你上哪儿去？”崔氏忙追问道。
叶蓁蓁道：“我去看看祖母！”
“怎么又去？早上不才去过！你一日三次的去！当心那边儿又有话说了！”崔氏说道。
叶蓁蓁不在乎地说道：“那就让她说呗！”
崔氏叹气，“真是造孽哟！”