到六月底,杏花馆要开新店的消息已经在老主顾里传开了。
听说新的店主打的是吃船宴,这样的新鲜事,引得不少人提前预约。一问才知道，这船宴一天只开两桌，中午一桌,晚上一桌，至少要提前三天预定。于是乎，杏花馆的新店还没正式开业呢,半个月以内的餐位都已经被各个富贵人家抢先预定了。
托哥哥的福，程小妹好不容易预定到了七月的晚宴，旁的闺秀知道了，都跑来找她玩,明里暗里想要一份帖子。
“听说杏花馆买的船,装潢的很好看，能坐下十来个人。”
“那是,七月的船宴,都抢的差不多了。幸亏我哥哥和那杏花馆萧老板的未婚夫是同窗，这才给我预定到了。”程小妹被人众星捧月一般奉承,哪有不开心的,当即散了许多帖子出去，请她们去吃船宴。
其实也有些贵女在乎的不是宴席,而是光明正大出去玩的机会。要知道，平日里她们除了年初陪祖母娘亲上香之外，再没什么出门的机会。而杏花馆的船宴,明明白白就说了男女分船而席，不会有见外男的机会，缠着家里人说两回：“你瞧程家姑娘开的宴席，请的都是闺中姐妹，坐轿子上船，吃完又坐轿子回来，也见不着外人。”
家人里听了，觉得无伤大雅，多半也会允了。
到了七夕这一日，程小妹穿戴一新，在丫鬟婆子的看顾下，坐上轿子往桃叶渡去。
轿子里烦热不可耐，好不容易到了，丫鬟才打起帘子，迎面吹来一阵江风，清清爽爽。
程小妹靥上两个酒窝随着笑意显现出来。
哼，她那倒霉哥哥倒终于有了一回用处。
画舫停靠的地方，并不是桃叶渡，而是在瘦湖的芦苇荡里新辟出的一处小渡口，很好认，不仅树了“杏花船宴”的指示牌，旁人只要沿着青石板一路往前，一准不会认错。落轿之处，一直到水边，都用纱屏遮挡住。从外头看，朦朦胧胧唯见佳人倩影，听闻笑语，却不识是谁。
而那纱屏之内，摆放着各色花架，紫藤、铃兰、月季……花盆的模样各不相同，很可爱。
在这花路的尽头，有些闺中姐妹已经到了，见了程小妹便迎上来，一起说笑。
程小妹瞥见了一个女孩子，手折芦苇，临水而立。她蹑手蹑脚上前，忽然用手拍那女孩子的肩膀：“我还当你不来呢。”
那女孩子吓了一跳，回过头来，原来是秦媛。她嗔怪道：“做什么？你哪里有点闺秀样子？”
程小妹挽起她的胳膊：“谁和你比起来，都不像闺秀。在看什么？”
秦媛微抬下颚，示意道：“你瞧这两条画舫的名字。”
已近黄昏，日色也不那么耀眼了。程小妹眯着眼张望，瞧清了离她们最近的一条画舫的名字：“‘湘夫人号’，哈哈，有意思，我们竟然来湘夫人家吃席了。那另一条画舫定是叫‘湘君号’。”
说着，她望一望湖之右，那边停着的一条画舫，正是名为‘湘君号’。
望着流水潺湲，秦媛轻轻叹息一声：“‘沅有芷兮澧有兰，思公子兮未敢言。’这萧月，竟然是念过书的。”
程小妹知道她是有些触景伤怀了，摇一摇她的衣袖：“好啦，今日不许说这个。只许高高兴兴地吃船宴。”
就在这时，笛声一响——
女乐奏起乐声，悠扬且雅致。
白鹭低飞，从水面掠过，留下一段光影。临岸边的水域栽了好些藕花，在夕照之下，别样风情。
此情此景，倒真如置身画中。
一个雍容华贵的女子被丫鬟扶着，款款走下船舷，站定，清浅一笑：“请诸位淑女入席。”
程小妹轻声对秦媛说：“真真奇了，这薛娘子离了赵家，倒更显美貌。”
伴着江南丝竹，众姝提裙登画舫。
才入画舫，先闻见一阵浓郁的茉莉花香，香得醉人。入帘之后，有江风与冰盆相伴，只觉异常凉爽，浑然不似酷暑天。
这画舫与寻常画舫略微有些不同，船制稍宽，少说可以栽半百之数的人。如今只有她们十来个女孩子，愈发显得宽敞。统共有两层，一层做宴舱，摆着彩漆桌椅，墙角凭栏边各坠着时令花卉。最引人注目的，数宴舱东壁的一副刺绣。绣像里是一个美人，背对岸芷汀兰，独立斜阳，极为传神。
程小妹不是没见过名家刺绣，可从未见过这般的绣法，跑过去仔细看。
“这是出自谁人之手，我也想买一幅回去。”她转身问船上侍儿。
船上侍儿都是一样的打扮，梳着双鬓，衣裙是魏晋时候的样式，倒像是从画上走下来的人。
“这是我们萧老板画的花样子，薛娘子亲手绣的。外头只怕是没处买。”
众人看了一阵，各自落座。侍儿为每人送上一块香帕，说是“餐帕”。可这香帕都是上好的料子，上头还绣着不同的花样，弄得在座的闺秀有许多不忍心拿来当餐帕用。
程小妹自然是坐在上席，一个紫衣侍儿呈上一串银铃给她，解释说：“若要传菜，您轻轻一晃，我们就知道。”
那银铃上还绘了一朵杏花，样子很好看。程小妹拿起，好奇的晃一晃，铃声清脆。逗得她笑起来，又使劲晃了两三声。
银铃一响，奏乐便换了一种曲调，格外欢快些。
餐点菜色是预定的时候就定下来了，因此上菜上得很快。一碟一碟的，依次摆上桌子的大理石圆盘。
见侍儿转动那圆盘，餐点也随着转动，程小妹这才知道为何要在桌上放这么一块大理石。没了它，这么多人夹菜还真不方便。
每上一道菜，紫衣侍儿都会介绍是何菜品：翡翠蟹斗、和合二鲜、油爆虾尾……而放在大理石转盘中心的，是一盆酸菜鱼。
片好的鱼肉白而嫩，泡在茶色的汤里，底下垫着酸菜，上头撒着各色佐料。再浇上一勺热油，鱼香四溢，实在勾人馋虫。
程小妹吃饭，最不耐烦敬酒，何况今天又是她做东，更是不想讲究那些虚礼。
她径直抄起筷子夹了一大半鱼肉，送入口中。
鱼肉嫩而滑，带着一股淡淡的酸味，使得其口感更加有层次。吃一口鱼，喝一口汤，只觉酸鲜爽口，连夏日的暑期都为之消散了不少。程小妹吃过很多次鱼，可像这样以酸菜为底料烹饪的鱼，却是一次也没吃过。原本订餐的时候，她还有些犹豫，要不要点这道“酸菜鱼”。如今她只尝了一口，立刻对那时的自己肃然起敬，心想我怎么这么有眼光呢。
一道又一道餐点送上，就是连口味最刁钻的秦媛，也不得不承认：这杏花馆的餐点，是真的好吃。
众姝也没心思说话了，全副心思都在碗筷间。等她们吃饱了，看一看天色，才发现离开餐没过去多久。
紫衣侍儿笑道：“我们家主人特意为诸位备了礼，请诸位移步，上楼一观。等玩尽兴了，再下来用些茶点。”
等上了二层，众姝不由得眼前一亮。
正是日暮时分，斜阳缓缓，在水面点燃最后的光辉。天际尽染，映照一江橙红。画舫上的彩灯尽数点燃，五光十色，照着二层长案之上的各种料理干净的食材。
薛令姜从另一侧的台阶上来，同众人解释说：“这些食材，都是我们杏花馆自用的，如今赠与各位贵客。咱们女儿家，谁没个拿手好菜？所谓独乐乐不如众乐乐，诸位不若自己动手，互相品鉴一番自己的手艺。”
她柔声细语道：“若有大家一致觉得好，就连我们杏花馆都觉得不错的。那一定有好礼相赠。”
程小妹笑说：“挺好玩的，媛儿，你就做那道点心嘛！一定会很出众的。”
“你自己做。”秦媛拂了衣袖，凭栏看景。
倒是其他闺秀纷纷凑过来，你一言我一语玩闹起来。
其乐融融。
走下楼梯，薛令姜这才松了一口气，同絮因说：“我方才没说错什么吧？”
“没有，就是萧姑娘亲自在这里，也不会更好了。”絮因搀扶她坐下，递上一杯茶。
薛令姜喝了一口，又站起来：“我去看看点心送来了没有。”
“不急，娘子仔细脚疼。”
“没事。”
主仆二人缓缓走到船尾，只见有一条小乌篷船正缓缓靠近，这是专门从餐船送餐来画舫的。
月牙儿从船篷里探出头，跨到画舫上，笑说：“可累坏了吧？”
“我只是怕误了你的事。”
“才不会呢。”
月牙儿和其他侍儿一起，将托合接过来，送到备餐间。
她转身，认真的望着薛令姜：“你做的很好，就是我自己亲自来管理，也不会更好了。”
听她这样说，薛令姜心里高兴，却又有些不好意思，低垂着头笑了。
月牙儿原本还有担心，见如今“湘夫人”家有条不紊，也就安心了。她原本就有打算，若薛令姜做的不错，便将杏花船宴交给她经营。
薛令姜亲手给她捧了盏茶：“客人还在二层呢，不然等会儿三妹妹去招待。”
“不了不了，”月牙儿接过茶盏，往后一仰，坐在椅上：“难得浮生偷得半日闲，好歹让我松快松快罢。”
她揭开盏盖，忽然想起一事：“那件事你同客人说了没？”
“还没呢，”薛令姜往上看了看：“她们还在做点心呢，我想着，等真的有特别出众的，同私下里同人说会比较好。”
“依你的意思来吧。”