今曹朋要返回姑臧，苏则一直把他送到了弱水河畔，两人才拱手道别。
过弱水之后，曹朋一行人直接返回日勒。
曹彰在经过一番考虑后，最终决定留在日勒县，同时把牛刚也留下来，协助他整备兵马。在曹朋的心中，日勒是武威西面的一座军府，也是极为重要的一处要塞。曹彰年纪虽不大，但已有大将之风。武有牛刚，文有苏由，足以协助他将日勒治理妥当。毕竟，日勒的主要作用，是在于沟通西域的商路，成为连接酒泉和武威的纽带。曹朋给曹彰，留下了八百兵卒，同时准他设立军府，推行府兵屯田制度。
对此，曹彰也非常爽快的答应。
亲历过许都屯田，又见识过曹朋在河西的推行。
曹彰多多少少，也算是有了一些经验。商路之事，自有苏由打理，无需他费心思。
留在日勒，牧马山丹，倒也别有乐趣。
在日勒停留了两日，曹朋又对曹彰好一番叮嘱，这才踏上了返回姑臧的归途……
整体而言，曹朋很满意这次出访张掖所取得的成果。
所以，在归途中，他看上去非常轻松。只是这种轻松并没有持续太长时间，便被一个突如其来的消息破坏。曹朋一行人抵达番和后，就遇到了从姑臧赶来的信使。这信使是赵昂派来，目的地正是日勒。看那信使风尘仆仆的模样，就知道他这一路上，必然是非常的匆忙。眼中布满了血丝，脸上还透着疲乏之色。
“发生何时，如此匆忙？”
“回将军，七日前，马超突然攻占张掖。”
信使的回答，让曹朋一脸茫然。
“马超攻占了张掖？”
这怎么可能！
他刚从张掖过来，根本就没有看到马超的踪迹。再者说了，马超不是在龙耆城吗？就算他要攻打张掖，要么翻过祁连山，要么就是先占领武威，而后才可能威胁张掖郡。
已入暮秋，先不说马超是如何穿越过河湟那荆棘密布，野兽出没的千里无人区。但只是一个祁连山脉，就足以令马超兵马精疲力竭。所以，马超越过祁连山的可能，基本上等同于无。如果不是走祁连山捷径，那就只有攻取武威郡了……
问题是，可能吗？
武威郡现在可说是兵强马壮。
经过数月的休整之后，曹朋并没有一味的扩充兵马。他虽然也下令征召兵卒，但同时有设下了极为严苛的限制。二十六到三十五之间，才会被征召入伍。身有残疾者，不招；家中独子者，不招……林林总总十条规定，不仅仅稳定了武威的民心，同时还强化了兵源的质量。要知道，东汉末年的凉州，是出精兵锐卒之地。与并州军，幽州军和丹阳兵齐名。武威地处羌汉混居之地，颇为混乱。
许多西凉人，十二三岁便骑马挽弓，上阵搏杀。
其中，最为著名的恐怕就是那位马超马孟起，十二岁便开始征战疆场……
这也使得西凉兵有着极为丰富的战斗经验，至二十五岁时，大都成为身经百战的老兵油子。
曹朋设定年限，也正是由此而考虑。
他需要的是一个稳定的武威郡，而不是穷兵黩武，挥霍武威郡的元气。
几个月下来，曹朋在武威征召兵马七千人，却个个都是精兵强将，能以一当十。
加上他从河西带来了八千人，武威郡如今共驻军一万五千人。
这样的兵力，对于物质基础本不是特别牢固的武威而言，不多不少，恰到好处。
如果继续征召，势必要加重武威郡的负担。
文，有庞统徐庶贾星，更有赵昂这等沉稳干练的官员；武，有阎行潘璋韩德，特别是那阎行，骁勇善战，精通兵法，是一个难得的将才。在这种情况下，马超想要强攻武威？根本没有成功的可能！所以，曹朋才会放心前往张掖……
“你说清楚一点，马超怎攻占了张掖郡？”
信使闻听，立刻明白曹朋这是误会了！
他连忙解释道：“将军误会了，马超并非攻占张掖郡，而是攻占了张掖县！”
“啊？”
曹朋顿时面红耳赤。
原来，在凉州除了有张掖郡之外，还有一个张掖县，就隶属于武威郡治下。
张掖县的位置，大约在今武威市凉州区东南，位置相对偏僻。
自汉武帝元鼎二年置武威郡以后，到东汉时期，武威郡下属共十三个县城。张掖就位于鸾鸟（武威市凉州区西南西营河水库北部）正南方，与苍松三足鼎立，形成了一个极为奇特的相互呼应的态势。不过，自东汉末年羌人暴动以来，特别是在马腾占领了武威县之后，张掖县逐渐被忽视，以至于不置官吏，不予驻兵，形成了一个极为混乱的羌汉错居区域，渐渐被人们所遗忘掉……
这与武威郡人口本就稀少有很大的关系。
而张掖县的设置，原本是为了抵御羌胡。但马腾和羌人之间的关系，又注定了双方相互依存。如此一来，张掖县的用途，也就显得不再那么重要，和必需了！
曹朋占领武威郡之后，虽然得赵昂成公英的提醒，让他知道了张掖县的存在，可由于种种原因，曹朋并没有急于收复张掖县，而是使其保持原有的状况。毕竟，自中平之后，张掖县就属于三不管地区，羌汉混居。这个区域的羌人众多，如果强行收回，很可能会刺激当地羌人的情绪，引发出第二次羌人暴动。
这也是曹朋为什么要在这时候前往张掖郡，和苏则会面的一大因素。
他希望借由打开西域商路这个办法，慢慢收拢羌人部族，继而再去控制住张掖县。
只不过，他似乎晚了一步。
马超抢先一步攻占张掖县，着实出乎曹朋的意料之外。
张掖县一旦丢失，就意味着丢失了武威郡南大门外的一座桥头堡。虽然有鸾鸟和苍松可以为屏障，但如果任由马超占领张掖，早晚会使得武威郡，发生混乱。
马家在西凉的影响力，可不容小觑……
“赵县令和军师他们，如何安排？”
信使连忙回答：“今庞军师已赶赴苍松，与潘护羌汇合；徐军师和阎行将军则率部前往鸾鸟，抵御马超的攻击。成县令和邓范将军，在武威县整备兵马，夏侯将军则率部，在凤鸣滩集结。赵县令命卑下前往日勒通知将军，请将军速做决断。”