“文长将军，我有要事，需立刻赶回汉寿，呈报于公子。
不过这边的事务，还需有人主持。所以琬冒昧恳求将军能滞留几日……时间不会太长，三天！三天之内，我一定赶回来，不知将军可否……”
蒋琬的态度非常谦卑，让魏延也颇为得意。
“都是公务，何来麻烦之说。
既然公琰有要务，那只管去就是。仲业已返回夷道，与王威汇合，想必零阳那边也没什么大碍。我就暂时留在这里。不过说好了，只有三天……三天一至，我必须要返回零阳。”
魏延非常爽快的答应下来，让蒋琬喜出望外。
他甚至顾不得休息，天还没亮，便匆匆登上舟船，顺水而下，直奔沅南。
天亮后，蒋琬在沅南河对岸下船。换上了马匹，一路紧赶慢赶，在天黑时，终于抵达汉寿。
可是蒋琬却没有想到，他并没有见到曹朋。
在大都督府中，蒋琬意外的看到了本应该坐镇于作唐的荀彧。
“荀侍中。”
“公琰，你怎么来了？”
荀彧有些诧异，但是对蒋琬却非常的客气。
蒋琬道：“敢问侍中，大都督何在？”
“大都督？”荀彧看了蒋琬一眼，犹豫了一下后道：“友学而今不在汉寿，公琰有什么事吗？”
“不在汉寿？”
蒋琬顿时急了，“那敢问大都督，何时能够回来？”
“这个……”
荀彧笑了笑，“这件事，你就不要问了！大都督估计要过些时候，才能返回。若是有什么要紧的事情，你可以先告诉我。我若能做主，就先为你做主，若做不得主，我自会禀报丞相。”
话说到这个份上，蒋琬又怎可能听不出里面的含义？
不是不告诉你，而是你现在，还没有这个资格，知晓曹朋的去处！
有行动！
蒋琬立刻明白过来。
这是有大动作啊……看起来，这益阳之战，只是一个开始，还远远没有到结束的时候。于是，蒋琬犹豫了一下，便把壶头山老蛮王沙腾的事情，与荀彧说了一遍。
“我知大都督荆南三策中，山蛮为重中之重。
而今那沙腾既然服软，想来是一个极好的机会。若五溪蛮能够归附，则荆南山蛮可定……故而琬连夜赶回，就是希望大都督能够留沙摩柯一条性命，以尽快和五溪蛮取得联络。”
荀彧眼睛一亮，轻轻点头，表示赞赏。
“公琰所言极是，而今正是收服沙腾的最好时机。
我想友学若在这里，也会同意你的主张。这样吧，此事就由你来安排，尽快与沙腾取得联络。
我会命赖恭全力配合你，这荆南之地，能少些杀戮，就少一些杀戮吧。
嗯……五溪蛮归附一事，各项条陈，你可以参照当初友学在河西郡制定下来的章程，自己灵活把握。五溪蛮的安全，一定要予以保障，必要时，可以让文长和仲业出兵协助你行事。
公琰，你可敢担此重任？”
蒋琬闻听，顿时大喜。
“卑职，必全力以赴。”
“如此，你先去歇息……我随后会派人把友学当初在河西郡制定的章程给你送去，你好生琢磨。”
“喏！”
蒋琬连忙躬身应命，退了出去。
荀彧目送蒋琬离去，突然笑了……
“友学，你这家伙果然是好运气，不管走到哪儿，都能找到合适人选。”
他一边自言自语，一边负手走出房间。
站在台阶上，荀彧仰望苍穹，半晌后长叹一声：“不过也好，如此也恰恰说明，斗转星移，这朝廷的气数，只怕是真的快要到头了……可惜，可惜，可惜！”
说罢，他摇了摇头，转身又返回屋中。
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建安十三年二月二十三日，曹操突然下令，对江夏发起攻击。
他兵分三路，以于禁李通为左路军，自平春攻击西阳，由北而南，向江夏治所西陵逼近；命徐晃和蔡瑁为右路军，水陆并进，直扑州陵和沙羡；曹操自领中军，以许褚为先锋，攻克云杜，逼近安陆。安陆是西陵县西面门户。若安陆告破，则西陵将成为孤城一座，江夏必亡。
刘琦大惊失色，忙命令刘虎死守西阳，阻挡于禁李通兵马。
而后又使廖化驻守州陵，抵挡徐晃和蔡瑁的攻击。刘琦本欲亲自领兵，督战安陆。奈何身体孱弱，自去年年末病倒之后，一直未能痊愈。关羽于是劝阻刘琦，领关平前往安陆抵御。
江夏大战，拉开了序幕。
一时间，江东振荡，长沙郡更是人心惶惶。
刘备顾不得再去找曹朋的麻烦，忙调兵遣将，准备支援刘琦。
江夏、长沙，是唇亡齿寒的关系。如果江夏一旦有失，则长沙郡也将面临巨大威胁。同时，刘备再次派遣使者，前往江东和西川恳求援兵。在马良的建议下，刘备又书信一封，送往武都郡，希望马超能够自武都郡出兵，在关中和西北制造一些麻烦。而后，他又命人前往并州，恳请高干出手。
只不过，高干而今颇有些自身难保的味道。
邓稷在出任河东太守之后，便联合卫觊等河东大族，效仿当年曹朋对漠北的举措。他先是命人越过通天山，在通天山脚下设立了四个军镇，并且大肆招揽流民，围剿当地的异族胡虏为军奴，驻扎军镇之中。而后，邓稷又启用了曹朋在河西郡的府兵制度，实行兵农合一，兵牧合一的政策。在西北庞大的财力支持下，同时又有关中、河东豪族的协助，在短短一年时间里，邓稷就把他的治下范围，向北部扩张了八百里，令整个并州，都为之恐慌……
高干，自顾不暇。
马超是否出兵，还有受张鲁的节制。
刘璋？
远水解不了近渴。
唯一的希望，便是江东的孙权。
可问题是，在如今这种局势下，江东又能给予多少帮助？更不要说，刘备在支援江夏的同时，还要防备武陵的曹朋。益阳虽然没有丢失，但五溪蛮的失败，却使得刘备凭空断了一只臂膀。