小石头大声问道：“咦！我瞧你一句话也没说，认错倒快难道他们说话是你指使的？”
马亮挥手制止身边人生气发作，看着小石头沉声道：“赵小兄弟说笑了，在下虽然不成器，也不会干那等下作勾当。刚才的事在下虽然并没有插嘴，但眼见刘兄和魏兄出言不逊，未予制止，却在一旁等着看笑话，实在是有负师长教诲，因此向几位赔罪也是应该的。莫不是赵小兄弟觉得此举不妥？”
赵耘笑道：“妥，此举甚妥！马兄果然有大智慧，拿得起放得下，将来前途必不可限量！是我辈读书人的楷模，少年才俊的典范！举止不骄不躁，态度不卑不亢，神情不温不火，实乃非常人也！”
张槐、刘三顺和刘四顺等听了忍不住偷笑起来。
赵三见儿子小小年纪言谈嬉笑，丝毫不惧那些世家子弟，既为他感到自豪，又担心他得罪人，因此很是不安。
张杨也好笑不已，斜眼瞧这小子耍宝。
马亮被他一番话捧得头晕，却又发作不得，别提多郁闷了。他也是个玲珑人，心道不好得罪，那就交结吧——交好这几位，肯定不会吃亏。文人最是讲究风骨了，这几位既有风骨，还不失机变，前途未可估量，多一个朋友当然比多一个对手好，况且他们是丁学政的弟子，交好了他们也是替父亲交好了丁学政。
这么一想，就微笑道：“要论非常人，张兄跟赵小兄弟才是非常人。张兄也就罢了，赵小兄弟这么小的年纪就有如此才华，还不能让我等羡慕嫉妒一把么？刘兄和魏兄也就是说了两句气话——谁让你考的那么好呢？实在让人不忿。咱们不吵不相识，不如借着这个机会，让刘兄和魏兄请客赔罪，大家做个朋友如何？当然，若你们乡下人瞧不起我等酸书生那便作罢！”
他笑眯眯地将话掉了个头，看这几人的反应。
张杨和刘四顺一愣，小石头则惊喜地大声问道：“做朋友？此话当真？嗳哟！我就说嘛，几位看着器宇轩昂仪表不凡，就不是一般人。刚才两位学兄定是故意搭讪，想要结识我们几个乡下来的穷酸才俊，不知对也不对？唉，那你们说话也要软和点嘛，害得我们误会。
不过我们刚吃过了，眼下还要为我爹送行这顿饭就留着晚上吃吧，也好帮我们省一顿饭钱。杨子哥哥，四顺哥哥，你们说可好？”
马亮被他说得眉头直跳，姓刘的和姓魏的学子则尴尬万分，众人也都好笑，忽觉这小子实在是蛮可爱的，虽然牙尖嘴利却让人讨厌不起来。
张杨和刘四顺笑着点头，于是大家一团和气地寒暄说笑，约好了晚上聚会的时辰和地点方才告辞离去。
赵三、刘三顺和张槐目瞪口呆地瞧着这些人：刚刚还脸色不善地对峙，转眼就化干戈为玉帛，把手言欢好似故友相逢，心下感叹当官这碗饭实在是不好吃——那根本就不是人干的活计，还是种田痛快哩！
李长风等人将赵三、张槐、刘三顺送到码头，搭船回家。
临上船前，赵三这个粗汉忽然很不舍起来，他望着小石头，想教导儿子两句，却无话可说;想要跟他说几句贴心话又拉不下面子。两手在身上摸了半天，最后从怀里掏出一个布包，又数了几十铜板出来递给小石头，对他说道：“在外要吃饱。饭钱不要节省。”
小石头眼睛有些湿润，并未跟他推拒，双手将钱接过来对他道：“爹，我晓得了。”
赵三撇撇嘴道：“我也是白嘱咐，你小子从不会亏待自个，肯定不会饿肚子的。好了，好好读书，不要惹事生非，惹出事来爹也不会帮你打架的。”
小石头被他勾起的一腔离愁立时荡然无存，黑着一张脸道：“爹，我就那么爱惹事么？啥时候要你帮着打架了？”
李长风等人瞧着这一对父子，好笑不已。
张槐对张杨点点头，也不嗦，挥手同众人道别，扯着赵三上了船。在船上，他跟刘三顺又对着赵三笑了半天。
刘三顺道：“三叔，你就不能好好的跟石头说几句话么？他肯定也是舍不得你的。他还这么小，就要在外住几个月，怕是会想你跟婶子。”
赵三咕哝道：“臭小子，认得几个字就起来。”言语却甚是落寞，眼神飘忽地转向水面，心里忆起儿子从小到大的点点滴滴，精灵古怪的他给家里带来的欢笑。
槐子见他伤感，忙扯了扯三顺，不令他再说，遂转头看向远处的江岸和岸上的田野村庄，静默下来，想念家人。
三人归心似箭，途中诸事也不消多记，这日上午到了下塘集，看见那熟悉的小镇和熟悉的风景，立即跟活过来了似的，大声说笑起来。
下船后，在码头上又遇见携娇妻归来的李长雨，正指挥下人随从搬运箱笼等物，丫鬟仆妇簇拥着一位娴静高雅的少妇，正要上马车，又有人端踏脚凳让她垫脚，十分规矩讲究。
彼此见面，高兴万分，便会做一路，同归清南村。
说说笑笑的，到了村里，李长雨因说大家好久未见面，邀请他们留下喝酒闲话。
槐子笑道：“你省省吧！瞧那一拖一窝，一摊子事等着你安排哩;咱们几个也是离家十几天了，记挂的很，今儿先回去，往后再一块吃饭。”
刘三顺早迫不及待地挥手走人了——小秀就快要生了，她性子温柔绵软，丢下她在家三顺极不放心。
赵三也说不急在今日：“长雨，你还欠咱一顿酒席哩，可别想省了。我先回去了，过两天再来找你讨酒喝。”
于是各自匆忙归家。
槐子大步流星地走进院子，院子里十分安静，太阳下晒了好些被褥和笋干，大黄狗见了他，急忙从梅树下爬起来，凑近他谄媚地嗅个不停。
槐子不理它·双目四处巡梭，不见菊花。
厨房里也没有声音，他急忙进屋搁下行李包裹，再往后园子去找。果然·转过墙角，就见绿树成荫的果林中，菊花站在一棵桃树下，踮着脚摘桃哩，脚边放着一只大篮子。
他欣喜地打量她的身子，似乎肚子又大了些。他也不想让她惊喜——怕吓着她，便远远地冲她温声叫道：“菊花”！
菊花扭头见是槐子回来了·先站着愣了一会，很快便笑着招手道：“快来帮我摘桃。那上面的红一些，我够不着哩。”
槐子忙小跑着来到她面前，且不摘桃，先冲她憨笑一阵，然后伸手揽住她的腰身，低头亲吻她，另一只手轻抚她圆圆的小腹。