大清要完

作者:南方赤火

林玉婵辨明方向,快步奔向江边。

“去大钟楼。”她想。

“大钟楼”与沙面租界一桥之隔,是现代广州老城的一个打卡景点。上辈子林玉婵的学校还组织去那里进行爱国主义教育。

林玉婵记得,照片里,她身后的石牌上明确写着:“全国重点文物保护单位——粤海关旧址”。

她凭记忆来到同一个地点。果然,那里矗立着一幢三层洋楼。比她记忆中的小些,也还没有添那口钟。

大清皇家粤海关。现址。

烧掉卖身契并不等于万事大吉。她听人说过,齐府这种大户人家,每年去官府登记新增人口。她被卖已经几个月了,也不知道自己“备案”了没。

虽说大清官府冗杂闲散,专门不干正事,所谓人口备案说不定也只是一纸空文,但她也不敢存丝毫侥幸心理。

洋楼门口没有匾额,很容易被当成某个洋人的气派别墅。两个身材笔挺的门卫在站岗。

“走开走开,妹仔走开!”门卫留着辫子,穿的却是西式制服,自觉高人一等,老远就冲她喊,“闲人免进。这里是衙门,不是教堂!”

“知道,这里是海关公署。”她快速走上石阶,“我找粤海关副总税务司长赫德赫大人。”

门卫不由一愣。寻常百姓谁说得来后面这一长串。

“那也不行。华人不能随便进。”两个门卫尽忠职守,一齐伸手拦她,两条胳膊举成了个直角大叉,“有预约帖吗?”

林玉婵一怔。赫德的“现代海关”真不是空想,管理理念还挺先进。

海关不是大清领土,就算慈禧来了也得登记。

她匆匆回头。齐府家丁也已经追到路口。大概以为她要逃到沙面租界。

租界和广州城一桥之隔。家丁也知道,人一进了租界可就不好抓,因此格外加快脚步,在引起路人围观的边缘试探。

“有。有预约。”林玉婵斩钉截铁,“我来应聘通译。”

门卫互相看一眼,神色困惑。

“一个妹仔,应聘什么?……”

林玉婵趁机撩起他俩胳膊,钻了进去。

这次门卫没吭声。

林玉婵发现,在大清,不管做什么事,只要她表现出足够的自信,人们的第一反应是让路。

相反,乖巧听话的时候,最容易被刁难。

海关大楼的走廊宽敞明亮,地面铺着反光的大理石砖,黑白交错,仿佛西洋象棋的棋盘。一排排石柱在棋盘边缘整齐排列,投下影子,好似骑士和卫兵。

墙上挂着大幅地图,广州、香港、上海、厦门、天津、孟买、马六甲、伦敦、汉堡……

金属时钟滴答响,一扇扇沉重的木门或开或合,门口钉着英文名牌,西装革履的洋人在里面谈笑风生,拐角处甚至停着几辆自行车。

林玉婵忽然有点不敢往前走。脚下的棋盘明亮如镜,倒映出一个个小小的她,让她心中升起一股奇怪的撕裂感。

这里俨然一个时空隧道,和外面的大清相比,好似两个平行世界。要说这里是现代中山大学的办公楼,或者某个老牌外企总部,也毫无破绽。

直到她看到,一个梳着油亮发髻、穿着黑布裙的仆妇跪在地上,正在用湿布擦洗洋人皮靴带进来的泥脚印。她的膝盖绑着厚厚的布垫,裤筒外露出一双尖尖小脚,只有旁边自行车脚蹬的一半大。

林玉婵这才确定自己身在何处,心里苦笑。

想什么呢,不可能穿回去了。

她循着名牌一路找,猛地一抬头,差点跟人撞了个满怀。

前头的人还没说什么,他身后一个随从怒喝起来:“哪里来的小乞丐,从哪个窗户进来的?快走快走!别在这里讨打!”

林玉婵抬头,微微一蹲身:“Mr.Hart.”

赫德手里握着一叠文件,指缝里的钢笔还没盖上帽。他的西装笔挺利落,硬质的皮靴亮闪闪,仿佛棋盘上走来一个王。

自己的地盘里跑来个陌生小女孩,还一头冲他撞过来,赫德不自主地向后退两步,一脸惊诧。

他身后的随从依旧捧着个顶戴,随时准备在自己主公被人看低的时候拿出来打脸。

不过这次,赫德一下就认出了她,扬起一只手,制止了随从的喧哗。

“林小姐。”他显然对她印象不错,嘴角扬了扬,却又立刻板起脸,“是德丰行的王经理派你来的?你们商铺的事本官已听说了,对齐大人的遭遇本官深表遗憾。不过抱歉,这是你们自作自受。海关新规,跨国务工不是不可以,但要审批报税,走正规手续……”

的确,在清末那一连串不平等条约的内容里,的确包括安排“华工出洋”,输送外国。这些合法劳工虽然也被极尽剥削,最起码背靠祖国,尽管这个祖国不太靠谱,但毕竟和列强都建立了外交关系,被欺压太狠的时候,也会发出微弱的声音抗议一下。

走私劳工就不一样了。不仅是虐待国民流失人口,而且是恶劣的偷税漏税。不仅清廷对此深恶痛绝,英美等列强国家——尤其是国内正爆发废奴运动的——也拉不下这个脸皮表示赞同,否则得流失不少选票。

赫德对此的态度很坚决,绿色的眸子里充满厌恶。

“像你们那样是走私人口,要处巨额罚金,谁求情也没用。你回去跟王经理说,等我的罚单,让他筹钱吧。

德丰行这次是墙倒众人推。林玉婵心里爽快,不敢显得太高兴。

“我不是来求情的。事实上我建议您罚得狠些,以儆效尤。”她直接说英语,“您还招翻译吗?”

给洋人打工不是什么光彩职业。她以前还想着,不到生死攸关之际,不走这旁门左道。

现在看来,flag立得太高,砸下来的时候躲都没处躲。

赫德惊讶,随后笑着摇头,背过手。

“我已经招到了合适的人选。你来晚了一步,聪明的小姐。”

他说这话的时候甚至面有得色,好像在说:叫你拒绝我的offer,后悔了吧!

林玉婵有点想笑。赫财神到底年轻气盛,怎么跟她一个小小妹仔还来“今天你对我爱答不理,明天我让你高攀不起”这一套?角色错位了吧?

她说:“我能做得比他更好。您介意再面试一遍吗?”

赫德这回认认真真地看了看她。狡猾的小女佣,眼中飘着不符合她身份的机灵,像朵秀气小野花。那张看似真诚的小嘴巴里总是口出惊人之语。他从来没见过如此胆大妄为的姑娘。

不管是在中国还是在英国。

他忽然问:“你结婚了吗?”

林玉婵:“……”

这是面试第一题?

她摇摇头,“怎么了?”

“抱歉。海关可以雇佣华人妇女,但必须是已婚。自梳女也不行。”赫德脸上波澜不惊,低头整理自己的袖钉,“是你们官府的新规定,我只是入乡随俗,别见怪。”

林玉婵觉得莫名其妙。官府还有闲心管这事?

其实达官贵人们一直觉得洋人伤风败俗,未婚姑娘往洋人扎堆的地方跑,难保不被带坏。要是再被鬼佬看上收了房,生儿育女,那简直是奇耻大辱,有损国格。要是女人们都有样学样,那中国人不是要亡国灭种了?

去年法国驻厦门领事大胆尝鲜,买了个脚长二寸二的当地小妾,还是良家。消息爆炸式传开,一众广东绅士捶胸顿足,连呼丢人,恨不得跨省抓捕,把那卖国求荣的福建娘们给剁碎煲汤。这才匆忙出新规,坚决杜绝洋人和良家妇女的一切接触。

但有些洒扫做饭的粗笨活计还必须女人来干。那就规定只能是已婚妇女,这样家里还有老公管着,不至于被洋人给祸害了。

赫德提高声音叫:“门卫,送客。”

他脸上棱角分明,锋芒毕露,随便一立定就是一副西洋肖像画,让人心生退却,不敢轻易反驳。

门卫没应答。大门口传来隐约争吵声。

“是我们老爷的人……逃奴……滋扰上官……麻烦搜一下,是个妹仔……”

是齐府寻人的家丁。也知道洋人门口不能放肆,说话挺客气。

林玉婵盯着赫德碧绿色的眼睛,轻声说:“德丰行的人要杀我。我出了这门就没活路。”

赫德冷笑一声,拨开她的肩膀就要走,心里有点失望。

中国人果然狡猾,为了少交点罚款什么戏都演得出来。

林玉婵退一步,挡在他跟前,轻轻将自己的前襟拉开一寸。

赫德一瞥之下,脸色微变,扶住身后随从的手:“OhGod.”

小女仆穿着不合身的肥大衣衫。被遮住的里衣上,赫然露出大片血迹。

不是她自己的血,都是苏敏官的。一夜凝结,已经暗沉。

但毕竟是货真价实的人血。演戏演不到这地步。

西洋肖像画的表情绷不住了。赫德不自觉地抓自己的红头发。

中国人犯了法,跑到洋人地面里求庇护,是常有的事。而洋人呢,做不做这个救世主,全凭心情。

把人绑出去交给官府,是“尊重大清律,践行法治精神”;把人保下,是“弘扬人道主义,不与野蛮政府妥协”。

横竖洋人有理,怎么处置都能赢得同胞们的交口赞誉。

但赫德知道自己不是一般的外国人。他不是商人,不是军官,不是领事馆的工作人员,而是清政府的雇员。红顶戴时刻提醒着他。

他想起自己给自己制定的“入乡随俗”的纪律,微微闭眼,艰难地咳嗽一声。

“咱们一起出去。我、我想我可以为你说情……”

林玉婵不为所动,平静地问:“要我做什么,才能帮我?”

赫德觉得自己见多了世面,此时却有点不敢看她身上的血。

显而易见她是来求助的,然而她既没有跪地磕头,也没有痛哭流涕,只是不卑不亢地看着他,让他生出一种奇怪的感觉:觉得自己仿佛欠她的债,拉她一把纯属应该应分。

外面的争吵声不停。赫德心烦意乱,一把揉皱自己的头发,说:“去我的会客室,那里有个茶水间。你找身女仆衣裳换掉,不要跟别人攀谈。你可以在那里待一天。明日我出门公干,那时你必须走。”

林玉婵抿着嘴,朝赫德鞠了一躬,拔腿就走。

能有一天的缓冲时间也是好的。她卖身契都毁了,齐府自己焦头烂额,说不定会知难而退。

她循着门口的木牌找到了“会客室”。里面果然有个茶水间,柜子里叠着几套干净衣服。

还有一盘黄油饼干,大概是准备拿出去待客的。林玉婵毫不犹豫抓两块,塞嘴里,然后把剩下的饼干摆摆整齐。

半日没吃东西,饿坏了。况且有机会就给自己补充能量,已经成了她的本能。

应该不会被发现……吧?

她迅速换完衣裳,就听见会客室大门响,走进来几个人,大概是等候会谈的。

有人放松地谈笑,粗声用英文叫道:“要一壶红茶,双倍的奶和糖——喂,女佣,快点!”

女佣还在外面擦鞋印。林玉婵不敢出声。

那人是个急性子,等了一会儿不见人应,自己来开茶水间的门,一边嘟囔:“这种事还要老爷亲自动手,这海关怎么开的,一点也不如香港那个……”

茶水间六尺宽,林玉婵再没处躲,只能含含糊糊喊道:“红茶马上就来!”

逃个难还得客串女佣,免得让人发现她不属于这里。

好在她在德丰行偷师日久,洋人红茶的冲泡步骤也熟悉。马马虎虎泡了一壶。奶和糖不知道在哪,就不瞎糊弄了。

她尽可能低调地开门,低调地端着茶盘,低着头送上桌——

当啷!

肩膀突然一痛。会客室里一个洋人将她打量一眼,突然冲过来,不分青红皂白地把她扭翻在地。

一壶红茶碎在地上,茶叶四溅,热气飘香。

纵然赫德警告“不许跟陌生人说话”,林玉婵还是不得不叫出声:“放开我!我——我不认识你!我是这里女——女佣……”

几个洋人呵呵大笑:“她说她不认识我们。”

林玉婵摔得七荤八素,撑起身子睁开眼,看到地上几双大皮靴。

目光往上。几个虎背熊腰、水手装扮的洋人,正恶狠狠地瞪着她。

其中一个人,腰间别着把雕花的火`枪。那火`枪的倩影她似曾相识。

“上帝保佑,让这个野蛮的中国小孩得到教训。”一个洋人长官狞笑着,把锋利的茶壶碎片往她身上踢,“那个会开枪的‘虾子饼’在哪?我要把他的脖子拧断!”

冤家路窄。