大清要完

作者:南方赤火

“我真的尽力了。”

义兴船行会客室,二八芳龄的小姑娘亭亭而坐,眼中顾盼神飞,将她整张脸映得晶亮,却故意做出一副懊丧的神色,修长的双眉让她给拗成个八字,倒是显得楚楚可怜。

“我已经很努力的给你揽生意了。可容先生斩钉截铁地说,绝对不要跟‘义兴’二字沾边的商铺交往——我觉得他的心理阴影真的很大,用洋文来说是ptsd……Post……Post什么来着……”

林玉婵努力了几次,抓不住舌尖上那个超纲的英文词,只好换个说法,“总之,就是创伤综合征……他听到义兴两个字就摔门……”

苏敏官拿着块手帕拭抹茶壶,静静看着她诉苦。

如果她没有攥紧自己手里那沉甸甸的包袱,不时瞟着里头露出的亮闪闪银元,以及偶尔忍不住痴笑的话,他还真要被她的情绪感染,拍拍她肩膀,温柔地说:“没关系,多谢你想着我。”

但现在……他内心毫无波澜,甚至想胡噜她脑袋。

她今日又忘记“戴孝”。这寡妇装得也是三天打鱼两天晒网。又或者是怕惹起他的气,进门前专门给摘了。

“这壶太老旧,不适合新炒的乌龙茶。”苏敏官还是管住自己的手,朝她礼貌性地笑了一笑,“待我换一个去。”

林玉婵:“……”

见他真的起身走,又蓦地叫道:“月息五分,我借你!”

“比印度巴斯商还黑,”苏敏官摇摇头,柜子里摸出一张喷香的名帖,朝她摇一摇,“我还不如去天香楼卖身呢。”

林玉婵无语。他还留着这个!

“那……那你罚款交得出吗?下月有饭吃吗?”

苏敏官换了茶壶,沏了滚烫喷香的一壶茶,慢慢注入她面前的杯子里。

“茶是好茶,别浪费,喝完再说。”

她惊喜:“这套茶具不错!哪淘的?”

苏敏官轻轻白她一眼。

这丫头大概一辈子没见过这么多银元,已经飘上天了,完全丢了平日的谨慎持重,整个人成了一朵喝醉的小野花,给点风她就摇曳生姿。

还好她知道不能在街上乱发疯,进了他义兴船行的门,才卸掉规矩贤淑的伪装,在他的楼梯上蹦蹦跳跳,跟抽了二两大烟似的。

苏敏官赶紧把掉了下巴的伙计都赶去干活,心里无奈地想,金钱比鸦片还令人堕落。

也就是她没见过世面。他小时候……

算了,不跟她显摆这个。

他耐心等待,等小姑娘自己平静下来,已经饮了五泡茶。

林玉婵终于觉得难为情,自己反省了几秒钟,恢复了正常语速,跟苏敏官说了这七百银元的来历。

“我知道我是撞大运……”

苏敏官一笑,习惯性地顺着她说:“能换成钱的运气就不叫运气,叫能耐。”

林玉婵呵呵傻笑:“小白仔仔你真会讲话。”

苏敏官:“……”

又飘了。

想说点冠冕堂皇的重话打醒她,又有点不忍心。难得见她这么快活的时刻。

他引着她转移话题:“最近倒是有几单小生意,都是广东老乡介绍的,算不上盈利,至少能保本,让这些不务正业的伙计们熟熟手。另外沙船快艇都已整修替换完毕,绝无劣质船舶。还有……不是自夸,还有本人的能力,如果容先生愿意屈尊前来一观,他对义兴的成见应该会不攻自破。”

容闳不是池中物,他眼睛毒,早就看出来。若能跟他建立生意往来,对挣扎起步的义兴将是极大助力。

可苏敏官有些想不明白,容闳这么个眼高手低、孤芳自赏的秀才商人,会独独青睐眼前这个出身微贱的十六岁小姑娘,什么乱七八糟都跟她聊,轻轻易易就给予她极大信任。

不像是对她有什么非分之想,纯粹是这两人臭味相投。

小姑娘明明是他先认识的。他以为自己是唯一一个注意到她脑瓜有多清奇的。

他平白觉得有点不服。好像他自以为发现世外仙境,结果里面不仅早住了人,还管他收门票。

但这念头也就是微乎其微的一闪。公为公,私为私,他在商界打拼这些年,早就总结出致富诀窍:管好自己,莫问别人。

林玉婵轻声问:“所以,你还是想争这单生意?”

苏敏官耐心地拂茶沫,慢慢说:“我这又不是专业镖局。若是他要去别的省份,我还真没把握。不过你应该知道,太平天国自广西起事十余年,一度做得轰轰烈烈,因此两广江浙的不少天地会众,尤其是那些只想反清、懒得复明的,都纷纷开小差,去洪秀全手下另谋高就。当然各分舵都是反对的,但也禁不住人员外流。后来跑的人多了,又有人衣锦还乡,再回来跟天地会共同商议起事。你上次在海幢寺见到的那些人里,就有几个是从南京潜回来,客串参与广州起义的。”

他嘴角轻轻一抿,总结道:“所以,我们两股势力算是……怎么说呢,不太牢靠的同盟关系。”

林玉婵轻轻“啊”了一声,喝一口茶,不防被烫了嘴。

苏敏官看着她吸溜气,淡淡道:“不过如今天地会凋零不少,在他们眼里,大概也就是讨人嫌的乡下穷亲戚。但既然是亲戚,就得给面子。刘姥姥初进荣国府还能捧回二十两银子呢,你说是不是?”

林玉婵怔怔点点头。大清真是吃枣药丸,让这些天南海北的反贼串联得那么起劲。

“可是,”她没忘了自己要站在容闳的立场,于是认真地在他话里挑刺,“你不怕这些外省天地会都已经变质了?跟楚南云一样?”

“只要还在太平天国辖境,就不会变得太厉害。这点把握我还是有的。”苏敏官又给她注了杯茶,用微不足道的动作指指自己腰间,低声道,“况且……他们会比楚老板厉害么?”

林玉婵心有余悸,强笑一笑:“你说得服我,说不服他呀。”

容闳当然不仅仅是对“义兴”两个字抵触;他也见过苏敏官,觉得他虽然精明老成,毕竟太年轻了。

什么“广东义兴打垮上海义兴”的豪言壮语,酒桌上说说就行,容闳可不觉得他能做到。

一个自身存在都岌岌可危的船行,可不敢把身家性命托付给他。

林玉婵当然也不敢跟容闳说实话,说上海义兴其实已经被苏敏官干掉了——她跟小白少爷共过许多患难,大概知晓他的做事习惯,何事有所为、何事有所不为;可容闳跟他点头之交,若是猛然被灌输了他这些血淋淋的丰功伟绩,只怕更要离他远远的。

苏敏官见她为难,微微笑了。

“你去忙你那四千斤茶叶吧。如果容老板改了主意,愿意给义兴一次机会,我的报价是这个数。我亲自押送。”

他手沾茶水,桌上写了几个字,等林玉婵看清,轻轻抹掉。

“还有,出门前调整一下表情,别显得太高兴。慢走不送。”

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“还说我飘呢。我看你才飘。”

林玉婵回到出租屋,暗自嘟囔。

好心给他介绍生意,连声谢也没有,这倒罢了;张口就报价一千五百两,这是嫌容闳还不够恨他们么?

当然啦,以她对苏敏官的了解,他确实值这身价。他手底下的人也都不是一般人。这一趟生意下来,船队调动、人工费用、食宿衣物、武装配置、还有可能的伤残抚恤金……

如果此行成功,跟容闳能赚到的巨款相比,这点钱确实微不足道。

问题是,事情八字还没一撇……

林玉婵决定先“留中不发”,不跟容闳说这事。

牵线搭桥是好心,可不能白给他俩当中介,她又没钱拿。

她转而把精力扑在那四千斤毛茶上。

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外销茶的加工,大抵分为两个阶段:茶农采摘鲜叶,再进行凋萎、揉捻、杀青、发酵、烘晒,初步制成毛茶,这些工序都在原产地完成。容闳低价收来的茶叶就属于这种。

毛茶来到外贸港口,再开始进行烘焙筛选等精制加工,分出等级,包装装箱,进入茶行茶栈。再通过洋行买办,被外商收购,销往世界。

这是林玉婵将要完成的工序。

广州茶业历史悠久,有点家底的茶行,比如德丰行,都有自己的加工作坊和独特的制茶风格。

而上海开埠日短,来投资的都是各地富裕移民,缺乏“一条龙”产业链,反而有许多分工专业、业务单一的小经销商。

林玉婵发现,此地有不少“土庄茶号”,专门负责将内地运来的毛茶,就近加工包装,再卖给茶栈。

用后世的术语说,这叫做生产专业化,理论上有利于商品经济发展。

但在目前这个信息不完备、制度不完善的混乱邪恶社会里,反倒增加了许多摩擦成本。

“土庄茶号”的资质良莠不齐,林玉婵买了一双好鞋,换上男装,一家家亲自查看。

换男装是为了行走方便。上海虽然不如广东那么讲风水,但对于女人做生意的容忍程度仅限于妇人摆摊卖生煎;稍微有点规模的体面商号,里头都是清一色的老头子和小伙子。

(中年人?不存在的。在这个社会过了三十岁就算老了,很多人四十岁就子孙满堂了)

有些商铺,譬如卖布的卖烟的,对于女客还是客气招呼;而有些交易丝茶瓷器的大宗商品市场,就差门口挂个牌子“女子与狗不得入内”。

林玉婵穿男装也不是为了易容装男人,就是为了告诉某些狗眼看人低的伙计,这规矩在自己身上是空气。

应该比寡妇更有些威慑力。

她现在有几百银元的身家呢。比大多数小生意主都有钱。

果然,“徐汇英美茶号”门口的伙计见她如此张扬自信,伸着脖子傻了,完全没想到伸手拦一下。

那掌柜的是个重度秃头,一条辫子拇指长,一点也不臭,林玉婵笑着迎上。

“侬好……”

秃头掌柜脸色一变,朝门口伙计瞪了一眼,随后扯出一个皮笑肉不笑。

“姑娘,这里不是玩耍的地方。胭脂铺在对面……”

林玉婵递过去一角银币,“您贵姓?借一步说话。”

她管这叫“性别税”。林玉婵将此归于必需支出,口袋里备了一大把。

果然,秃头掌柜一愣,顺手接过,那笑容调整了好几次,才说:“好说好说,免贵姓毛,恕小人眼拙,姑娘是谁人府上?来敝号有何贵干?”

把她当成大户人家溜出来见世面的小姐了。掌柜的暗自摇头,连叹世风日下,小姐出门居然连个丫环也不带。

不过也要好好招待。万一她爹是个潜在大客户呢?

林玉婵不啰嗦,开门见山,提出了和当年苏敏官一样的要求。

“我要看你们炒茶。”

毛掌柜摸摸自己秃头,又是暗自皱眉。

虽说他们这小门小户的加工商,炒茶并没有什么“秘方”,但也不是随便让人想进就进的呀。

“热气腾腾、烟熏火燎的,没什么好看。”毛掌柜笑道,“姑娘对茶有兴趣,小人给您介绍一下敝号的……”

“哎呀黑茶,少见。”林玉婵顺手从货架上抄了一罐B级精制茶,打开罐子闻闻,“毛茶质量一般,湖南山区低价收的?但是让你们妙手回春,这炒茶师傅得发奖金。不过洋人一般都不爱喝黑茶啊,这是要内销的?京里旗人最近好像流行喝黑茶……”

几个忙碌的伙计不由得停了手头的事,侧目看过来。

“我再看看这罐……这是去年的武夷山红茶吧?火候有点太急了,是洋人客户要得急吗?——也不对,这茶放了至少三个月……明白了,这是俄国人要的茶吧?他们肯定拖欠货款了……哎,俄国在上海没有领馆,您节哀吧,这钱要不回来了。不过江海关有个俄国商务助理,维克多·列文,鼻子那么大,人还挺好说话的,您可以试着去投诉一下。”

毛掌柜扑通坐在一个茶叶箱上,脑后的狗尾巴草连连晃动。

“恕小人眼拙,姑娘是……是……是元亨茶栈的?不对那家大小姐早出嫁了……是惠成洋行?大安?国康?……”

毛掌柜一连报了十几个有头有脸的茶商名号。他断定,这姑娘大概是哪家商号老板的掌上明珠,没有兄弟,也舍不得把她嫁出去,只能从小被培养成接班人——可是他心里拼命回忆,这些商号的老板哪个不是妻妾成群子孙济济,可没听说过这么一个博闻强识的大小姐啊。

比那些钦定接班的二代少爷们强多了!

林玉婵故意不答,笑道:“我要看你们炒茶。”

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炒茶间果然热气熏人。毛掌柜亲自当导游。

“姑娘请看,我们用的木炭都是少烟的,绝对不会熏坏了您的好茶……这些人在筛茶末,您看,三遍,足足三遍……这些是用脚踩的,您别皱眉,传统工艺,传统工艺……都没脚气,您放心……”

林玉婵要了个凳子,细细观摩。

观摩的同时也在偷师学艺。这家“徐汇茶号”里有一半是广东移民,其余的是江浙人士,炒茶工艺和广州茶栈已有不少区别。有强处,也有短板。

她摸摸锅,摸摸筛,自己慢慢琢磨。

炒茶师傅们技术不错,可惜工作纪律不行。看到她一个生面孔,还是女子,都忍不住回头瞧,几次险些错过了火候。

毛掌柜连连解释:“他们都是小人从内地招来的好师傅,就是怕见生人,姑娘别介怀。”

林玉婵点点头。她花了三天时间,走访了不下二十家茶号,这家水平算是中上,很不错了。

而且掌柜的不臭。

忽然,一个灰扑扑的身影斜斜撞过来,林玉婵吓一跳。

毛掌柜厉声斥责:“怎么又出来了!回去!到后面去!”

定睛一看,竟是个十三四岁小姑娘,脸蛋圆圆的,一头又粗又黑浓密头发,梳成两个鼓鼓的小辫子。

小姑娘一脸委屈:“我憋不住了!”

“什么憋不憋的,姑娘家哪学那么多粗话!”毛掌柜一副“别给我丢人”的表情,看了看林玉婵,小心说:“这位林姑娘,麻烦……挪一下地方。”

林玉婵这才发现,她搬凳子坐着的墙壁后面,有个矮矮的小门,大概是储藏间。

她站起来。那圆脸小姑娘立刻推开门,嗖的一下钻了进去。

“实在对不住。”毛掌柜赔笑解释,“这是小人家里的囡囡。她娘近来生病,回乡下娘家养着去了;那边的亲戚欺负这孩子,我可怜她,给接了回来;家里只有个老仆不方便照顾,只能带到茶号来,让她帮点小忙,中午能吃口饭……”

林玉婵惊讶笑道:“您女儿?”

毛掌柜怕不是把自己的头发都倾情遗传给她了,真是舐犊情深。

小毛姑娘面临着和当年林玉婵一样的困境——没处上厕所。

好在她是掌柜的女儿,拥有一定“特权”,不用憋到尿裤子;毛掌柜让她在小储藏间里藏一个净桶,人少的时候,可以偷偷去方便一下。

不巧储藏间的门让林玉婵无意间挡住了。小姑娘不敢出来,眼巴巴等了好久,终于忍耐不住,闯了出来。

“带孩子上工”有违职业道德,毛掌柜隔门训斥了几句,又连连道歉,唯恐林玉婵拂袖而走。

“小人明天就把她赶回家,哎呀真不好意思,这炒茶间平时都是没女人的,我们注意得紧……”

林玉婵困惑地听着毛掌柜一再强调“平时不让女人进”,再看看自己,悲哀地想,发育得还不够嘛?

“无妨。”她顺便闲聊,“令爱看起来蛮灵的。她也会炒茶?您打算以后让她学这一行么?”

毛掌柜大惊小怪:“那怎么会!女娃娃谁学得会这个!唉,其实她这么大年岁,早该屋里待着学学掌家,过两年就该出嫁了……这些日子实在没办法才带来,不应该,实在是不应该,姑娘海涵……”

哗啦一声响,储藏室小门打开,小毛姑娘晃着两根粗大辫子,上来就跟她爹抬杠:

“谁说我学不会?昨天爹爹不是还夸我眼力好,会挑茶么!”

毛掌柜拎起她领子往里赶:“是是是,你眼力好!有那好眼力,你不会多做点绣样帕子?在这把眼睛熏坏了,我看你将来怎么嫁出去!”

虽然嘴上骂,可他眼角却带笑。作势把自家这个一文不值的闺女用力一扔,扔得也不是很重。

对未出阁闺女来说,婚嫁之事是大杀器,不管多泼辣的闺女,听长辈说了这种话,都会瞬间羞涩,再也无心纠缠别的。

果然,小毛姑娘被一句扎心,捂着脸,忸怩叫:“爹!”

然后跑了出去,关门前还好奇地看了林玉婵一眼。

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林玉婵拍拍衣襟上的浮茶末,站起身。

“掌柜的,我有大量茶叶要加工。您能做主么?”

“徐汇茶号”乃是小本生意,掌柜的同时也是股东,投了一半本钱,连忙说:“小人做得主。”

林玉婵将自己的要求粗略说了。

她是在大茶行里做过的,眼界起点就高。这些要求比徐汇茶号目前的工艺水平要高许多。人力物力成本也自然水涨船高。

“您给个报价。”

毛掌柜笑着答应了,回到铺面里拨算盘。

一边拨,一边悄悄打量林玉婵。

这年头没有什么行业规范,不同商号之间价格浮动很大,能谈出什么样的价,很大程度上取决于讲价双方的嘴皮子。

毛掌柜笑容满面,让伙计端来糕点和花茶,自己挠着自己的光脑门,煞有介事算了许久,一边嘟囔:“这年头茶叶生意利润不如以往,但偏偏不少人挤破头入行,把这门槛踩低了,其实懂行的人并不多……”

林玉婵吃着五仁饼,笑道:“不用开场白,报价就行。”

自古无奸不商,在耍嘴皮子这方面,古代做生意的奸商个个比她在行。换了苏敏官,也许能一唱一和地跟人家唱上半小时二人转,润物无声地一点点往下压价。林玉婵自知没这天分,还是直接点比较好,免得话说多了,反倒被人绕进去。

毛掌柜发表演讲被打断,有点不好意思。

“那小人就斗胆要个居中的价。四千斤毛茶,加工费三百两银子,不包物料……”

林玉婵笑容一僵。那就是四百三十银元。抢钱呀!

亏她还以为自己镇住了场子!

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