义兴船行铺面内,几个高矮胖瘦的伙计各司其职，动作却一个赛一个的僵硬，余光偷瞄那个艳光四射的洋人小姐。
居然露着锁骨胳膊……腰那么细……睫毛那么长,她睁眼的时候不累吗……
康普顿小姐也是头一次光顾中国人扎堆的本地店铺。她一脸紧张，也偷偷打量四周，小心地辨认这几个中国人的面孔。
好像外星人进了动物园,双方互看新鲜，都十分长见识。
好在康普顿小姐身边有个“导游”,及时给她定心：“都是寻常中国人，有妻子儿女，不吃猫狗老鼠。大部分不会讲英文。别怕,招招手。”
康普顿小姐僵硬地招招手。
洋装裙子的领口翕动。几个没见过世面的年轻小伙子瞬间红脸,找借口跑到后面去。
康普顿小姐觉得自己简直是疯了。放在两年前,她刚来中国那会儿,是绝对不敢走近中国男人十英尺之内的。因为同行的女伴警告她,中国人崇拜魔鬼，道德败坏，你朝他们男人给个好脸色,他们就会找机会把你给强`奸了。
而现在，她居然为了一个虚无缥缈的记者梦，主动走进一个满是中国男人的狼窝……
她觉得自己一定是疯了,忍不住抓紧林玉婵的手。
不过好在,这几个老少爷们并没有对她无礼的意思,恨不得比她还紧张,看她的眼神像是看女巫。
康普顿小姐松了口气，又莫名其妙地想，那我过去两年一直在怕啥呢？
她想起此行的目的,从小坤包里摸出纸笔，观察商铺布局，速记了几笔。
小茶室门打开，有人轻声用英文招呼。
“请坐。喝点茶？”
康普顿小姐吓了一跳，慌忙转身，愣住了。
从没见过这么英俊的中国男人……
干净，挺拔，脸上有些病弱之相，让他有一种介于少年和青年之间的青涩气质。但他双眼晶亮如星，眼底点缀着柔和的笑意。
完全颠覆了她此前对中国男人的各种印象。
不过，就算她此前在路上偶然见过这么一表人才的华人，多半也直接忽略，从没细看过。
苏敏官看看这懵懵懂懂的西洋姑娘，又疑惑地看一眼林玉婵。
这就是你说的“记者”？
猛一看，还以为是给她推销西洋睡裙的呢。
“那些资深洋人男记者才不会费心挖掘华商背后的故事。”林玉婵愉快地介绍，“这位是康普顿小姐，她今天是来听故事的。苏老板，你别欺负人，照实说哦。”
苏敏官轻轻笑一笑，摇摇头。
他认识不少西洋男人，不论他愿意与否，多半和他都是敌对关系，见面就是剑拔弩张；
对于西洋女人，他也有颇高的警惕性，没心思跟她套近乎。
不过，既然是林玉婵带进来的人，那就是他的客人。这姑娘脑子里满是色彩斑斓的鬼点子，从不按常理出牌。
苏敏官于是朝康普顿小姐礼貌拱手，客气一句：“抱歉，有伤在身，未能远迎。”
康普顿小姐愣了几秒钟，总算收拾起震碎的三观，猛然回神，拉个凳子坐好，摆出纸笔。
“请叫我E.C.班内特，这是我的笔名。”她很有职业性地自我介绍，“苏先生，听说你的运输船队，最近遇到一次可疑的事故？”
……
……
……
《蒸汽轮船处女航经受考验，华人船运交出信誉满分答卷》
撕拉一声，简朴的西式办公室里，一双愤怒的手，把一沓散发墨香的《船务商业日报》扯成两半。
“这就是你们的报纸？”金能亨经理手杖敲地，扬着手中的报纸残片，低声咆哮：“这就是旗昌洋行每年赞助你们报馆一千美元的结果？”
《北华捷报》办得红火，最近新出副刊，名为《船务商业日报》，顾名思义，专报航运和商务新闻。
这篇关于义兴船运的报道，更是占了副刊的头版，真不知道他们怎么审的稿！
《北华捷报》主笔亚瑟·康普顿先生啜着红茶，礼貌笑道：“我们的报馆是中立机构，并不会因为谁捐款多，就向着谁。况且本人友情告知，近年来我们的收入主要来源于散客订阅——在下不知，一篇关于华人船商的报道，为何会与美国旗昌洋行有利益冲突，以至于惹得经理先生亲自来访呢？”
金能亨经理听着对方那刻意拗出来的标准牛津腔，简直心烦意乱。再看看他办公桌上的红茶——英国佬真是一个小时都离不开红茶。这红茶铁罐倒是挺别致，上有精细手绘花鸟，牌子他也听说过，叫“博雅”。
金能亨冷冷道：“这篇颠倒黑白的报道是谁写的？我要亲自见见他。”
康普顿先生拿起桌上另一份完整报纸，仔细看了看文章署名。
“E.C.班内特……听起来像个年轻作家的笔名。难道您认识？”
“听起来——听起来？”金能亨简直要炸了：“你们的发表文章之前，不花一分钟时间认识一下作者？”
“有这个必要吗？”康普顿先生耸肩，“很多人出于种种考虑，会匿名给本报投稿。只要内容质量足够过硬，我们都会择优发表。你知道，有时候撰稿人的名气和身份会影响编辑的判断，而匿名发表更可以保证，稿件的质量是我们唯一优先考虑的因素……”
康普顿先生嘴里说着官样套话，心中却默默思忖。这个陌生的E.C.班内特，虽是第一次投稿，但文笔很老道，写出的新闻真实可信，显然经过了深入的实地调研和考察，费了不少心血。
并且他深谙《北华捷报》的风格和特色，写出来的文章完全符合主笔们的口味，也非常了解这份新办副刊的纲领。稿件寄过来，甚至用不着太多的词句修改，基本上是原稿直接付印。
这人肯定和报馆颇有渊源。
康普顿先生也有过猜测。难道这个E.C.班内特是他手下的某个实习生？是某个他经常合作的撰稿人？
可是他暗地里旁敲侧击，问了一遍，发现谁都不太像。
上海租界里洋人不多，各种圈子互相重叠。若真有这么一个才华横溢的年轻人，那就像布袋里的锥子，迟早露出尖来。可康普顿先生惊讶地发现，这位E.C.班内特先生，竟然真的无迹可寻。
难道……是懂英文的华人？
不可能。多年的笔耕经验带给他准确的直觉。E.C.班内特的遣词造句，对俚语和典故的运用，以及字里行间展露出的立场倾向，是如假包换的英国人无疑。
康普顿先生疑惑了几天，也就放弃追究这种细枝末节的小事。
毕竟，人家既然选择匿名，那就是希望报社尊重他的隐私，不必刨根问底。
反正E.C.班内特带来的这篇报道，反响非常热烈，让首期《船务商业日报》销路开门红，这就够了。
想到“销路”二字，康普顿先生默默露出笑容。
对面的金能亨经理已经踱了十几圈步子，像个即将沸腾的水壶一样，咕嘟咕嘟积攒着火气。
“我不认为这篇报道算得上中立。”水壶终于顶开了盖子，他气冲冲地说，“最近贵报对华的立场一直十分暧昧……”
康普顿先生微笑，重申：“我们的立场一向中立。”
才怪。
报纸也是要盈利的。过去读者大多是租界侨民，因此文字上自然偏向欧美立场。不过近年来租界大批涌入华人，其中不乏能阅读英文的知识分子。这些人逐渐成为了订阅用户的主流。甚至有传言，某个化名订阅的用户，正是冉冉升起的清国政坛新星李鸿章。
自从前年年末，《北华捷报》偶然报道了一篇“华人绅士和洋人巡捕互殴，巡捕黯然道歉”的小片段，报馆人员发现，华人订阅者数量更是与日俱增，大概是希望在报纸上发现越来越多的类似爽文。
《北华捷报》自然也慢慢审视立场，虽然不会完全站在中国人角度，但至少，一些明显敌视华人和清政府的稿子，过审会困难些。
更别提，眼下英国的对华政策，已经从“强硬武力压制”慢慢转型为“协助中华帝`国恢复秩序，保障列强在华权益”。简而言之，更友好了。
打完巴掌，该给甜枣。揍人也得有个限度，不能把人给揍死。
这是眼下英国人的政治立场。康普顿先生想，美国佬头脑简单，不理解也正常。
更何况……
康普顿先生想起自己那可爱的褐发小女儿。她每周雷打不动，跑到一个华人姑娘那里参加什么茶话会，经常带来一些街头巷尾的新鲜段子，让他这个久居中国的侨民都耳目一新。
不知不觉，也影响了一些他对中国人的看法。
这些内情当然不足为外人道。康普顿先生又啜一口红茶，看到金能亨经理一屁股坐在他办公桌对面，抓起一支钢笔，一句一句的划线。
“好，康普顿先生，那我问你，一次失败的货运，为什么被你们描述得像英雄凯旋一样？”
业内都在传“义兴船运蒸汽轮首航折戟，面临巨额索赔”的笑话，可是被那个该死的E.C.班内特的春秋笔法一写，发表到公众视野，竟成了王者归来！
好好一个商业报纸，头条报道硬是写成了连载冒险小说，这销路能不好吗？
康普顿先生笑答：“您不妨仔细读读这篇深度报道。这个华人船队面临十倍于他们兵力的匪徒，勇敢周旋，果断开火，以至于将匪徒全歼，己方无一人殒命，整个过程都写得清清楚楚，堪比一场历史书中的经典战役——如果这都够不上凯旋的标准，那么凯撒、大流士和拿破仑的事迹，怕是要从历史书上撤下去了。我们的读者都是受过高等教育的聪慧绅士，我相信任何一个人读完这个惊心动魄的故事，都会一致认为，在这次船队与匪徒的对决中，胜利的必然是前者。”
康普顿先生停顿片刻，看着对面那只晃动的鹰钩鼻，又微笑补充：“况且这不也正说明，他们的旗舰——咱们西方人制造的蒸汽轮船，据说还是从贵行买过去的——强韧□□，不畏火炮？这是给咱们长脸啊！经理先生，您想想，旗昌洋行一艘淘汰了的轮船，都能如此出色，这难道不也是给贵行最好的广告？”
金能亨哑口无言，气冲冲地想，那你们倒是在报道里说一下，轮船是从我们这买的呀！
不过他马上想起来，义兴苏老板不知哪里找个洋人做委托——明显是西方列强中出了叛徒——从旗昌这里骗了轮船，他引为奇耻大辱，放出话去，谁都不许将这件事乱宣扬。
他自己的锅。
“那，那这里，”金能亨不甘示弱，指下一段，“他们的货损毁大半，赔不起，眼看就是连年官司——你们怎敢颠倒黑白，说他们是信誉过硬？”
“哪有颠倒黑白，看在上帝的份上，请收起您那错误的指控。”康普顿先生不耐烦地转钢笔，“您到底有没有仔细看这篇报道的全文？E.C.班内特先生，也就是本文作者，亲自会见了义兴船行的话事人苏先生，得他亲口许诺，只要签署了保险协议的货物，一律全额赔付——要知道，这样爽快而负责的态度，在西方商人中也不多见。他们会想尽一切办法寻找保险条款中的漏洞，让那些可怜的客户一分钱也拿不到——这样积极负责的态度，这种完美无缺的契约精神，难道不值得多写几笔，引为日后沪上华洋商人的典范吗？”
金能亨脸色一白，摸着鹰钩鼻，喃喃道：“他肯全额赔付？”
嘴上大话谁都能说。可一旦印到报纸上，白纸黑字，完全赖不得。
也就是说明，义兴船行认栽，打算大出血了。
可是，这又和金能亨的设想不太一样。
金能亨设想的“大出血”，是打碎牙齿肚里咽，让他们有苦说不出。
可事到如今，义兴出血倒是出血了，可却换来了一篇位于报纸头版、价值连城的广告！
如果按照收费广告的字数来算，这广告费简直太划算了。
金能亨经理来到报馆的路上，至少看到三四个西洋路人，捧着报纸读得津津有味，一边照着报纸上的拼音，艰难地学舌“义兴”的发音。
他鹰钩鼻都要气歪了！
这个E.C.班内特到底是谁，居然如此不遗余力地帮中国人说话，简直太缺乏西方列强的觉悟了！
金能亨经理手杖点地，自言自语：“全额赔付——全额赔付，他哪来的钱？没有银行给他放贷款啊……”
康普顿先生微笑：“您说我们的报馆有立场偏向，从某种意义上，这话也不十分错——请您抬头看我身后的字，正义、真理、友善，这正是《北华捷报》的立场所在。任何人，不论国籍、肤色、宗教，只要他尊重这三个信条，就值得我们大书特书。”
康普顿先生说完，脸色微微一沉，意味深长地看了金能亨一眼。
E.C.班内特的这篇报道，虽然通篇没提那袭击义兴的土匪从何而来，但字里行间已经暗示，这些土匪并非寻常毛贼，而是有组织有纪律，有备而来，这才和义兴打出一场业界少见的激烈战斗。
而稍微懂行点的人都知道，义兴船行在华人船运中独领风骚，它最大的几家竞争对手，并不是中国人。
康普顿先生给自己斟一杯红茶，似是自言自语，轻声说：“我的女儿在中国学到一句俚语，叫做‘凡事留一线，日后好相见’。中国人虽软弱可欺，但把他们欺负狠了，难免酝酿出极端排外的情绪。到那时，最先受到冲击的，必定是我们这些手无寸铁的侨民……唉，只可惜，有些目光短浅之人，难以想通这些道理。”
他饮尽红茶，示意秘书送客。
金能亨经理咬着后槽牙，将团成一团的报纸丢出窗外，脚步声重重的下了楼。
茶壶空空。康普顿先生俯身，从办公桌底下的抽屉里拿出一罐新的博雅精制茶，打开铁盖，吸一口里面香气，重新充满工作干劲。
*
“一共一千三百五十英镑，外加四十两银子保险赔偿。嗯，还有去年买船的借款，今日一并还清。为了避免汇率损失，我就都直接还银票了——要再点一遍吗？”
林玉婵微微一笑，摇摇头。
桌子上凌乱的一沓银票汇票，新旧不一，手写字迹各不相同。她一张张的摞好，装进信封，收进贴身的腰包里。
然后取出几张借条。苏敏官接过，确认是原件，当着她面撕掉烧毁，然后用帕子擦干净手上的余灰。
距手术已经过去两个星期。苏敏官已经从重伤中恢复过来。尽管气色仍然略显苍白，但举手投足间重新充满力量。
“阿妹，多谢。”还清了钱，他才露出笑容，起身朝她拱手，“没有你的应急周转，我还真没法做到‘全额赔付’，只能让洋人看笑话。义兴上下，这次都欠你情。”
冠冕堂皇的话说完，他欠身，弯着眼眸，轻声问：“小朋友，登报抢舆论的主意，你怎么想出来的？”
这一次，又让他对她刮目相看。
小姑娘总能在山穷水尽之时，带给他意外的惊喜。
林玉婵笑着答：“舆论的阵地如果我们不占领，敌人就会占领。苏老板，都十九世纪了，咱们要学会开辟新战场。”
好歹是见识过后世自媒体的巨大威力，没吃过猪肉也见过猪跑，知道怎么引到舆论最管用。这机会不利用，她白穿一回。
文人的笔果然卓尔不凡，可以杀人诛心，也可以惊天地泣鬼神。
把“沉船损货”说成“大杀土匪”，把“被迫理赔”讲成“诚实守信”，一点事实没篡改，但整个事情这么一复述，义兴就成了航运之光，正义战胜邪恶的先进典型。
给遍体鳞伤的义兴续了一命。
现在，义兴的铺面里前所未有的热闹。伙计们有条不紊地接待着前来办理保险理赔的客户——这次客户的态度都是一百八十度转弯。众人笑容满面，一边跟伙计们套近乎，一边飞快地签署理赔收条。
“上次的事，真是不好意思，全是误会，误会，哈哈……也不知哪个唯恐天下不乱的，散布谣言说你们打算赖账，我们太过着急，竟然信了，真是惭愧……”
义兴的伙计心里冷笑，但脸上还是挂着商业笑容，客客气气地说：“误会一场，有什么大不了的！以后咱们继续合作，可不能随随便便让宵小挑拨了去。”
当然，“全额理赔”并不代表立即退款。客户们登记核对损失之后，先拿回一部分本钱，剩下的约定数月之内付清，也算是给义兴减轻一点现金流的压力。
不过无人质疑。义兴决定全额理赔，这事都上了洋人报纸，那肯定做不得假。
金能亨经理认定中国人愚昧无知，容易煽动；可这种国民性格也是双刃剑。白纸黑字发表在洋人报纸上的东西，对许多中国商人来说就是绝对的权威。有《北华捷报》给义兴背书，他再想暗地里煽动华商给义兴捅刀子，就没那么容易了。
在保险理赔客户的长队旁边，另有一排长队，是前来办理业务的新客户。
报纸上的文章发表不到一个礼拜，大小订单就几乎把义兴的柜台埋起来，都是看上了义兴船行安全又负责，土匪也打得，损失也赔得，肌肉与良心同在，不选它选谁。
苏敏官借了林玉婵的一千多英镑款子，作为临时周转的“过桥贷款”，付清所有保险理赔。
原打算应急一个月，结果这才四月份，接到的订单总数，几乎是去年一年的总和。
马上还清林玉婵的欠款，连带千分之二的日息，还得干脆利落。
林玉婵摸摸鼓鼓囊囊的腰包，正色道：“我借给你那一千多英镑，本是博雅的应急资金，我擅自动用，已是很不地道。你不许跟任何人说。”
苏敏官从桌上拿一个水梨，一边用小刀削，一边微笑：“容闳不是已托你全权处理？况且，再添上我的过桥利息，博雅还能多活几天。”
言外之意，她救人的同时也是自救，不必有什么心理负担。
林玉婵想想也是，抬起眼，半开玩笑问：“怎么谢我呀？”
苏敏官轻声长笑，灵活地削完一只梨，递到她手上。
“你要什么？”