大清要完

作者:南方赤火

林玉婵气得呀,两只手里的棉花攥成了棉球,眼睛里冒怒火。

无怪她一回到码头,苏敏官就诡异地盯着她看!

难怪嫌他手指凉。原来是她皮肤热!

她气得鼻子更烫了,扣下镜子,扭头就走。

“饿了饿了,吃饭吃饭。”

推门来到茶馆,饭菜刚好上桌。炒杂菜、煲靓汤、还有新鲜捕来的清蒸鱼。近来米价贵,米饭里杂了糙粮,但也粒粒莹润,香飘满屋。

红姑念姑累了一整天,肚子早就叽里咕噜叫,但还是等林玉婵来了,才急急开动。

苏敏官也没吃,拿双自己专用的筷子,坐下来一起蹭饭。

顺便问了自梳女姐姐,北方生活习惯不习惯,有没有再被人欺负。

刚才那股促狭劲儿无影无踪,换成了罩人的大哥范儿。

红姑从来不诉苦,立刻笑道:“那还用说,你看我都胖啦。”

工霸都被赶走了,在义兴的地盘下更是没人敢欺凌这些外来的女工。

苏敏官又问,去纱厂工作的那几位姑婆,眼下还顺利不。

红姑念姑都叹气:“各有各的累!纱厂工时长,她们一天下来头晕眼花,错一点就扣工钱。但好歹工钱不会拖延克扣,也不用跟人打交道,埋头苦干就行。就算有人把手指弄伤了,那洋人老板还会送点药呢!”

都是出身贫农的苦娘子,儿时的伙伴一大堆,夭折的饿死的病死的都有。剩下这些难姐难妹,都有一副久经淬炼的身子,不会轻易被生活的重担压垮。

能吃饱饭,能穿上衣,冬日的夜晚有个火盆取暖,就已经是多少人梦寐以求的生活。怎敢再抱怨,神明菩萨听了都会嫌她们不知足。

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林玉婵听着他们聊天,自己默默扒饭,心思又滑到棉花质量上。

……如果说郑观应的“郑氏棉花”能评80分,那这批宁波棉花倒是不错,选出十分之一,能评个90分,肯定能让他心服口服。

问题是……剩下那些80到90分之间的,质量比郑氏棉花稍好一点、但优势不明显的,很可能被他一开口给毙了。

洋商之间有各种沟通渠道,以节省人力成本。说好听了是信息共享,说不好听了是沆瀣一气。被一个买办给了差评,其他买办也不会费心再看这些货。

这些剩余的棉花,难道就贱价处理,白白浪费?

或者……干脆不理郑观应这茬,自己找别的洋行去磨嘴皮,或者去码头碰运气?

或者找高一级的华人代理商,早点出手完事?

反正棉花价格年年攀高,她只要不木讷到家,应该不会亏本。

但……

她悄悄抬头,看着对面那谈笑风生的大老板。

苏敏官夹着一块鱼。鱼肉清蒸后,肉质紧密,白嫩嫩的鱼腹却松软软,沾着几滴清淡的酱油,吊儿郎当地攀附在他的筷子头。

他手指轻轻一收,把那最肥美的鱼腹留在盘子里,然后不动声色,朝她推了一推。

林玉婵朝他甜甜一笑,很领情地把那块鱼腹夹走,美美地吃到嘴里。

哼,小恩小惠。

她给自己打预防针。

虎视眈眈的大股东,对赌协议上的签名张扬而高调,随时等着她利润不足,就把她一口吞了。

绝对不能得过且过。

“敏官少爷,”林玉婵突然开口,问:“你知不知道,上海可有棉花方面的专家?——嗯,比如,可以鉴定棉花质量的权威人士?”

苏敏官还在笑着问周浦镇那家潮州凉果铺,冷不丁被她问了一句,愣了一下,才摇头。

“我不懂棉花,但各行都差不多。专家都被各大商铺聘走了,都各有立场,谈不上权威。”

林玉婵点点头,继续失望。

她本来想的是,如果能找到一个中立裁判——比如,某个棉花方面的老专家,出具客观的鉴定报告,就可以打破郑观应的话术陷阱,让他无法钻空子。

苏敏官看他一眼,低声问:“宝顺洋行的买办,广东人,姓郑?”

这人的猜心术又进一步。居然能猜到她心里想着谁。

林玉婵忽地睁大眼睛,小声说:“不会也是咱同乡会的吧?”

苏敏官摇摇头:“接触过。不是一路人。”

林玉婵想想也是。郑观应现在年幼无知,一心赚钱,帮着洋人盘剥百姓;可他晚年跟清政府关系密切,又是捐官又是办实业,还是维新派的精神领袖之一。

人生智慧满满,才不会跟反贼扯上关系呢。

“不过……”苏敏官忽然又想起什么,放下碗,饮一大口茶,叫她:“阿妹,跟我来。两位阿姐失陪。茶具茶叶在橱柜,随便取。”

林玉婵起身跟上。反正她也吃差不多了。

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穿过两道门,回到义兴,上三楼,来到苏敏官的卧室,钥匙开门。

她撇嘴。义兴已打烊,伙计大多收工。这次倒不怕人瞧见。

她视死如归地跟进去。

小少爷并没有趁机吃豆腐,而是径直开了一个带锁的小抽屉,轻轻捧出一副地图小册子。

“记得这个吗?”

义兴柜台夹层里发现的、十年前小刀会的势力地图。

很详尽,街道水道均标示完整。和现在的上海行政区划稍有出入,但相差不大。

苏敏官让她坐在书桌旁,地图摊开,自己撑在她身后,一根手指慢慢在地图上滑动。

“看上海县城……花衣街,小南门,董家渡路,王家码头……”

他专注时,不设伪装,嗓音温柔,念几个地名,都让人脸红耳热。

林玉婵背后感到他的体温,努力将目光聚焦在他指尖,看到一行褪色的小字。

“花衣公所……”她惊喜回头,对上那双漆黑的眼睛,“这是棉花行业工会?”

有行业工会,就可能有统一的质量标准!

“现在没听说过,”苏敏官道,“大约也是小刀会占城期间毁掉的。不过……”

他轻轻揭过地图一页。蝇头小楷,密密麻麻地记录了商铺和个人的名称——都是曾经对洪门友好的势力,可以响应江浙分舵的揭竿而起。

这些陈年旧地址,当初在柜台夹层里发现时,作为一个资深合格的反贼,本该一把火烧掉。

但苏敏官也不是什么正经反贼,一念之差,把它留下了。

对生意人来说,人脉信息比什么都要紧。他也自信能将这些东西保护好,决不让无干之人看到。

林玉婵将煤油灯移近一些,仔细分辨。

“啊……这几个人,都在花衣公所挂名。”

多半曾经是行业工会的职员。

如果他们还活着……

就是她要找的老专家!郑观应也不得不认可的行业前辈!

林玉婵激动得呼吸急促,伸手去拿他桌上的笔墨,自作主张:“借我抄一下!”

听到身后一声笑。她不等霸总开口讨谢礼,主动甜甜说道:“那些潮州凉果,其实我请红姑买了两份。另一盒全新未开,放在楼下茶室啦。”

苏敏官身子俯低,嘴唇贴在她耳根,冷笑:“一盒凉果就换一个行业工会?”

她全身一激灵,小声说:“那你要什么?”

他没说话,许久,才模仿她的语气,原话回敬:“先欠着吧。”

还没敲下来的竹杠就等于不存在。林玉婵且顾眼下,也就自行开动,摸了一张纸。

美滋滋地刚下笔,忽然鼻尖微微一凉。

被他抹了什么东西!

“继续写。”苏敏官依旧俯在她身后,但右手环了过来,慢条斯理,指尖点在她鼻梁,极轻极轻的揉了一下,“别管我。”

林玉婵:“……”

手抖。

再看着那歪七扭八的字迹,自己都觉得不好意思。

“西洋冷霜。”一个小小玻璃罐,推到她手边,“天干时用,一点点就够。比你的凡士林强。”

林玉婵惊讶不已,小小一声:“哇。”

玻璃瓶子,铁皮盖子。本以为这些东西是二十世纪以后的产物呢。没想到现在就有生产。

而这牌子她居然认得。旁氏。

——不得了,这才十九世纪,就开始请男神带货了?

不得不说,比这个时代的粗糙凡士林强百倍。甚至比她小时候用过的、二十一世纪的廉价面霜还要好用得多。虽然貌不惊人,但沁凉湿润,涂在她晒红了的肌肤上,很舒服。

她心跳疾了半拍,小声:“我、我自己涂,谢谢。”

“继续写。”

苏敏官用指肚慢慢往下推。乳白色的霜,点在小姑娘轻巧的鼻尖。一点点化开,就不见了,只在肌肤上留下淡淡的蜂蜡和杏仁香气。

他忍不住再靠近些,捕捉那气味。

还敢顶个红鼻头去挑衅郑观应。那个郑观应看似闷罐一个,其实也不是什么省油的灯,今日打一番交道,对她必定印象深刻。

他非得把她那小鼻子揉正常了不可。

更好玩的是,她一脸紧张样,一双大眼睛本该看笔尖,却不时往下盯着自己鼻子。本来俏丽的五官,因着眼神不对,平白多了三分怒气。

像他小时候,诌不出八股文,戒尺亮在眼前,心思却飞到墙头上,动也不敢动,看着那原地转圈的毛笔尖,鼓鼓的生闷气。

“继续写呀。”

他没玩够,干脆又挑一点冷霜,点在她两边脸蛋。

她被冰得微微一缩,还得专注写字,晃了晃,硬是没动。

小姑娘肌肤莹润,脸蛋看起来巴掌小,可该饱满的地方饱满,点一下又弹得鼓起来。她从郊外回来以后,狠狠洗了脸。又被冷风一吹,肌肤有点涩涩的发红。涂一层霜,立刻变得十二分滑腻幼细,让人爱不释手。

平日里不好意思多碰,今日可算有机会。

他一点一点,像西洋素描家一样勾勒少女的面部轮廓,指节描她的眉,描过她界限分明的发际,感受那一半光洁、一半毛茸茸的触觉。随即,她脸上也和鼻子一样热起来,那冷霜化得更快,不一会儿,整张小脸蛋都带了香气。

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苏敏官今日过得不痛快。露娜的客运牌照迟迟办不下来,一打听,又是旗昌洋行捣的鬼。联合几家航运公司的洋人,一起游说工部局,说中国人的客轮里都是老鼠和跳蚤,会把内地的传染病带到租界来。

华人船主向来一盘散沙,各行其是。遇到这事从来都是自认倒霉。

大家就像泥塘里的鱼,蛰伏在舒适的环境里,靠天吃饭,不思进取,活得还算有滋有味。

即便那泥塘逐渐干涸,能游动的范围越来越小,迟钝的鱼也少有感触,只晓得同类之间互相竞争,让自己过得宽敞点。

全然不知那泥塘外面,世界天翻地覆。野兽奔跑,鸟儿飞翔,就连虫蚁也腆着肚皮,偶尔低头瞥一眼那滩死气沉沉的水,嘲笑群鱼那笨拙的游动姿态。

一旦有一条鱼试图跳出泥塘,游向更广阔的水域,无一例外,会遭到全方位的封锁,把他打回那日渐干涸的泥滩。

想跳龙门,休想。

苏敏官不愿在泥滩里虚度人生。靠着“同乡会”的网络,联合了几家友商,一同抗议,要给华人船运争取平等的客运资格。

据理力争当然没用,最后是威胁用沙船堵洋人客运码头,这才换得些许松口,给他提出若干苛刻要求,完成了,才能拿牌照。

“这是为你们好,苏先生,”工部局的小职员摇头晃脑,用当家作主的口吻对他说,“华人船运本来就信誉差,条件差,不提高点标准,没人愿意买你们的票呀!若是你们亏本了,我们多过意不去呀!对吧,哈哈。”

苏敏官懒得怼他,抄起来之不易的盖章文件,只想回去喝口热茶。

他想,也许船运业也需要一个行业工会了。

不过这一天的心力交瘁,对朝气蓬勃的年轻人来说,影响也不大。这才收工两个小时,他重新满血复活,灯下看着小姑娘红彤彤的脸蛋,觉得这样的日子可以再来一打。

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林玉婵终于磕磕绊绊地抄完了几个名字和地址,摸摸自己的脸,觉得有点眼皮发沉,满脑子都是杏仁的香气。

她撂下笔,感到苏敏官的目光还逡巡在自己脸上,顺手把抄好的名单怼他眼前。

“你看看,这些人里,有你听说过的吗?”

苏敏官隔着一张纸,英朗的面部轮廓清晰可见,揶揄地看她。

“阿妹,拿倒了。”

林玉婵慌忙把纸张转了一百八十度,心里怒斥美色误人。

他就是不安好心!就存心让她工作出错,日日亏钱,以后好抢她的家业!

她心里给自己敲警钟,尽量把面前这个风姿绝代的霸总描绘成可恶大反派。

苏敏官嘴角抿出一个笑,将秘密地图折好,锁回抽屉。冷霜盖子也盖好,塞她手里。

“要吗?”

他语调带得意,问她。

林玉婵脑海里的反派画像顿时模糊了。茫然抬头,美色重新占据视野。

她放弃治疗,好奇地捧起那圆鼓鼓的玻璃瓶子,左右细看。

很常规的一盒药妆面霜,香气中规中矩,瓶身贴着花里胡哨的产品介绍,不外乎保湿润肤镇静之类。

但放在十九世纪的大清朝,却是打着灯笼找不着的稀罕物。也亏得小少爷识货,换了别人,大概会当猪油,放锅里炒了。

具体多少钱他肯定不说,但林玉婵知道,绝对不便宜。

她不愿掠人之美,笑道:“哪里找到的,我去买,这个你留着。”

“办事路上偶然看到的。股东福利,仅此一盒,别客气。”

哦对了,她现在还是义兴的股东呢。区区二十五分之一的寒酸份额,亏他还惦记着。

林玉婵于是高高兴兴收了,不在他房间里多耽,站起身。

“早点休息。”

回头一看,见他没有出来送的意思,眉眼间带着点暗示,似笑非笑地看她。

林玉婵觉得脸上的冷霜都蒸发了,又开始热。

“还有事吗?”

“有。”苏敏官低沉声音,说,“我在想,博雅今年的股东福利,何时发。”

林玉婵:“……”

这才是正题啊!

她往义兴投了三百两银子,换来一盒漂洋过海的旁氏冷霜,估计慈禧太后这辈子都没福气用。

他可是真金白银投资三千两,十倍!

怎么,给他来十管口红?

林玉婵想了想,甜甜地一笑,双臂举过头顶,然后左右张开,给他画饼:

“分红。很多很多的分红。”

苏敏官忍俊不禁。小姑娘双手展开,笑容璀璨,正是个邀请拥抱的姿势。

那他也遂她愿,上前一步,轻轻将她抱住。鼻尖下围绕着杏仁的香气。

“逗你。”他贴在她耳边,不紧不慢地说,“本想等过年送你的。今天没忍住,提前开了。都怪你不戴帽子。”

他本是一时兴起,碰见稀罕小物,顺手买下给她,图她一笑而已。

真给出去,就不满足于仅仅“一笑”。

他的小姑娘,肌肤上带着他选的香气,一路带回家,陪她宽衣入睡。这其中的种种联想,不免引人躁动。

又意识到,他现在可真是穷酸。倒退十几年前,家里女眷往脸上抹的东西,一指头就是穷人家一日的餐饭。

林玉婵怔了片刻,抿嘴微笑,蹭蹭他胸口。

“也不用……”

马上被他严肃制止,用手挡住:“不许蹭掉了。回去不许洗。每天记得抹,不然鼻子越来越红。”

林玉婵手上还攥着那张歪歪扭扭的名单,有点莫名其妙,仰起脸看苏敏官。

这是哪门子反科学的威胁!

苏敏官轻声长笑,捧起小姑娘的脸,小心在她额头落了一个吻。

他的唇很软,只小心印了一下,漾出别样感觉,像化开的冷霜。

杏仁香气引人犯罪。

她半闭了眼,忸怩道:“花衣公所的名单……我明天一早就去寻人……注册规定好像是五家商铺就可以成立行业公所,衙门档案里说不定还有以前的注册文件……”

“衙门关门了。”苏敏官一语戳开她的借口,“着什么急。”

“……但是这五个人未必都能查访到……所以我还需要去花衣街打探一下口风,有没有人愿意和我一起做这事……”

“商铺也都关门了。让人家安心吃一顿好饭吧。”苏敏官慢条斯理,给她抿着额角的碎发,“再说,你就红着鼻子找上门去呀?”

林玉婵:“……”

他还抓着不放了!

她当然知道要劳逸结合。可她起点比别人低,因着年龄性别,受到的限制比别人多,再像洋人那样来个八小时工作制,她这条小鱼迟早被别人一口吞了。

她攥着一瓶冷霜,忽然想到投桃报李,撩开眼皮,甜甜问:“过年你想要什么呀?”

这年头交通购物都不方便,选个礼物得提前准备。她也算是体验过小少爷的口是心非。就这罐冷霜,说得轻描淡写,实际上不知选了多久。

她要是临时抱佛脚,只能去市场上提点心糖果,糊弄友商可以,对苏敏官,还不如不送呢。

苏敏官眸子清亮,看着她,故意想了一会儿,才说:“林姑娘客气。你看着办。跟前两年的差不多就行了。”

林玉婵:“前两年?我何时……”

五花八门的回忆迅速挤占心头:前年小年夜,给了他一杆枪,附送整个义兴船行;去年贺岁宴,雪中送炭一千六百两银子,换来一艘沉鱼落雁的蒸汽轮船……

她气得轻轻捶他一拳。好家伙,胃口够大的啊!

苏敏官才不肯站直了挨打。顺势抓过她手腕,轻轻一拉,把她带到自己怀里。

没用多少力,她居然挣不动。

白天在棉田里跑了几十里路,此时才突然开始觉得累。全身骨节软软的,酸酸的,注意力只剩鼻子尖这针鼻儿大的一小块,只想陷在一个温暖的怀抱里,让他好好的拥一下。

“什么都不送也无妨。”苏敏官低声说,“你多陪陪我。”

她有点心神恍惚,贴在他胸口,乖乖“嗯”了一声。

“白天跟我打交道的,尽是些讨厌的人。你要看顾着我,别让我也变得那样讨厌。”

“嗯。”

“还有,别那么累。赚了钱也要有时间花。”

林玉婵想说,其实我也没赚多少钱。但嘴上懒懒的,只是又简单“嗯”一声。

“还有……”

他的话音忽然终止,消失成一束压抑的呼吸。

也许是真的累了。小姑娘难得这么顺从,忘记怼人,忘记提条件,他说一句她答一句,眼底已经现出困意,乖得不像话。

她身后的煤油灯忽然显得无比晃眼,心底深埋的一些东西开始生根发芽。苏敏官合上眼睫,低头,鼻尖蹭着她温热的小鼻尖,摩挲中带着明显的暗示。

“还有……想要。”

她果然没过脑子,喉中滑出一声浅浅的“嗯……”

然后她骤然清醒,心跳骤急,不知怎的鬼迷心窍,仰着脸没动,还闭上眼。

温热的气息扑在她脸上,背后的手无意识拢紧,轻抚她的骨节。

林玉婵觉得自己做派很豪放了,可理论和实践完全两码事,真轮到自己还是临场怂。忍了一会儿,突然笑出一声,扭身从他怀里逃跑,推开虚掩的门,三步两步跳下楼梯。

“我觉得还是生意比较重要!业精于勤荒于嬉!小白同志我们共勉!再会!”

楼上一声气急败坏:“欠着!”

作者有话要说:不是我给旁氏带货哈,那个年代的药妆品牌很少,旁氏1849年成立也算老字号,明星产品就是冷霜。当时主打是润肤,现在已经演变成卸妆霜了,别乱买。