大清要完

作者:南方赤火

这种探听第一手异族八卦的?机会实在太难得了。康普顿小姐懂得见人下菜碟,自己的?闺蜜不敢瞎得罪,却知道林玉婵脾气好,不会因为多问两?句她就不理?人。

林玉婵甚至觉得,如果她提供的?八卦足够劲爆,挣钱心?切的?康小姐肯定会火速开?一个新马甲,在报纸上连载一部“中国情侣小日常”。要是康小姐能靠披个马甲,在欧洲出版一篇《露娜和她的?秘密情人》之类的?通俗小说并且挣到500英镑以上的?稿费,她肯定第一时间就把她的?中国朋友给卖了。

所以林玉婵嘴上把门很严,只是笑着回?答:“每周去一家新餐馆——唔,有几?个还不错,我可以介绍给你。他们不介意接待外国人。”

康普顿小姐显然不满足,啜一口茶,笑问:“还有吗?”

林玉婵想了想,“嗯……有时候什么都不做,就去陪着他。”

在外资船行价格战的?铁拳之下,上次苏敏官口中的?“全沪仅剩的?九家船行”,此时已?经变成“仅剩六家”。义兴的?大部分业务龟缩至非开?埠港口,靠着各省天地会的?塑料兄弟情帮衬,还能勉强维持个收支平衡。

林玉婵上次对苏敏官耍了无赖,不顾他的?反对引进机械化制茶设备,知道他心?里不痛快。又?赶上他买卖不好做,挨了自己一记直拳。她毕竟良心?未泯,觉得十分有愧。

但她固守自己的?承诺——她自己的?底线是不肯退让的?,苏敏官就算怪她气她,她只能多哄哄。

所以这阵子她有意乖巧,搜集有趣的?书籍画册陪他看,帮他留意洋商的?动向,在他为着开?源节流忙得彻夜不眠时,催他睡个午觉。

最过火的?,也不过是在两?人都心?情郁闷时,划船溜到远郊,打一天的?靶,放松一下。

林玉婵觉得这些并不算多么撼天动地的?爱情故事,因此只是略略叙述几?句。在康普顿小姐听来,简直是凑字数流水账。

她低声评论:“你们俩都没有父母管着,居然还这么规规矩矩的?!我告诉你,如果我是个有钱寡妇,没有讨厌的?亲戚管束,我一定会过着像乔治·桑一样的?生活——你知道这个神奇的?女人吗?她是法兰西?人,也用男人笔名写过很多作品,最重要的?是她单身!——对,就这样。我得有一个年长的?、爱我的?伯爵资助我的?创作,再找一个年轻的?音乐家当情人,然后化名参加政治事务……但我应该最终是要结婚的?,他最好是个环游世界的?冒险家……”

林玉婵含笑听着,连连点头,不时附和几?句。心?想我读过的?那些玛丽苏小说果然源远流长,十九世纪就已?经有了这么成熟的?模板。

康普顿小姐自己“抛砖”,没能引来“玉”,有点不甘心?,想了又?想,压低声音问:“露娜,你可以不回?答这个问题,但我有点好奇,像你这样……嗯,比较文明西?化的?东方女孩,会不会,嗯,在没有结婚的?情况下……嗯,这个,嘻嘻……”

林玉婵迅速扭头看窗外,藏住脸上一瞬间的?红潮。

她还挺会问!

康普顿小姐是书院里的?宝贝外教,她总不能摆架子,说再瞎问开?了你……

林玉婵看了看身边那些跟英文字母较劲的?学员,确保她们的?听力水准还不至于?破译这里的?对话,这才微微一笑,定睛看着康普顿小姐,倒把她看脸红了。

“你是不是想干点什么大胆的?事?”林玉婵反客为主,轻声问,“老实交代。”

康普顿小姐赌咒发誓:“不不不上帝知道绝对没有……”

中国人以为西?人皆放荡,其?实也是刻板印象。最起码英国淑女没有到处留情的?爱好。在维多利亚时代的?英国,整个中产阶级的?社会风气都非常保守,对女性更?是强调道德和禁欲,跟大清可谓异曲同工。

也就康普顿小姐身处万国租界,大概是被?一些法国朋友带坏了,这才开?始大胆思考一些如果在家里提到就会被?罚饿一顿饭的?危险问题。

这些话她当然也不敢跟洋人闺蜜谈,找个中国人聊聊很安全。

好歹她这问题提得还算尊重,明确表示“你不愿意可以不答”,比两?年前那不把中国人放在眼里的?高等做派,已?经有很大进步。

林玉婵掂量了片刻,决定给她个面子。在康普顿小姐兴奋期待的?眼神中,抿嘴摇摇头,表示回?答。

“哎呀呀,嘻嘻,”康普顿小姐掩口偷笑,“我还以为你……唉,中国人那些清规戒律太压迫人了,连你也逃不掉……”

林玉婵好笑,心?说,好像你们英国人没有清规戒律似的?。

她也大胆起来,凑在康普顿小姐那栗色的?脑袋边,小声告诉她:“怀孕了很麻烦呀。”

康普顿小姐一怔,随后红着脸点头。

“私生子是很丢脸的?。”她赞成,但马上发现华点,“你们为什么不结婚?礼节上不允许吗?你们是亲戚吗?”

林玉婵想说“他不想”,但随后转念,这么说好像自己很哀怨似的?。其?实她自己也没这个打算,对当前流行的?婚礼仪式也并没有很憧憬。

她便道:“嗯……现在这样就挺好呀。结了婚,别人就会把我俩当成一个整体。提到的?时候,先想到他,后想到我……或者?根本?不会想到我。”

康普顿小姐咂摸这句话,沉默许久,干巴巴地笑道:“男人的?征途是全世界。女人的?归宿是婚姻。”

林玉婵笑道:“我怎么觉得在和你妈妈说话?”

康普顿小姐大笑:“看来这句话确实很让人讨厌!但是该死?的?,我们似乎很难逃脱这种命运。”

林玉婵:“大概要等到下个世纪。”

“你太乐观了,露娜。光说服体面的?康普顿夫妇让她的?女儿出门工作——不是做家庭教师,而是做记者?、法官、医生那种工作——至少要花三百年时间。噢,生活太艰难了,我还是嫁个有钱人吧,等他死?了,我继承巨额遗产,然后就可以干我喜欢的?事……”

“然后再恋爱。”

“对,然后再恋爱。”

“只要小心?别怀孕。”

“……”

话题进行到这份上,已?经是离经叛道得人神共愤。若有第二个中国人听到,多半会立刻拉来一批乡贤,先赶走洋人,然后对林玉婵进行就地审判。就算是让一个英国太太听上一句,大概也会被?气得原地晕倒,必须用嗅盐来解救。

两?人很默契地结束对话,各自端茶喝。康普顿小姐意犹未尽,往茶里加了四块糖。

隔两?条街,教堂钟楼开?始报时。女学生们收拾桌椅作业,站起来朝康普顿小姐鞠躬,然后先后告辞。

门房来禀报,说康普顿小姐的?马车已?等在门外。

“露娜?我答应你今天借坐我的?马车。走吧。”

林玉婵谢过,跟康普顿小姐一起上了马车,吩咐:“虹口旗记铁厂。”

今天去交蒸汽机的?尾款。她已?经吩咐老赵和保罗在铁厂门口会合,等待交接验货。

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她怀揣两?千两?银票,自己走路心?慌慌,保险起见,借个洋人马车狐假虎威一下。早就跟康普顿小姐说好了。

马车走了二十分钟,两?人继续瞎七八搭聊八卦,听到了铁厂里的?轰隆声。

林玉婵跳下车,还没来得及说句谢谢,眼前一花。

“林姑娘。”

几?个大头巡捕扛着棍子,朝她走过来!

林玉婵顿时一身白毛汗,第一反应是爬回?马车里。

一个巡捕抓住她手臂。

林玉婵用力一挣,扳住车厢边缘,正色道:“干什么?我没犯法。”

康普顿小姐探头出来,不满地嘟囔一句:“这是我的?朋友,你们走开?。”

洋人的?吩咐居然不管用。一个华人巡捕朝林玉婵一努嘴,说道:“有个洋官老爷找你,说你欠了他的?钱。这位姑娘,麻烦走一趟。”

林玉婵飞快回?头。铁厂门口,保罗和老赵已?经看到变故,撩着长衫快跑而来,旋即被?巡捕拦住,恶狠狠地往后推。

她再次定神,脑海里飞快地过了一遍自己最近的?生意……没得罪什么人啊。

“长官,你们大概弄错了,我是……”

巡捕忽然让开?。对面的?马车里,跃下一个戴礼帽的?洋大人。

他面白唇红,细皮嫩肉,颏下两?丛金黄色大胡须,腰间挂着一个中式印章盒。

“林小姐。”马清臣摆着官架子,面色严肃,朝她点点头,“打扰了。我是来替我太太拿回?她的?投资的?。”

林玉婵看着马清臣那对飘摇的?胡子,听着那磕磕绊绊的?歪果仁口音,懵了一秒钟。

心?里划过郜德文告诉她的?话:“拙夫被?调来上海,督办上海洋炮局……”

跟赫德一样,马清臣眼下是英国身,大清心?,做着大清的?官,身后有列强和朝廷的?双重背景。他腆着并没有多少赘肉的?肚子,笔直站定,好像一只趾高气扬的?锦鸡。

林玉婵定了定神,恭谨而坚定地说:“您的?太太用她自己的?嫁妆投资博雅公?司,这些钱眼下已?经购买了蒸汽机……”

“作为她的?丈夫,我对她鲁莽的?理?财计划很不赞同,我有权替她收回?投资。我会让她来致歉的?。”马清臣冷冷道,“我还有公?事,不要浪费我的?时间。”

仿佛耳边轰隆一声,林玉婵一瞬间火烧脑门,整个人被?愤怒淹没了。

当初在酒会上那个自私冷漠、两?头不是人的?军事投机客,如今几?个月没见,还是变本?加厉的?让人讨厌。

郜德文女侠哪哪都好,就是选老公?不行!

不过如今马清臣是李鸿章手下的?官,她不敢得罪。

“这些投资已?经换成了蒸汽机。由于?是定制产品,铁厂不能退货。”她压着情绪,不卑不亢地放慢语气,“我可以保证,她的?投资可以获得正向的?回?报……”

马清臣居高临下,傲慢地看着她。

这个古灵精怪的?中国姑娘简直是个小女巫。自从新婚妻子认识了她,就不再是那个恪守传统美德的?中国妇人,反而一天比一天有主见,经常让他感到自己的?男性权威受到挑战。

“你今天是来付尾款的?,小姐,别以为我不知道这里的?商业运作流程。”马清臣为大清督造洋炮局,也学了一些汉语专业词汇,用起来头头是道,“你先把这些钱还给我。不然你就是冒犯上官,要治罪的?!”

不等林玉婵发话,马车里跳下一个怒气冲冲的?英国小姐,没好气地打断了马清臣的?话。

“马戛尔尼先生,上个月家母的?生日宴会多谢您赏脸。”康普顿小姐的?社交礼仪无懈可击,即便是臭着一张脸,说出的?客气话也甜美异常,“这位中国小姐是我的?朋友,我认为您今天误会了。您的?太太出于?信任投资她的?商铺,您应该支持您太太的?决定,支持中国女商人的?创业,而不是粗暴地介入两?个女人之间的?财务协定。这是对女性权益的?践踏,是不平等的?……”

马清臣礼貌性地握了握康普顿小姐的?手,不为所动。

“林小姐,请你还钱。如果你坚持要霸占我家的?钱财,本?官只能就请你到工部局理?事衙门去诉冤了。”他那五官端正的?脸上浮起冷笑,“至于?康普顿小姐,看在令尊的?面子上,我不会向他透露今天见过你的?事实。不然,如果康普顿先生知道你今天和中国女子同乘马车,为了中国人不惜跟同胞绅士恶语相?向,当街鼓吹女权主义那套疯言疯语……我想令尊会很失望的?。”

同样是英国人,马清臣比康普顿小姐的?食物链更?高一层。他想,一个寄居租界的?侨民小女孩罢了,又?没有工作,又?没有社会地位,她老爸的?面子也未必多大,轮得上她对自己这个当官的?指手画脚?

康普顿小姐气红了脸,“你……你威胁我……你这个不尊重人的?……”

马清臣一个眼色。他身边的?近侍上前一步,摸出腰间的?□□,打算结束这个“先礼后兵”。

康普顿小姐空有铁嘴铜牙,平日巡捕见她都脱帽,今天第一次被?人亮枪——尽管那枪口指着林玉婵——她两?腿有点顿时软。天气闷热,肋骨被?束腰顶得剧痛,突然喘不过气。

“别过来!放下枪!我们没犯罪,叫巡捕走远些!”林玉婵扶着康小姐,心?头冒出万千委屈,她强行压下,音色发颤,“我……给你钱就是。”

两?千两?热乎乎的?银票,马清臣捏在手里数数,满意地揣进自己衣兜。

“林小姐,我理?解你想要跟拙荆搞好关系的?心?情,毕竟她是有封号的?官夫人。”两?丛萝卜似的?胡须颤了颤,露出一个自以为宽厚的?笑容,“但不必通过金钱的?方式。你可以教她打打麻将、抽抽鸦片烟,或者?听听中国戏剧……我都不会干涉的?。欢迎日后来寒舍做客。”

马清臣朝两?位小姐脱帽致意,登上马车。随从侍卫小跑跟在后面。

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巡捕也扬长而去。老赵和常保罗慌张跑来。常保罗的?长衫被?扯得乱七八糟。老赵手里攥着一把银元,愣是没贿赂出去,被?巡捕推了好几?下。

“林姑娘,那个洋官是谁?他为什么要抢咱们的?钱?到底怎么回?事?”

“嘘,让她缓缓。”

林玉婵慢慢坐在马路边,撑住额头。

一切好像电影的?快进镜头,让她来不及反应。巡捕的?枪口在她眼前留着残影。空荡荡的?挎包张着口,丢在她脚下,好像在嘲笑她的?自不量力。

一个官,一个洋人官,他要攫取她的?任何东西?,哪怕是要她命,她哪有反抗的?余地?

两?千两?白银!

她无意识地扯着挎包的?提梁扣。蒸汽机的?定金已?经交了,由于?是定制产品,铁厂概不退货。这两?千两?银子拿不出来,铁厂反手告她一个赖账,她下半辈子别想安生。

当然,追根究底,怪她太过贪心?,轻信别人,以为郜德文多可靠,谁知到头来,也是被?男人拿捏在手心?的?夫管严。

——“你和她总共认识多久?见过几?次面?加起来有几?个钟头?”

苏敏官这乌鸦嘴!咒什么来什么!

可是就连他大概也想不到,她已?经真金白银拿到的?钱,居然会被?人光天化日抢回?去!

凭什么!

热烘烘的?风贴地而来,把冷汗推下她的?睫毛,蛰她的?眼,让她视野模糊。

从安庆千里迢迢送来的?图纸,划时代的?蒸汽机近在眼前。她想做那“第一个”,怎么这么难!

如果没有郜德文的?注资,她原本?没那么大的?野心?引进蒸汽机。现在蒸汽机造好了,经费却从她手里飞了,让她怎么跟股东交代!

咔的?一声,提梁扣将她的?手指夹出一道红痕。林玉婵猛然缩手。

模糊的?声浪响在耳边。

“……林姑娘?”

老赵关心?地看着她。

“林姑娘,两?千两?银子而已?,死?不了人。”他安慰,“自己凑,找人借,先交上铁厂的?尾款再说……”

林玉婵慢慢点头,用力按着酸楚的?眼眶。

“好。我有点乱……你说得对,咱们得筹钱。”

说起来容易做起来难。若在平时,大家手头宽裕,众人拾柴火焰高,两?千两?不是大问题。就算不想求人,也很容易就能找到钱庄高息借贷。

但现在年景不好,人人手头紧凑。铁厂的?科尔先生明确表示,必须立刻要现款,他的?员工还等着吃饭呢。

他凭什么!

银子要不回?来,只能且顾眼下。林玉婵飞速思忖,博雅的?账面现银大约能挤出五百;其?余一千五,股东们肯定是不肯继续投资的?;员工们虽然攒了点辛苦钱,但离两?千两?巨款还有不小差距;苏敏官……就算拼着让他笑话奚落,他大概也拿不出这么多现款。就算他有,也未必肯借给她填这个他原本?就不看好的?坑。

也许,可以在商会里筹措一下……但大家手头都紧,怕是要许诺极高的?利息,才能拿到钱……

常保罗小心?提议:“要不要通知……”

“先不要!”林玉婵一瞬间有点慌乱,立刻说,“先别告诉敏官。他也帮不上忙。”

她跟员工们处得如朋友,大伙也多少知道她跟苏敏官关系不一般,早就超越了同乡和友商的?情谊。

至少苏敏官每次拜访博雅的?时候,举止很规矩得体,给众人印象不错。他也对博雅的?生意颇有照顾。因此常保罗想到向他求助,也是理?所应当。

但林玉婵心?中不甘:苏敏官原本?就不看好她引进蒸汽机的?计划,觉得风险太大;眼下果然让他说中,他帮她收拾烂摊子也好,袖手旁观冷嘲热讽也好,都不是她想看到的?结果。

但……她转念一想,就算瞒着他,能瞒多久呢?

自己绊了这么大一跤,还藏着掖着不告诉他,有什么意义呢?

林玉婵叹口气,轻声改口:“如果他问起来,不妨实说。但不必管他借钱求助。义兴现在也很艰难。”

一阵急促的?脚步声沓沓而来。一顶小轿倾斜,里面钻出一个高挑的?贵夫人。

“林姑娘!康先生,”郜德文火急火燎地冲过来,“他走了?他……”

郜德文一低头,看到林玉婵空空的?挎包,全都明了。

她火冒三丈,腰间抽出一把小刀,吼道:“去哪了?”

巡捕闻声而来,几?个男男女女拼死?拼活把郜德文拦住。

“夫人,你不要名声了?你不要命了?”老赵压低声音,苦口婆心?劝,“你是打算谋杀亲夫还是怎么?你闹起来那钱也不会回?来呀!”

围观的?路人嬉笑指点,围观这一出莫名其?妙的?闹剧,评论几?个女子的?姿色。

郜德文冷静下来,看着林玉婵通红的?眼圈,有点绷不住。

“对不起,对不起……我……”

郜德文羞惭无地,小声解释:“清臣想用钱来打点官场,问我要了好几?次嫁妆,我没给;今日他将我支开?,我回?家以后,钱箱就空了……我没想到他连我给你的?投资也要了回?来……我、我这就去追讨……”

林玉婵已?经发不出脾气了,静静地看着郜德文,不说话。

高挑健壮的?一个女郎,此时像个做错了事的?小女孩,蓦地一只手捂住眼,指缝里露出渐红的?眼圈。

“我、我可以先变卖一些首饰给你……”

林玉婵疲惫地说:“是我没料到这风险。你回?去吧,保护好剩下的?钱,都贴身放好,别落得身无分文。我……我会想办法筹钱。”

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