春秋末期，楚国亦不失为一大强国：就其疆域而言，占有今河南、安徽南部，湖北、湖南大部，其他诸侯强国无与伦比；就其军事实力来说，可同当时的强国——晋国共霸中原，更非其他各国所能为之。然而如此强大之国居然被当时名不见经传的小国——吴国给灭掉了，实在是令人费解。要知道，对于楚国，即使是当时同样强大的晋国和秦国也不敢觊觎什么，更不奢望败楚。吴国为什么要剑指楚国？并且凭什么有信心能使楚国一败涂地直至亡国？这就要从一位名将说起——
悲惨命运策划者——费无忌
楚平王执政时，任命大臣费无忌为世子建的少傅（协助太傅辅导世子的官员），伍奢（伍子胥之父）为世子建的太傅。世子建对他的少傅并不感兴趣，并与其一向不和，而对太傅伍奢崇敬有加。费无忌心生妒忌，又恐日后世子建被拥立为王后对自己不利，于是便常在楚平王面前诬陷世子，想方设法来离间其父子，但总未奏效。
后来，费无忌采取了以美人计配合的连环计，终使楚平王杀掉了世子建。《左传•昭公十九年》、《史记•伍子胥列传》等都多处记载了费无忌谗害世子建的三步计策。
第一步，聘女于秦，唆父娶媳。楚平王欲给世子建定亲，费无忌受命赴秦国聘定秦女嬴氏。他见嬴氏貌美异常，回国后竭力夸赞秦女嬴氏的美貌，唆使平王自己娶之，却为世子另外聘女成亲。
第二步，托言守边，调离世子。楚平王娶媳之后，费无忌对平王说：“楚国偏居南方，远离中原，难与晋国争夺诸侯，不如扩筑城父（在今河南平顶山，一说在今河南宝丰，一说在河南襄城），让世子镇守北界，可以逐步争夺天下。”平王听了，非常赞同，遂让世子建离开郢城（今湖北江陵西北），去城父防守。
第三步，牵动连环，谗害世子。世子建去城父一年之后，费无忌对平王说：“世子建与其太傅伍奢要据城反叛了。”平王不大相信，问道：“他已做了我的世子，以后楚国就是他的了，他还有什么可求的？”费无忌回答说：“世子为娶妻的事怨恨君王。他独自领兵在外，结交诸侯，不久就会出兵进攻郢都。若不制裁，日后将后悔无及。”平王遂信以为真，召伍奢回郢城，欲加罪杀之。世子建事先得到风声，带着儿子公子胜逃到宋国去了。
费无忌深知伍奢两个儿子伍尚、伍员(字子胥）相当了得，不杀他们，恐日后为患。在费无忌的唆使下，楚平王一面派人去追杀世子建，一面又逼伍奢写信给他的两个儿子伍尚和伍子胥，叫他们回来，以便一起除掉。大儿子伍尚回到郢都后，就跟父亲伍奢一起被楚平王杀害。
伍尚临走前对弟弟伍子胥说：“我的才能远不及你，你可以逃走，日后可以替父亲报仇，以尽孝心。”楚平王见伍子胥未至，就派武城黑率精兵追杀。自此，伍子胥便开始了他一生传奇而又悲惨的逃难历程。
传奇的逃难历程——一夜白了头
伍子胥生性刚强，青少年时，即好文习武，勇而多谋。当得知楚平王派兵来捕，便知父兄终不能幸免。如何是好？还是尽快逃命。但逃跑免不了要拖家带口，可如此将托累行程，不利于逃脱；如若不带，自己的妻子家人定会惨遭楚兵毒手。奈何？伍子胥的烦恼被妻子所识破：“大丈夫含父兄之怨，如割肺肝，何暇为妇人计耶？子可速行，勿以妾为念！”妻子说罢竟进里屋自缢而死。伍子胥为此大哭一场，把妻子草草掩埋，收拾好行李就匆匆离去。不足半日，楚兵即至。
据说，伍奢听说伍子胥逃跑，曾对楚王说：“楚国君臣且苦兵矣。”后来果如其言。
伍子胥听说世子建逃至宋国就奔宋而去，并找到了世子建。不巧宋国发生内乱，伍子胥又带着世子建、公子胜逃到郑国，想请郑国帮他们报仇。可是郑国国君郑定公没有同意。世子建报仇心切，竟勾结郑国的一些大臣想夺郑定公的权，结果被郑定公杀了。随后伍子胥不得不带着公子胜逃出郑国，投奔吴国（都城在今江苏苏州）。
伍子胥带着公子胜逃出郑国后，白天躲藏，晚上赶路，来到吴楚两国交界的昭关（今安徽含山县北）。楚平王早就下令悬赏捉拿伍子胥，令人画了伍子胥的像，张贴在楚国各地的城门口，嘱咐各地官吏盘查。幸亏他们遇到了一个好心人东皋公，他非常同情伍子胥，便把伍子胥等人接到自己家里。东皋公有一好友皇甫讷长相酷似子胥，他想让此人来冒充伍子胥过关。可皇甫讷那时并不在家中，他们足足等了六日还不见皇甫讷回来。伍子胥心急如焚，等到了第七日早晨，伍子胥居然须发全白。“伍子胥过昭关，一夜愁白了头”就出自于此。适逢东皋公来告知其好友已回，但见伍子胥这般模样，便告知于他。伍子胥起初不信，拿镜子一照，痛哭流涕，将镜子摔至地上，叹曰：“一事无成，双鬓已斑，天乎，天乎！”可东皋公却认为这恰是好事，因为这样守关楚兵更不好辨识，正好能助其顺利过关。伍子胥的确命大，若不是如此，历史上也许就不会有他伍子胥的威名了。
装扮妥当之后，四人一起朝昭关方向进发，并于第二日黎明时分赶到昭关。当时正值开关时间，守关楚兵果然把守严密，皇甫讷很快被楚兵发现，并立即被抓获，而伍子胥则带着村家小儿状打扮的公子胜乘混乱之际顺利通过昭关。
伍子胥出了昭关，害怕后面有追兵，急忙往前跑，不料前面一条大江拦住了去路。伍子胥正在着急，江上有个打鱼的老头儿划着一只小船过来，把伍子胥渡过了江。
过了大江，伍子胥感激万分，摘下身边的宝剑，交给老渔人，说：“这把宝剑是楚王赐给我祖父的，值100两金子。现在送给你，好歹也算是表表我的心意。”
老渔人说：“楚王为了追捕你，出了五万石粮食的赏金，还答应封告发人大夫爵位。我不贪图这个赏金、爵位，难道会要你这把宝剑吗？”
伍子胥连忙向老渔人赔礼，收回宝剑，辞别老渔人走了。
伍子胥的逃难历程可谓艰辛、离奇，如果没有妻子的大义而死以及路人的相助，他是根本逃不出楚国的。假如我们把伍子胥放到其他任何一个朝代，历史将难以展现出一个这样的伍子胥。伍子胥只属于那样的时代。
汝生时枉有目珠——鞭平王之尸
在吴国，当时的吴王僚是夷昧的儿子。夷昧共兄弟四人，老大诸樊，即光父；老二余祭；老三便是夷昧；最小的是季札。其父执政之时，因四子季札最为贤能，想传位于他，但季札推让不纳，于是就立嘱于诸樊，并要求兄弟依次当政。当王位传到季札时，季札仍然坚拒不受，夷昧之子僚便趁机称王。公子光是季札之子，他认为本该属于自己的王位却被堂兄僚抢占了，因而一直对僚怀恨在心，总想夺回王位，只是对僚身边的掩余、烛庸、公子庆忌（这三个人在当时的吴国相当厉害，对吴王僚也非常忠心）有所忌惮，只好再寻时机。