很快就陆续有逃出来的先锋官兵返回胡全才营中，他们带回了差不多的消息，那就是明军大约有两、三万，事到如今没人还相信什么邓名坐拥十万大军一说，既然李世勋和逃兵们众口一词说明军有两、三万，那大家都知道这次出击的明军肯定不超过一万。现在周培公已经隐隐成为军中领袖，众幕僚和文官在极力称颂胡全才料敌入神后，纷纷聚集到周大才子的营帐中，举行真正的敌情讨论会。周大才子断定李世勋也在撒谎，据说所说钟祥的明军几万还是有的，李世勋肯定没有遇到邓名的全军，多半是被一支偏师打败了。
逃回的败兵中有跟随李世勋出征的各部官兵，也有他亲兵营的将士，败兵归营持续了大约一天左右，总共返回了一千出头，剩下的估计都被明军抓去了，但直到溃兵都回了胡全才的大营，那个号称在外面收拢溃兵的李世勋还是不见踪影。
见对胡总督忠心耿耿的李大帅都避祸去了——周大才子又当众把李世勋的心理猜了个八九不离十——大家都胡总督就更加没有信心，当天在周培公的营帐里，大家商议要附和胡全才的说法，就说钟祥明军有几十万之多，让胡总督把大军先带回武昌去再说，反正将来朝廷问罪也问不到他们这些文官和幕僚头上。
这次参与周培公营帐讨论会的还有一个武将，李世勋消失后胡全才的声望降到新低，不少将佐也跑来要和文官、幕僚集团共进退，这些武将认为虽然清军依旧远较钟祥明军强大，但路途、士气等因素足以抵消清军在兵力上的优势。再说，这仗打赢了只是对胡总督有好处，看到李世勋败得这么快、这么惨，已经有很多清军将佐打起了退堂鼓。
众人商议已定，就打算明天一起去给胡全才灌迷魂汤，不过密谋集团的保密意识太差，现在湖广总督已经知道在周培公身边聚集着一个反胡集团，早就密令几个将佐打入其中，并分头向自己汇报该集团每日商议的阴谋。
得知这帮家伙想骗自己回师，然后独自去承担朝廷的怪罪时，胡全才气郁于胸，差点一口鲜血喷出来。幸好还有一批将佐没有参与密谋集团，胡全才深恨自己识人不明之余，连忙开列名单，根据是否去过周举人为标准那里分为两份，留作战后提拔、贬黜的凭据。
周培公自然高举黑名单榜首，胡全才盯着那名字看了半响，那张得意洋洋的面孔又浮现在他眼前：“不让你碎尸万段，妻女入营，老夫誓不为人！”
虽然立下毒誓，但眼下还不是报复的好时机，胡全才只有先继续与大伙儿虚与委蛇：你们不是要赞同我的一切决定么？好，那我就决定继续向钟祥进军了。
第二天胡全才召集文武官员、幕僚商议军机，周培公首先站出来歌颂胡全才料事入神，钟祥明军势大难以力敌，应当全军退回武昌，坚守城池为上！这个提议得到了不少与会者的赞同。胡全才身为湖广总督，那养气的功夫自然也是非同小可，周培公发言期间他捻着长须，对这个年轻人频频微笑颌首，表现得对密谋集团一无所知。
等周培公发言完毕，胡全才还赞扬了他几句，但赞扬归赞扬，湖广总督还是不能同意退兵的，他指出邓名之所以能连战连捷，是因为邓名使用了妖术。
在得知钟祥明军只有几万人后，胡全才就一直在琢磨明军到底是如何迅速攻下郧阳等地的，最大的可能性有两种，一种是邓名拥有口径惊人的攻城大炮，另外一种就是他使用了妖术。
而最近逃回来的先锋官兵证明邓名确实在使用妖术，很多人都声称清军战线并没有出现断裂，但邓名一下子就带着骑兵出现在清军阵后。李世勋派回来的那个将佐虽然没有自认邓名使用妖术，但他也持同样的说法：战场两军呈胶着状态时，邓名突然从李世勋将旗后闪现出来，还一闪就闪到了李世勋身边，直接就把剑架上了李大帅的脖子。
当初领兵离开武昌时，胡全才还不能判断对方的王牌到底是妖术还是大炮，不过这难不倒足智多谋的湖广总督，对付妖术要靠秽x物、对付大炮最灵验的则是阴阵。为此胡全才下令征发武昌、汉阳的倡优随军。因为军情紧急，胡全才暗示军队也可以征发一些没有靠山、背景的寡妇。
不过对执行命令的军队来说，是不是寡妇、倡优取决于是不是付银子，很多应付不了敲诈勒索的贫家女子也被大军征发到了营中，为此胡全才更是被武昌、汉阳的缙绅指着后背痛骂——暂时还没有人敢指着胡全才的鼻子骂。
这件事也常常被反胡集团提及，胡全才知道若是此时回师，自己征发妇女随军肯定也是一桩罪过，但如果靠这些妇人破了邓名的妖术，那不但再没有人能说自己一个的不是，反倒要人人称赞胡总督的先见之明。
胡全才一反常态，否认了钟祥有十几万明军（这本是他昨天自己说的），而是坚称邓名手下最多只有四万人，其中披甲兵一万八、九（本来是一万四、五，李世勋偷袭失败自然又多了四千有盔甲的贼人），既然如此那湖广大军的实力仍然比邓名要强大，同时还有水师的协助，只要能破了邓名的妖术那根本没有什么可怕的，再说，王师以顺讨逆，谁敢怀疑王师的胜利就是质疑满清的天命。
这种大帽子一扣下来，周培公等人顿时无话可说，胡总督力排众议，下令继续向钟祥前进。
不过虽然胡总督在军事会议上把周举人驳得丢盔卸甲、全无还手之力，但晚上去周举人营帐走动的人却更多。胡全才连夜修改名单，把许多人从褒奖名单上划去，转去黑名单上列席。
最让胡全才感到伤心的是，湖南巡抚张长庚也在深夜偷偷派人周培公营中，把周举人和另外几个密谋集团的积极分子找去，密谈了很久才在凌晨让他们悄悄离开。张长庚是胡全才重要的部下，多年来信任有加、委以重任，胡全才甚至已经想好，若是自己有一天无法胜任湖广总督的工作，就推荐张长庚接任。
没想到这么一个依为柱石的心腹，居然也深夜密会周培公，要不是胡总督的密探一天十二个时辰地监视周举人，说不定还发现不了张长庚也动摇了。
在与几个湖广缙绅密会后，张长庚就来找胡全才，以老朋友、老部下的身份委婉地劝他班师。若不是知道张长庚已经和密谋集团私通款曲，胡全才说不定还真会认真考虑湖南巡抚的建议，再权衡一番继续进军的利弊，但现在胡全才虽然装出一副认真倾听的模样，心里却是在痛骂面前这个白眼狼。
“哼，你多半是和那些湖广蛮子达成协议了吧，你负责蛊惑我回师，让湖广蛮子都能平平安安，而他们则负责支持你，向朝廷保举你，让你继承老夫的位置，由你来当这个湖广总督。”胡全才在心里暗暗发狠，等挽回了颓势后就要把张长庚这个背主忘恩的小人也收拾得生不如死：“让我现在回师，不去破除邓名的妖术，不收复失土，到时候朝廷怪罪下来，你这小人肯定是不会帮老夫说一句好话的，只会跟着湖广蛮子他们一起落井下石。”