十五年前清军南下时，明朝的衣冠介胄叛降如云，大片的国土不战而降。
当时年龄未满三十、整日在家中读书的年轻举子张煌言，凭着一腔热血，义无反顾地挺身而出，不避生死地游说那些已经投降清廷的文武官员反正；两年以后，手握重兵的闽粤文武先后向清廷屈膝，郑成功这个刚过二十的监生带着同学、仆人共九十人举起义旗，给那些和他父亲一起投降的闽粤官吏逐个写信，劝说他们去辫留发。
张煌言起兵之初，除了满腹的圣人学问和一颗报国之心更无别物，对军事更是一窍不通。十余年过去了，昔日的张举人已是能骑善射，熟知水师、陆战的旗号，处理起政事、军屯、帐务也都是游刃有余。
最初人不满百的郑监生，初掌军权时对军事也是相当糊涂，为了鼓励部下士兵敢于和敌人的骑兵对战，郑成功曾经异想天开地宣布“割马耳如首级功”，导致部下遇马便杀。直到数年后一匹战马也没有缴获到，郑成功才恍然大悟。在闽粤经历了连续的血战，奉檄反正既往不咎，顽固不化持剑往讨，郑成功也把军队从最初的九十人发展到十万之众。
在对于满清的策略上，张煌言和郑成功总是协同合作。
几年前东南明军因为财政困难与清廷展开招安谈判时，张煌言和郑成功合伙唱双簧，郑成功充当红脸，向清廷表示他真心愿意投降，只是张煌言还差一点没能说服；而张煌言面对清廷的劝降时，则表示他不投降，也不打算谈判，但不反对郑成功代表他谈。在谈判的同时，郑成功积极派人进入清军领地征粮、征兵，张煌言则努力联络南京周围的缙绅，派遣兵丁在沿海地区侦察虚实。在清廷终于发起招安企图，下令禁止张煌言和郑成功在清军领地里收税后，两个人马上就发起了大规模的进攻，这场攻势的高潮就是去年的南京之役。
十年前的张举人和郑监生，如今都已经是明廷的东南柱石，更是唇齿相依的关系。今天，两人十年来的关系和交情遭遇到了空前的危机。
“监国陛下可安好？”步入郑成功的书房后，张煌言开门见山地问道。因为感觉舟山不安全，张煌言之前把鲁王送来厦门，而郑成功保证会以亲王之礼尊崇鲁王，并且不干涉鲁王的人身自由；作为交换条件，张煌言和浙派明军不再尝试拥立鲁王为监国。
直到不久前，这份协议一直被双方执行得很好。
听到张煌言的话后，郑成功在心里叹了口气：“张尚书这是给我面子啊，他没有在人前提起监国这两个字，只是私下和我一个人说，这是希望我能和他各退一步啊。”
虽然明白张煌言的用意，但郑成功却没有退让的打算，他大声反问道：“不知张尚书所言‘监国陛下’指何人？”
张煌言瞪着郑成功看了一会儿，冷冷地说道：“这是圣上的旨意，圣上诏令煌煌，命鲁王千岁为监国。”
永历从缅甸辗转发给郑成功和张煌言二人圣旨，授予鲁王监国之位。接到这封圣旨后，郑成功二话不说就把鲁王送去澎湖的军屯严加看管起来。他怕鲁王身边的浙兵会帮助鲁王潜逃，在把鲁王送去戒备森严的澎湖的同时，还把张煌言的属下尽数留下，告诉他们可以留在厦门，也可以返回舟山，但就是别想一起去澎湖。
张煌言接到圣旨要晚一些，等他急忙派人来厦门和郑成功洽谈拥立鲁王二次监国的事宜时，却接到了厦门来人的报告，说郑成功违背之前的协议，把鲁王软禁到澎湖的军营里去了。
“我没有违背与延平的协议，这次监国之事也不是我们浙军提出的，乃是当今圣上的圣旨。”张煌言越说口气越是严厉，脸上满是怒意：“现在千岁到底身在何处？延平一定要给我一个交代。”
“千岁一切安好。现在圣上提出让千岁监国一事，分明是在小人撺掇下的乱命。”郑成功当然不会谋害鲁王，但现在想让他放鲁王脱离自己的掌握那是绝不可能，因为他知道，只要鲁王被张煌言带走，肯定就会凭借着这份圣旨开始第二次监国。
“圣上南狩，让亲王监国有什么不对的？”张煌言对郑成功的话不以为然。
“正是因为圣上南狩，所以才更是乱命。圣上都不在国内，圣旨如何能够服人？”郑成功竭力争辩道：“怎么知道这是圣上的本意，而不是宵小杜撰出来的？”
“延平又如何知道是不是圣上的意思？”张煌言见郑成功如此强词夺理，更加生气：“现在只有你我二人，延平说这些歪理有什么意思？难道延平心里打的什么算盘我会不知道么？隆武帝嗣已绝，延平也不要想胡乱拉宗亲来给先帝续嗣，圣上是肯定不会同意的。若是延平自行做出此事，那么就是板上钉钉的乱臣贼子。”
张煌言感觉这个杀手锏很有力，足以封住郑成功所有徒劳的挣扎。但很快他就发现效果并不像他想象得那么好，郑成功只是冷笑了几声，没有露出一丝绝望之色。
“难道他打听到了唐藩后裔的消息了？”看到郑成功脸上的表情后，张煌言忍不住冒出这样的疑惑，不过马上又自我否定：“要是真有消息，他岂能不大肆宣扬？”
郑成功几次张口欲言，但最后还是没有把底牌翻出来。又冷笑了一声后，郑成功直截了当地说道：“张尚书说得好，这里没有外人，今天咱们就把话说清楚。这明明白白就是乱命。李定国那个流寇虽然收复了云南，但已经是元气大伤，而且失去贵州后，李定国被堵在云南出不来了；皇上连回云南的胆子都没有，也知道李定国靠不住了，短期内难有作为。看到我们这里势大，知道你我二人携手，快则五年、慢则十年，拿下神京和整个东南是迟早的事，那时不管你我谁占上风，皇上都只得把位置交出来。所以他就想离间你我，要是我们为监国一事打起来了，翻脸成仇，那收复神京和东南的时间必定大大落后。皇上啊，他是想给李定国争取些时间！还想着从那个山窝里杀出来呢。”
见张煌言一时说不出话来，郑成功知道对方并非看不明白厉害：“要是皇上真想退位让贤，那他为什么不禅位，而只是许诺一个监国？张尚书请看，就算今天张尚书凭着这个诏书让鲁王登上监国之位，那将来皇上要收回也是名正言顺。而如果我们根本不管皇上的诏书，等收复神京之后，对缙绅士民宣布‘中国不可一日无主’，就此拥戴鲁王千岁监国，那皇上还能收回么？反正监国与否根本不需要皇上说了算，鲁王千岁又何必承他这个人情？”
虽然知道郑成功说得不错，但张煌言很清楚对方还有一个关键理由始终没说：“收复神京以后，延平就会同意鲁王千岁监国吗？”