萧太后、武则天和慈嬉太后，是人们相当熟悉的中国女皇。宋朝初期的皇后刘娥，也许比较“冷门”，甚至几乎被史学界遗忘了，许多说史作品和资料宁可记录拱手相让大宋江山的谢太后和高太后，也不肯说说很有戏剧性经历的中国古代女性和颇有积极历史贡献的宋后刘娥。
【双凤戏龙，借腹上台】
刘娥出身卑微，进宫后，当了真宗妃子，赐姓刘。她不能生育。那个时候，皇妃没有生育能力，特别是没有男孩，是很难保住地位的，更不要说当皇后。刘娥把侍从李氏召来，软硬兼施，搞了个双凤戏龙，李氏怀孕了。刘娥借口怀子，不见皇帝，直到孩子降生。很走运，是个儿子。刘娥安置了李氏，自己作了“母亲”，寥寥无几的知情者服从了刘娥，为刘娥保密。有了“儿子”（仁宗），刘娥当了北宋真宗皇后，不久，开始垂帘听政。
为了保住皇帝对自己的欢心，武则天等都要经常守在皇帝身边。刘娥没有那么做，是如何控制了皇帝的心的呢？她怎么知道双凤戏龙会有男孩而敢于冒险离开一年、让别的妃子去戏龙的呢？别的妃子也有儿子，刘娥如何取胜？可能的回答有二：
（一）北宋盛行黄白术，也许，刘娥深谙此术的吧。妩媚不足以成事，刘娥必须是很诱人的。她能满足皇帝的需要，还能掌握播下龙种的时机，更能得到皇帝发自内心的爱情，实现了“此时无人胜有人”。
（二）刘娥坚持对内对外都要稳定发展的基本方针。寇准等著名功臣仍然习惯于大宋建国时期的方针，借口刘娥出身寒微，反对刘娥登台，上谏不成，就计划让太子监国，推翻或谋杀刘娥。刘娥很机警，识破和粉碎了这个计谋。她的主张符合当时的历史需要，得到了皇上的支持和信赖。不记得史料说明了寇准等大臣和哪个太子共谋，不管如何，他们的失败，是刘娥的机会。
刘娥借腹上台，当了皇后，可以说，手段比萧太后和武则天更“阴”，也可以说是更“合法”和更“高明”。
【不记前仇，任人唯贤】
武则天上台，宫内外大臣结成联盟，企图推翻武氏天下。阴谋失败，武则天几乎把所有的人都投入监狱或处死，只留下了才女上官婉儿。跟武则天以恶治恶不同，刘娥是以善治恶。她没有处死密谋的人，而是贬斥了主要首领，量才起用其他的人（例如李迪等参与密谋的大臣），做到君臣释疑，共事宋室。宋□□防止别人“黄袍加身”的削权政策巩固了新政权，同时埋下了咸口不言和言必伤人的危机。刘娥的人事政策感动了很多人，消除了这个危机。
武则天重用亲友，有“酒色财气”四关保护裙带。刘娥反其道行之。在一次封赏仪式上，刘娥让大臣们把自己的子女亲朋的名单报上，大家以为是要择优提拔，纷纷上报，名单列的长长的，能包括的全包括了。刘娥把名单挂在自己的卧室，名为“百官公卿亲族表”。有人推荐某某当官，刘娥就查看那张表，除非证明有奇才，列入者基本不用。刘娥还搞了“约束子弟诏”，要大臣百官带头教训子女亲朋，奉公守法；违反了子弟诏，刘娥严惩不贷。不少大臣对此耿耿于怀，但刘娥的政策深得人心，取得了天下的信任，没人敢随意篡改旨意和搞土皇帝政策。刘娥时期，“政出宫闱”，却“号令严明”，当时的各级政府基本做到了有令必行、有行必果。
【廉政有方，皇室带头】
武则天显耀自己的势力和财势，讲究富丽堂皇；刘娥却保持自己在宫中最穷的地位，带头保持清廉。她的衣着打扮简朴，要的是神质高贵。她请自己的亲朋吃饭，从不使用皇家器皿。刘娥让皇帝和大臣们的宫女侍从个个都是华丽衣着和精心打扮，以此向邻国显示大宋帝国的繁荣昌盛，而自己的宫女和侍从却是个个素装淡抹。刘娥送给长公主等上了年纪的皇家女子珠宝帕首，以便她们在临朝和外出的时候不必为假发和容颜而发愁。一次，她的亲朋也要求珠宝帕首，刘娥回绝了。为了满足自己性要求，武则天不惜打破自己订立的号令，为那些雄子重赏封大官，甚至有时候让他们议论朝政。刘娥也是人，也会有自己的雄子，然而，正史野史几乎都没有相关记载。
在刘娥的影响下，丈夫真宗和“儿子”仁宗都不敢图享受，而是兢兢业业地做好治理天下的事情。例如，真宗能宽仁慈爱和抵御北方外族入侵，保证了天下太平和经济发展。仁宗能恭俭仁恕，有了旱灾水灾，他立在殿下，为全国百姓祈祷。有一次，他晚上不能睡觉，饿了，很想吃羊肉。侍臣建议降旨破例索取。仁宗拒绝了，他说：我那样做，大家仿效，夜夜杀羊，天下还得了吗？有北方外族犯边，他能御之出境。
【鱼头参政，战胜自己】
一次外出，刘娥得意洋洋，想在皇帝前面先行。一些大臣出来规劝，刘娥很不以为然。参事鲁宗道再次规劝，刘娥终于醒悟，再不许自己和车夫胡来，史称“鱼头参政”。
李氏去世，刘娥准备按照宫人（李氏是刘娥的侍从）等级送葬。知情老臣力谏说，李氏为真母，当用一品厚礼。刘娥大怒，吼道：“休想拆散我们母子！”老臣表示，不用一品厚礼，愿以死说明真相。一时间，双方剑拔弩张，宫闱风云几乎酿成宫廷政变。经过反复心理斗争，刘娥终于觉悟，同意一品厚礼送葬，自己能否继续当皇后，任凭发落。老臣们看见刘娥能以大局为重和战胜自己的权欲，深受感动，对她敬重起来，不但支持她继续当皇后和垂帘听政，而且甘心为她保密。宫里有些人挑衅议论：“李氏不过是个宫人，为何享有一品厚礼？如何要我等守法清廉？”那些老臣帮助刘娥说：“李氏为皇上立过大功，你等有何功劳？”刘娥终于平安地渡过了这场危机，地位愈加巩固了，跟仁宗一直保持了母子无间的亲密关系。
刘娥好象也动过称帝的念头。一次，她问参事鲁宗道：“唐武后如何主？”回答是：“唐之罪人也，几危社稷。”刘娥听了，沉默不语。有些庸臣试图向刘娥献媚取宠，例如，方仲弓奏表上疏，请刘娥象武则天那样建立刘氏宗庙。一开始，刘娥飘飘然，却有些犹豫不决，跟老臣商量，才放弃了这个念头，又一次战胜了自己。后来，程琳献上武后临朝图，称刘娥为当代武则天。刘娥立刻把图抛在地上，呵斥道：“我不能对不起前辈！我不是、也不想作武则天第二！”武则天为自己立了无字碑，不管后人如何评论，还是希望后人记住自己曾经是个号令天下的女人。史籍没有刘娥要为自己立碑的记载。看来，她是走了就走了，吃透了人生真谛。
【没有圣后，哪来圣主】
萧太后和武则天去世后，一切“颠倒颠”，旧制恢复。刘娥去世后，她在位时期的政策得到延续，以至于继承者仁宗被史书称为“圣主”。
刘娥去世前，仁宗一直在左右守候，驾崩的时候，仁宗痛不欲生。仁宗刚刚摆脱了悲痛，一些旧臣把全部真相告诉了仁宗，仁宗才知道自己的母亲是侍从李氏、自己是个出身卑贱的人。他痛哭数日，下诏自谴，追认李氏为太皇后，欲罢刘娥皇后位。然而，当他想到刘娥对自己的培养、对父亲的爱、以及刘娥对大宋帝国的贡献的时候，仁宗不但理解和原谅了刘娥，而且从心里把刘娥当作亲生母亲看待，对刘娥的家人象对自己的一样。他同时重新安葬了两个母亲，把“双凤戏龙”化为“双母育子”，史称“明肃（刘娥）庄懿（李氏）之事”。
仁宗继承了刘娥的政策和作风，在位期间始终如一，被称作圣主。他能做到这些，也多亏了刘娥时期起用的大臣。比如，仁宗曾经想册立娇艳妩媚的张美人为皇后，废除郭氏，刘娥阻止了他。刘娥以后，仁宗按照自己的意愿做了，甚至默许张美人派奸医借看病毒死了郭氏，弄得朝廷顿时腐败衍生。这时候，刘娥时期起用的大臣范仲淹出来陈述利害，仁宗认识到了自己的错误，罢了张美人，厚葬郭氏，追认为后，按照刘娥的做法，重用范仲淹等人，从此再没有犯过大错，政府保持了清廉和号令严明。
没有圣后刘娥，哪有圣主仁宗！刘娥不是完人，也有利欲薰心和听不进忠言的时候，有爱也有嫉妒、有善也有恶，但史籍对她的评语是“恩威皆浩荡”。
【多才多艺，集大成者】
刘娥通晓书史，皇帝批阅奏折起问，刘娥都能道出本末。也许正因为刘娥小家庭很喜欢文学艺术，真宗和仁宗重用的文武大臣及其往来友朋，几乎个个都是文学大匠，他们的诗句至今广为流传：
·范仲淹（副宰相）：“酒入愁肠，化作相思泪”和“酒未到，先成泪”；·晏殊（宰相）：“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”和“昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路”；·张升（副宰相）：“多少六朝兴亡事，尽入渔樵闲话”；红杏枝头春意闹尚书宋祁（皇帝诏书起草人）：“红杏枝头春意闹”和“浮生长恨欢娱少，肯爱千金轻一笑”；·欧阳修（副宰相）：“庭园深深深几许”和“泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去”；·柳永（进士）：“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”、“便纵有千种风情，更与何人说”、“惟有长江水，无语东流”，等等，都是当时的流行名句和文学史上的千古绝唱，至今还被经常引用。
武则天称帝虽是女性天下，可女性守寡的文化习惯并没有改变，“妇人一丧失，终身守孤孑”（白居易）。刘娥听政时期，女性守寡的文化习惯有所改变，“从二夫”的现象遍及皇室民间。皇帝一方面表扬“节妇”，一方面准许再醮；范仲淹和王安石等著名大臣的媳妇，都是公开“从二夫”，不再以守寡为“忠孝”。可以说，近代史人文主义的思想萌芽，在中国的宋代就开始滋长了。
刘娥时期，宋室萌发过变法念头，起用的大臣大都有变法倾向，可惜，旧臣的嫡系把持了通讯渠道，扣押了范仲淹等人的革新奏折，结果，刘娥时期在革新变法方面没有特别作为。后来，他们重用的大臣的嫡系控制了宋室通讯渠道，使王安石的变法上通下达，形成了一个局面。
在刘娥实际执政期间，是宋朝政权从开国的第一第二代向建国的第三第四代转换的关键时期，如何保证天下太平、经济发展、文化繁荣、政府清廉和法令有效，是中心课题。刘娥紧紧地抓住了这个课题，作出了积极贡献。刘娥的方针和作风一直持续到第七第八代，打破了中国历史上“五世而斩”的惯例。在长期稳定发展的条件下，宋代中国取得了许多重大成就：文学艺术有宋词和国画，科学技术有印刷术发明、新天文学和数学，工程技术有大型船舶制造业和□□火炮，思想学术有集大成者的理学，等等。这些成就不但对中国历史发展有深远的影响，而且在世界文明史上都有相当重要的地位。
从更深角度看，从春秋战国的诸子百家开始，经过秦汉的儒道两家、唐朝的佛家和宋代的理学，历时一千来年，今日所谓的“中国传统文化”的思想大厦的建设，全部完成；在宋以前，统治思想非儒即道、非道即佛，宋以后到本世纪初的一千来年，基本没有发生过哪代政权侧重哪一家说的现象，而是儒道佛三家合为一体的中国文化。如果说秦汉是中国国土政治的大统一，宋代则是中国文化思想的大统一。宋以后有两个外族统治朝代（元朝和清朝），中国文化不但延续发展，而且同化了这两个民族。可见，宋代起到了集大成者和文化思想大厦建设完成者的作用，不管哪个外来者成为这个大厦的统治者，都会被溶合为中国文化的一部分。为了这个大厦建设的最后完成，刘娥前后连续八代的稳定发展，是个非常重要的贡献。
【明肃庄懿，千古佳话】
刘娥也许是个“冷门”人物，她的历史作用却不是冷门。且不说上面已经提到的故事，就是历时二百年左右的宋和金辽的对抗也跟她有关。在刘娥之前之后，宋军攻打契丹失利，军心民心沮丧；在刘娥的时候，宋军没有失败反而有所胜利，基本和平，军心民心颇为振作。刘娥听政前，辽国也是皇后当政，几乎是双雌争雄。刘娥抓住了辽国皇后去世和朝廷未定的时机，在听政中总结失败教训，根据时势调整战略，使大宋占了上风。为了这个局面，刘娥通过驾御大臣来实现不同战略目标的能力，达到了炉火纯青的程度。刘娥以后多年，她听政时期的战略一分为二，变成了失去控制的主战主和两派，直到宋末的岳飞和秦侩。
有些说法把真宗和仁宗描绘成不敢抗敌、但求苟安的两个帝王。历史不是非白即黑。真宗晚期和仁宗的时候，刘娥听政，把契丹搞得几乎亡国，苟安政策能做到吗？真宗亲征，军心民心大振，人民高呼“万岁”的声音传遍大宋江山、震动了大辽旷野。大胜之际，真宗突然力求和谈，半途而返，不少人认为他总想南迁；和谈以后，辽国皇后贪得无厌，真宗一让再让，为此，许多人把真宗看作是为了苟安而没有原则的帝王，说真宗是“畏敌约和，开创用岁币求苟安的恶例。”其实，仔细算算，那时，真宗已经年纪不轻，还没有确立继承人。主战的寇准、主和的王钦若，都不能理解真宗当时最关心的事情：谁来继承帝位？当时，理解他的只有刘娥一个人。真宗获得和谈，立即返回京城立太子，没有南迁，对辽国是宁让万金而不让寸土。没几年，真宗去世了。真宗没有能趁热打铁来彻底断绝北方威胁，可是，他保证了宋室平安延续。刘娥垂帘听政和仁宗接班，重用范仲淹等人，采取了安辽御夏的方针，也没有动摇过。此外，到真宗的时候，大宋江山仅三十年左右，五代十国将近50年的分裂和战争状况造成的经济损失和社会动荡，还没有完全过去。在那种条件下，同时跟东北的辽和西北的西夏打仗，国力不足，是很容易理解的。再说，开国时期的被削权者们没有死心，若他们趁战争之际掀起的内乱，那么，辽和西夏同时南下，内外夹攻，宋朝可能早就灭亡了。身临其境，真宗做选择的时候，很孤独痛苦，心里充满了对未来的遗憾担忧；刘娥对真宗的理解、支持和爱情，以及对仁宗的真正母爱，为大宋帝国的平安延续发挥了重要的作用，史称“恩威皆浩荡”，一点也不过分。
对武则天和慈嬉太后等等历史女性，各种探讨作品多得不行，而对宋后刘娥却几乎没有探讨。刘娥被遗忘在历史冷宫里了。让更多的人知道刘娥一代圣后、八代风行的故事，对今天也许也很有参考价值。胜于武则天，不作武则天。明肃庄懿之事，应是千古佳话。