隆庆二年的京城官场，其气氛可以一言以蔽之，那就是‘震惊，不可思议，难以置信’！
威望齐天的两朝首辅，高举《嘉靖遗诏》的定策老臣，门生故吏满天下、几乎无敌于天下的徐阁老，竟然因为区区一个给事中的弹劾，就倒台了。
当然，官方的说法，是致仕。然而所谓金盆洗手，急流勇退，那只存在于史书之中，是史家对政治斗争的美化。就连在茶馆里摆龙门阵的京城百姓，也知道徐阁老其实不想走，其实很想留……只是不知一天之间究竟发生了什么，使得皇帝态度骤然转变，对徐阁老由恳切挽留变为欣然允辞，这却是平民百姓无从知晓的。
其实何止百姓，就连官场上也是雾里看花、众说纷纭。只是官员们毕竟知道的多一些，总能摸到真相的边缘。比较靠谱的大抵有三，一是说，皇帝老儿对于徐阶的确厌烦了，早想让此老有多远闪多远，所谓挽留之举，也不过聊作姿态。亦有另一些人，说徐阶的致仕与去岁的案子密切相关，胡宗宪的死亡、都察院的丑闻、左安门前的集会、王廷相的离奇自杀，皇帝的态度，不断给徐阁老增添压力，让老人家疲惫不堪，心力交瘁，加之年事已高，自然去意坚决。
还有个比较离奇的说法，是张居正觉着徐阶挡了自己的位子，就主动说服了徐阶去位，然而把消息通过太监传递给皇帝。这样隆庆才放心的准了徐阁老的请……虽然这一种，传得有鼻子有眼，但大家都是不信的，一来皇帝哪有这水准；二来，徐阁老好比张居正的亲爹，亲爹走了，对他又有啥好处？
无论有多少猜测，多么的难以置信，都已经无改结果了——隆庆二年正月二十二，通政司向各衙门转发了，徐阁老辞呈的副本，并附有隆庆的圣旨——‘准许致仕，赐白金钞币，敕命乘官船，派锦衣卫护送回乡等等……有心人将先前高拱致仕时，所得皇恩赏赐与徐阶所得作一比较，发现后者竟远不及前者，皇帝对大臣的亲疏远近，由是尽显。
当然在当时，各衙门的官员都沉浸在震惊中，还没有人能注意到这些细节的东西……那些依附于徐阶的官员，往曰的自信与骄傲一泻而光，此时都垂下了头，一个个脸色灰败，惊惧茫然，不知未来会是什么命运。
各个衙门都笼罩在伤感和忧惧的气氛中，其中又以都察院和六科廊为最……都察院里，本就为自己命运担忧的御史们，听到最大的靠山轰然倒台，心中的凄惶无以复加，不知是谁第一个放声大哭起来，接着所有人都跟着放声大哭，许多人哭倒在地，痛苦的以头触墙，说如丧考妣都无法形容其悲态。
六科廊的人也一样惶然，就在半个月前，徐阁老还给他们开会，要他们众志成城，维持稳定呢。会后他们还纷纷上本，要求皇帝不要再为难徐阁老，迅速结束乱局。谁知仅仅过了个年，他们的领袖、导师、保护人，就被他们中的一份子给弹劾倒了。
对未来的恐惧，化为无比的愤怒，六科廊的科长和科员们，恨不得要吃了那个该死的张齐。然而张齐早料到会有这般下场，过了年就称病在家，没来找刺激。不过今天，他就是躲起来也没用了，愤怒的言官们冲到他家里，将其从房间里拖出来痛打一顿，犹不解恨，又在他家外面的墙面，写上‘狗腿之家、遗臭万年’八个大字。然后又一齐来到相府胡同，要求面见徐阁老，希望他能改变主意。
其实科长们知道，这是不可能的，因为他们在见到上谕后，便将其先行扣下，准备行使封驳权，将圣旨驳回；一面赶紧派代表去徐阶家里通知。然而徐阶告诉他们，这是他自己的主意，皇帝只是尊重他的选择而已。
科长们的热脸贴个冷屁股。既然徐阶已经明确告知，这是出自他本意的，那自然没有封驳的理由，这才任其转往通政司的……既然有机会驳回的时候，徐阁老都放弃了，当然更不可能在上谕公布后去抗上了。
果然，徐阶客客气气把言官们请进家里，和和气气的对他们解释说，并不是有什么人在逼他退休，自己老了，也累了，到了该退的时候了，就是这么简单。
任言官们如何相劝，徐阶都是反复那一个论调，坚决不动摇。言官们见徐阁老去意已决，不由放声大哭，惹得徐阶也陪他们掉下泪来……言官们哭道：“您鼓励我们仗义执言，保护我们不受打击报复，现在您却撇下我们不管，那些我们得罪过的人物，肯定会找我们报仇的！”
徐阶闻言垂泪道：“老夫愧对你们啊。老夫本打算，在我走后，让张太岳继续保护你们，然而世事难料，我这一突然离开，倒把你们闪着了。”老头不想善了啊！上一句还说，是自己自愿的，下一句虽没自打嘴巴，但话里话外都透露着一股冤气……不是我不想保护你们啊，是有人逼我，我不得不走哇。
让他这一哭、一诉，言官们的情绪，便从‘忧前程’转为‘恨小人’了……最终在徐阁老的劝说下，给事中们没有闹事，只是把满腔的愤怒，发泄在对幕后小人的追查上。很快，他们就把张齐这个昔曰同事、今曰死敌的底细查清楚了，也得出了张齐陷害徐阶的理由。
然后，由刑科全科五名给事中联名上疏，揭发张齐的罪状，称他弹劾徐阶是蓄意报复。疏中说：‘张齐先前在宣大前线奉命赏军时，有个名叫杨四和的盐商，是其父张楝的好友，向张楝行贿数千金。因此张齐一回来就替盐商利益代言，建议什么‘体恤边商、开边开中、革除余盐之法’等等。然而边事复杂，这些事情大都难以实行，故为徐阁老所寝置。而盐商杨四和见事情无法办成，遂向张齐之父索要贿金，然而那些钱财已经在几年里，为张氏父子所挥霍，已经无法归还。’
奏疏中又说：‘杨四和等盐商，因为不满徐阁老的边策，早就有赶他下台之心。便以此为要挟，命张齐上书攻击徐阁老。张齐害怕事情败露，被朝廷问罪，才会对徐阁老发动弹劾的。应该追究张齐和盐商们的罪责以正国法。”疏入，皇帝马上下令锦衣卫逮捕张齐父子及其他涉案人员，下狱严加审讯。
其实隆庆之所以如此迅速的同意逮捕，不过是因为徐阶痛快下野，没有生事，反而让皇帝大感愧疚……甚至自我怀疑起，之前对徐阶的评判来了。当然好容易才把这尊神请走，他绝没有反悔的想法。只是想安抚一下，那些徐阶致仕，而大受打击的徐党官员，也算给徐阁老正名了。
然而他万想不到，此举竟然牵扯出了一桩大案……在对杨四和抄家时，发现其往来信件中，多处涉及晋商向蒙古人走私违禁物资，肆无忌惮、不加遮掩。自然，信件中提及的商人也是有名有姓，同样不加遮掩。只要顺着这条线查下去，虽不能彻底摧毁晋商的走私系统，但使其元气大伤还是有可能的。