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总行人事部考核小组的考核工作纯粹是在走过场。按照约定俗成的考核程序，赵臣风分别找了省行领导班子的七位成员进行单独谈话。整个工作过程中，赵臣风的脸上自始至终地挂着淡淡的微笑，给人一种高深莫测的感觉。不管什么人向他说什么样的话，他总是那样认真地听着，仔细地记录着，但是，却往往掩饰不住那种不以为然的表情，这就更让人捉摸不透他在想些什么了。
谈话中，黄可凡对杜念基和曹平林二人都给予了高度的评价，认为这两个人都很出色，都可以作为省分行的一把手来培养。但是，涉及到具体的接班人问题，黄可凡则力推杜念基，认为一把手的位置非他莫属。赵臣风仔细认真地记录下了黄可凡的意见，并表示，一定会把他的意见转达到蔺明蛰行长那里去。
与黄可凡意见相左的声音来自纪检组长邓成功，他则力推三把手曹平林，认为他为人稳重，扎实肯干，在主管的工作领域创造了令全国商贸银行同行瞩目的成就。作为年轻的副厅局级领导干部，他在遭遇歹徒抢劫银行的关键时刻挺身而出，勇于保护国家财产，并身负重伤，这更证明了他大无畏的革命气概和舍生忘死的敬业精神。而杜念基的工作成绩平平，工作作风、管理水平方面还存在着这样那样的问题。而且，邓成功还暗示，有匿名上告信反映了杜念基在工作上、生活上以及廉洁自律等方面存在着严重的问题，总行纪检监察部门将下到省分行来调查核实。赵臣风很认真地听取了邓成功的意见，但是没有发表任何意见。
令赵臣风感到意外的是，轮到杜念基和曹平林谈话时，二人之间并没有对对方进行惯常见到的相互诋毁和贬低，相反，他们对对方的工作能力、管理水平都发表了比较高的评价，尽管他们每个人都迫切地希望自己能够接替一把手的位置，但是，并没有因为这个主要目标的存在，而在两个人之间闹出不团结的关系来。这在赵臣风所经历的干部考核的经验中，是绝无仅有的。竞争对手之间，往往是一对矛盾体，他们互相倾轧，互相指责，互相诋毁，以达到自己最终胜出的目的。从来没有见到像杜念基和曹平林这样，团结一致地向一把手交椅进军的现象。赵臣风真不知道，在黄可凡的领导下，这两个不同年龄、不同性格、不同经历的人，到底是怎么达成一致的。他们为着同一个目标，却能够在竞争中相安无事，和平共处，在竞争中团结，团结中竞争，这种现象，真的让赵臣风困惑了。
除了这几个人之外，领导班子的其他三位成员也都对杜、曹二人给予了很高的评价。但是，涉及到对一把手人选发表意见时，他们就语焉不详了。对于杜念基，他们认为他年富力强，能力突出，为人持重，但是却曾经因为种种问题被检察院“双规”过，而且在最近发生的临河市分行特大金融诈骗案中，负有一定的责任，他本人也有着说不清楚的复杂的关系和背景。而曹平林虽然有着光辉事迹和出色的工作成绩，但毕竟还是属于业务型干部，作为一把手，还确实稚嫩些。三位行级领导，除了张晓枚副行长明确表态，支持杜念基担任一把手外，其他两人根本没有表露出任何原则性的意见。而张晓枚作为排名最后的副行长，她的意见是不会被过多地考虑和采纳的。
这样的格局，使一把手的人选问题越发显得疑雾重重，扑朔迷离了。
随后赵总又广泛地接触了省分行三十几位处级中层干部，听取他们的意见，但这更是走过场罢了。
为期十天的考核工作终于结束了，搞得大家都疲惫不堪，赵总返回了总行。没过几天，曹平林也要到总行参加存款专业会议，而且还有一些具体工作要向总行部门领导汇报。本来他可以跟赵总同行的，但是为了避免嫌疑，还是把起程的日期错开了。
这次去北京，曹平林同样要去拜访李副行长，探听一下自己职务问题的进展情况。近来，关于省分行一把手人选的传闻越来越多，有的传闻倾向于杜念基，有的传闻倾向于自己，还有的传闻说，总行党组也没有明确定论。曹平林知道，这样的传闻都不是空穴来风，他凭着感觉相信，新的省分行一把手就要在最近诞生了。在这样的关键时刻，非常有必要再次走访总行李副行长，以便为自己的事情，再加上一道保险。
征得李副行长的同意后，两个人在曹平林为李副行长购置的“书房”里见了面。曹平林相信，在这样的环境里跟李副行长会谈，会拉近两个人之间的关系和感情。当然，即使这样，也不能空手而来的。曹平林知道李副行长对茅台酒情有独钟，所以特地给老人家捎来了两箱。李副行长自然非常欢喜，他当场开启了一瓶，验明确实是货真价实的茅台酒后，就和曹平林对酌了起来。虽然没有什么下酒菜，倒是别具特色。
曹平林空口喝下两杯酒，只觉得胃里火辣辣的，就不敢多喝了，很怕万一喝多了，说出什么过格的话来。
李副行长见了，笑着说：“据我所知，共和国第一代领导人中，就有极为钟爱茅台酒的。他老人家总是在办公桌上放一瓶，高兴的时候，就空口喝上一杯。”
曹平林就惭愧地笑着说：“我的酒量怎能跟您相比。在我们那个地方，老百姓有一句俗话，说是‘能喝多大的酒，就能当多大的官’，想来，说的就是您这样既有海量，又有雅量的人啊。”
李副行长呵呵地笑了起来，显然对曹平林的恭维感到十分舒适。随后，他详细地问起人事部总经理赵臣风到省分行考核一把手的经过。曹平林细细地道来，并加入了自己的评价：“给我的感觉，赵总此行，对于考核干部这样重大而艰巨的任务，似乎总是一副心不在焉的样子，有点儿让人捉摸不透。”
李副行长听了，不以为然地说：“他去考核干部，能起到什么决定性的作用？只不过是按照总行行长的意图，履行一下手续，走一走应该走的过场罢了。他即使是再上心，又能有什么用呢？”
“这么说，对于我们省分行一把手的人选，总行领导已经有了明确的意见了？”曹平林试探着说。
李副行长低垂着眼皮，轻轻地摇了摇头，说：“现在还不能下这样的定论，竞争仍然还很激烈啊。”
曹平林沉默了下来，他不知道该说些什么好。
过了一会儿，李副行长轻声说：“平林，我是信任你的，也是支持你的。”
曹平林赶紧说：“感谢您的信任和支持。学生在您的身上学到了很多终生受益的东西。这一段时间以来，我认真地、深刻地反思了在商贸银行工作的二十几年的经历。我深深地感觉到，自己把大半生的精力和心血都投入到了商贸银行的发展和建设中来了。平心而论，我以自己全身心的精力，努力地工作着，我要对得起全行一万多名员工，要对得起各级领导的信任和栽培，更要对得起您对我的关心和教育。今后，不管我能不能走到更高的职位上去，我都将一如既往地努力工作，争取创造出更大的成绩！”
李副行长不经意地抬起眼皮看了曹平林一眼，他不知道自己的这个得意门生在说些什么。
“上次你跟我说的事情，我过问了一下，没有人再纠缠着不放了。”李副行长说。
曹平林知道，李副行长说的是总行保卫部试图彻查胜利储蓄所被抢案件的事情。看来李副行长已经做了工作，不会再有人对自己的光荣事迹提出质疑和威胁了。他举起酒杯，说：“非常感谢您的关心和帮助，让您费心了。”敬了李副行长一杯酒。
曹平林接着说：“对于那件事情，我也进行了深刻的反思。我惭愧地感觉到，我在基层网点的管理工作中，确实存在着这样那样的问题，对于这些问题，我及时地进行了检讨和整改，相信我们省分行的存款工作，在您的大力支持下，在我的不懈努力下，还能够创造出更加辉煌的业绩！”
听了曹平林的话，李副行长不置可否。两个人又沉默了下来。
过了一会儿，曹平林起身告辞，李副行长没有挽留，两个人握手道别。