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偌大的一家子，也只有张槐强忍悲恸，里外张罗安排各项事务，又招人询问详情。
据郑家的管家马老头说，不单衙门告示上有葫芦的名字，秦枫二弟子张继明也从边关带了方虎的信回来，葫芦之死确实无疑了，所以大伙才这么悲恸绝望。
张槐便让他派人去请张继明来，他有话要问。
管家说这人去了秦大夫家，他就让一个小子去秦大夫家请。
秦家，秦枫看完方虎的信，狠狠地揉成一团攥紧，闭目静默良久，才问道：“这么说，连尸首都没见？”
在他面前，有个风尘仆仆的少年，闻言哽咽道：“是。大师兄四处打听，都说那一队人没了。有人说，在一个山坳里看见残留的人头骨手足，还有好些血迹，猜是尸首被狼群吃了……”
“哐啷”，外面传来盘子落地的声响。
秦枫色变，疾步抢出门，就见秦淼茫然看向屋里的张继明，身子摇摇欲坠，地上茶盏碎裂，洒落的茶水尚冒着热气。
秦淼做了个长长的梦，梦见葫芦哥哥骑着一匹高大的红马儿，身穿大红礼服，英姿飒爽，威武非常，身后跟着一队整齐的将士，皆是身穿盔甲，却一色都披着大红的披风，腰间也系着红绸，鼓乐震天声中，拥着一抬八人花轿，从一条宽阔的长街上走过，引得无数人观看。
那摇晃震动的花轿中，坐着一位明眸皓齿的女儿，甜甜地笑着，脸上满满的都是喜悦。
她禁不住心如刀绞：葫芦哥哥怎么……怎么会娶了旁人？
含泪仔细一瞧。咦，那女子跟自己长得一模一样？
恍惚中，身子起伏摇晃，真的就是自己坐在那花轿中。
忍不住伸手，将轿帘掀开一点点缝隙，看着前面马上威武的男子。那嘴角就不由得翘了起来。
马上的人似有所觉，回过头来，对着花轿方向微微一笑，露出一嘴整齐的白牙。
哎呀，他看见自己了！
秦淼慌忙缩回手，害羞地低头。
原来，她真的嫁给葫芦哥哥了，不是做梦。
秦淼病了，郑老太太和刘云岚病了。郑长河也病了，紫茄和青莲也病了，郑青木整日失魂落魄的，青山只知闷头练武，黄瓜黄豆想要读书，哪里能看得进。
板栗千思万想的，不知如何。
是投笔从戎，还是求取功名。将来奋发，灭了那元国？别说他能不能做到。这遥远的打算，也无法解眼前的伤痛。
暗无天日中，朝廷传来消息，真的要议和了，靖国赔偿元国白银五十万两，粮食五百万石。各色锦缎茶叶瓷器若干。
签约时，所有钱物立即现付。
人家也不是傻子，黄豆那点小心思不过是一厢情愿罢了。
周夫子手中捏着这条消息，微微颤抖，半响。才长叹一声，缓缓闭上双目。
已经决定再不涉朝政，就任他去吧，若真当自己是国之柱石，只怕临了不得善终。
“五少爷，王爷说了，你不能回去。”
随从死死拉住洪霖。
洪霖怒道：“谁定的这议和条款？”
那随从苦着脸道：“小人不知。”
洪霖定了定神，问道：“我已经在这呆了两年，明年就是大比之年，不正好回去，为何父亲不让回去？”
随从道：“王爷说，等年后再行。”
洪霖听了不悦，竟然不让他回家过年！
他忽然冷笑道：“那你就先回去，给父亲送个信，说若依了我这个，那便诸事都好说。”
他回屋去拟了封书信，交与随从，吩咐他即刻上路回京，得了父亲的回信，再即刻送回来。
那随从便去了。
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元国境内，距凌云关四百里的一个低矮小山背后，有一条狭长的山谷。谷口，一队人马约有四五十人，正整装待发。
打头的是个少年军汉，身上的盔甲已经破损不堪，黧黑方正的脸颊，粗豪的眉毛下，一双眼睛黑亮有神，正凝视着远处零星散落的十几个帐篷。
帐篷附近好些孩子正奔跑玩耍，遥遥的，有笑声传来。
暮色降临，从一间帐篷里走出两个包着头巾的妇人，对着那些孩子喊了一声什么，他们立即一哄而散，各自钻进了一顶帐篷。
“头儿，怎么办？”
一个黑脸膛的大汉低声问少年道。
少年抿了下嘴唇，从唇齿间挤出几个字：“一个不留！”
他身后净是些粗豪落魄的汉子，或高或矮，或胖或瘦，那身大靖军服穿在身上，怪模怪样的，没一点军人气概，倒更像一群马贼。
听了少年的话，这些土匪似的汉子个个神情振奋，眼中流露出嗜血的凶残，紧握住刀枪剑戟等各式兵器，死死地盯住那片帐篷，如同群狼盯住猎物。
待冬日萧索的草原完全隐入暮色之中，那少年终于低声道：“走！”
率先催马小跑出去，紧跟在他身后的是一个魁伟的壮汉，圆扁的脑袋，细看面容，却是满脸稚气，顶多十七八岁。
此时，这张稚气的脸上却透出凶狠的神情。
寒风凛冽的草原上，传来一声声惨叫和哭喊，半个时辰后，一阵火光腾空而起，这个小小的游牧部落化为灰烬。
“头儿，死了两个兄弟。这些狗东西太凶了，连小崽子和娘们都拼命。”黑脸大汉冲过来喊道。
少年果决道：“一块烧了。带上他们的遗物，将来厚待他家人。下一个！”
一阵风似的，这些人消失在夜幕中。
三天之内，他们连挑了八个打探好的小部落，所过之处，尽数烧成灰烬。
第四天，这些人聚集在一个湖边，已经只剩下三十多人。
少年对黑脸大汉道：“你们一路往西，趁着元国留守的军队还未赶上来，一路杀过去。过了苍梧山，就丢了这身衣裳，扮作商人，分散行走，从南边绕回来投军。”
那大汉抱拳道：“是。头儿保重！”