板栗和秦淼落脚的这户人家姓黎，儿子外出行商，不知为何两年也没回来，就老两口在家。
谁知忽然打起仗来，他们家有一个募兵名额，儿子不在家，就只能五十多岁的黎老汉去了。
老汉上山采藤，好编织衣甲，因摔伤了腿，正好遇见板栗和秦淼帮助，送了他回来，便住在他们家了。
板栗听了他家的情形，忙说自己和弟弟要去军中混一碗饭吃，可以代替老汉去投军，又感谢二位老人收留，便认了他们做干爹干娘。
一个颤巍巍的声音在破败的厨房里响起：“阿水，忙完了，歇着去吧！唉，这娃儿真讨人疼，一个男娃子，洗衣煮饭，样样家务都能干，唉！”
秦淼正站在灶台前洗碗，嘴里应道：“娘，我还要跟哥哥练两趟拳，你先去歇着吧，这些我好快就忙完了。”
一个瞎眼婆子手扶着墙壁，摸索着往堂屋去，嘴里咕哝道：“打仗，这日子什么时候是个头？好容易认了两个好儿子，比亲儿子还好，才过了几天好日子，又要去打仗。唉！可怜的娃，才这么点大……”
秦淼也不应声，忙完后，来到后院，如水的月光下，跟板栗练习了两个时辰的刀剑搏击，才回屋去洗漱歇息。
黎家只有三间屋子，除了堂屋，另两间屋子有床，他们既然扮作兄弟，自然被安排睡一屋。
秦淼将几条长凳并在一处，晚上就睡在上面，板栗则睡床。
为何板栗倒不让秦淼了？
原来，第一天晚上同屋睡时，板栗是要睡凳子的，秦淼不忍心。让他上床来睡，还说他们各睡一边，不碍事的。
板栗便推说睡凳子没啥，就当锻炼了，不然去了军营，还不知会吃什么样的苦头呢。
秦淼听了。便说自己更需要锻炼，不如让她来睡凳子。
这话提醒了板栗，想着秦淼肯定不能适应军营生活，与其到时候痛苦，不如提前对她进行各种锻炼，等进了军营，也能尽快适应。
于是，秦淼便睡凳子了，有时又在地上打地铺。有时板栗干脆让她靠在床沿上睡，变着法儿折腾锻炼她。
“可好些了？要是没成效，我可要内疚死了。”
板栗躺在床上，伸展四肢，觉得舒坦的同时，不忍心地望向躺在凳子上的秦淼。
秦淼又累又困，几乎忽略了身下硬邦邦的凳子，含糊嘟哝道：“虽然折腾人。还真是有效果。我觉得，眼下就算板栗哥哥把我丢进猪圈。我也能……闭眼了……”
声音渐渐低至于无，细细的呼吸声在静夜中也清晰起来。
板栗望着蜷缩在凳子上的少女，很想把她弄上床来，自己去睡凳子，但想想那未知的军队生活，还是忍住了。
永平十五年八月末。板栗和秦淼进入军中，编入镇南将军何霆麾下。
板栗带着秦淼，混在一帮军汉中——不，应该说更像庄稼汉——跟着一个穿着破烂衣甲的军士来到校场，那里已经聚集了几千人。有一个偏将带人在训话。
一番混乱过后，他们被编制成军：十人一火，火长是一个唇上生有黑须的大汉，二十多岁，名叫魏铜，看上去甚为威猛；十火为一队，队长叫高林，三十来岁，精悍老练；十队一营，营指挥使是程望，是一位四十多岁军汉；十营为一将，由副将军统领。副将军辖下两位偏将，各领五营。
他们的副将军名叫何风，这日根本就没露面。
编制完毕，宣示了军规等纪律，便让他们散去，领用帐篷等物资，集训从第二日开始。
自永平十三年十月以来，靖国战争连连，历经三个年头，国力衰退，民不堪命。如今南北开战，诸般粮草衣甲军械等物，都难以支撑。故而新军入伍，根本没有像样的衣甲发放，连刀剑都是自备。
秦淼望着周围形形色色的男人，老的愁眉，少的好奇，壮的笑骂荤话，四处充满异味，忍不住瑟缩难受，就想去牵板栗的衣襟。
板栗见她这样，忙低声道：“跟着我，不要怕。”
秦淼慌忙缩回手：她再不能有女孩子的举止，板栗哥哥反复告诫过她的。
他们这些新军要学的第一节就是如何扎营，第一次当然是一片混乱了。
好容易忙完，到吃晚饭的时候，火头军送来饭食，每人一碗苞谷饭，粗嘎嘎的，外加一个黑面窝头。没有菜，说是都供应给前线将士了，等他们去了前线，自然也有菜吃。
军士们端着碗，四散在坡地上，狼吞虎咽地吃了起来。
见他们吃的格外香，秦淼也扒了一口，才嚼了一下，就听“咯吱”一声响，一粒石子差点没把她板牙给矼掉，顿时酸得眼泪流了下来。
板栗吓了一跳，忙道：“先翻翻看，先把石头捡出来再吃。”
秦淼苦着脸吐出好大一粒石子，捂着腮帮子，望着那碗苞谷饭，再也没有胃口了。
板栗低声道：“一定要吃，不然的话，身上没力气。”
周围人见秦淼那模样，都哄笑起来。
火长魏铜瞥了秦淼一眼，板脸道：“有的吃就不错了，几颗石子算什么。”
说完三口两口，简直像没长喉咙般，飞快地将一碗饭给吞了，也不知是他没吃到石头呢，还是连石头都吞下去了。
他身边坐着个年轻的军士，看上去顶多不过十四五岁，很是秀气，腼腆地笑道：“俺们在家都没吃的呢，到了这总算不用挨饿了。”
一个老汉都五十多岁了，细细地咀嚼着嘴里的苞谷粒，慢慢说道：“这么好的饭，还不知能吃几顿呢！”
他望着远处的山峦，目光茫然而空洞。
听了他的话，那些年轻不知愁的军士都敛去面上的笑容。情绪低落下来。
秦淼不再吱声，将饭里的石子都挑出来，狠狠地扒了半碗，剩下的都倒给板栗，然后自己又啃起了窝窝头。
当晚，他们就睡在帐篷里。
二十人合用一顶帐篷。身下垫的是茅草，每人一个简单的粗麻布铺盖。跟码大柴似的，一排排竖直了，头朝内，脚对外，鞋子一脱，帐篷里臭气熏天。
板栗特地找了个靠边的位置，让秦淼睡在帐篷边沿，自己紧挨着她。
秦淼听着或高或低、或粗或细、此起彼伏的鼾声。闻着那脚臭混合汗味的奇怪味道，头晕目眩，痛苦难当，恨不能把头伸到帐篷外面去。