病榻上的于廷甫叮嘱从玑亲送国手郭太医离去，再三叮嘱，太医出入相府的行迹要隐秘。这个时候，年迈体衰的首辅宰相知道，自己病不起，不敢病，拼着最后一口气，也要撑到皇上回京。
太医说他是急火攻心，犯了痰症，于廷甫也不多言，从太医眼底一掠而过的忧色里，他已知道，这副老朽之躯，多年积疴，就算不是恶症，也在日复一日衰竭下去。早不病晚不病，偏偏病在这个时候。
小皇子已秘密离宫的消息，这样快就瞒不住诚王的耳目。
没有旨意，即使是诚王，按规矩也不能贸然入宫，小皇子在不在宫中，他无从过问。然而昨夜这把火一纵，诚王以宗室尊长身份，就有了入宫查问纵火，探望小皇子的理由。届时必然会以保护小皇子周全为由，强行将他带走；如发现小皇子不在宫中，更是掀然大波，大乱在即。
如今皇城内，谁还能挡得住诚王的锋芒，唯有于廷甫。
这一场硬碰硬的对抗，迫在眉睫，于廷甫对自己一身老骨头并不顾惜，忧急的却是，只要姓姚的不插手，玄武卫对抗金吾卫足足有余，可那老糊涂偏还在摇摆不定；令于廷甫百思不得其解的是，皇上南巡，归期不定，如今更传来消息，帝后将要同巡南疆。消息传回京中，满朝震动。
离宫幽居两年的华皇后，在废后传言日盛之际，出人意料地复出，伴驾南巡。
帝后同巡，前所未有，足见华皇后母仪天下的地位两年来并不曾动摇，独占君心的恩宠更是如日中天。
君心深如海，这一盘棋走到这步，于廷甫渐渐窥得皇上胸中的计量——
皇后的废立，全然不在于皇上是否要保全华昀凰，华昀凰的地位从未动摇过，她是皇上绝不会放弃的盟友，哪怕她触怒龙颜，被贬行宫，皇上也只是在等一个挽回的时机，对皇后是挽回，对另一些人，则是杀机。
华皇后的废立，是皇上伸出的钓钩，要让朝中军中，犹存二心的人尽皆浮出。
离京南巡，实则是一出空城计，把这空出来的皇城，留给诚王去演他的文武大戏，好让各路角色登台，明里暗里都一举显出形来，朝臣间，武将中，京畿九卫里……那些是忠君的，那些是有二心的，那些是首鼠两端举棋不定的，是拥立功臣也罢，是居功自傲也好，这三年间，缠缚在御座之上的绳绊，皇上终于要手起刀落，一举斩清；历来新君登基之初，一朝天子一朝臣的清洗，迟来了三年。
诚王功高位尊，他若不犯下重错，皇上削他的权，夺他的爵，便犯了不仁的大忌。
京中乱局，皇上此刻正冷眼远观。
北齐军制以中军内镇，边军外守，中军各系势力错综复杂，不易掌控，边军强盛又少于牵涉政争，皇上在藩时，曾领军征伐，在四境边军中的声望远高于中军，旧属亲随的根基深广，如今皇上南巡，意在将兵雄势壮的南辕大军牢牢掌控在手，压制中军，以便放手根除异己。
皇上手中的这张网，已经撒开，该入网的人已经入网，可皇上为何迟迟不收口，不怕网中乱成什么局面，似乎仍在等待着什么。
于廷甫依然看不透这一步，看不透皇上在等什么时机。
御驾一日不回，这皇城里的局面，就要靠他于廷甫一人苦苦支撑。
皇上究竟在等什么？
太医的第一副药，刚刚煎好，还没来得及服下，门外脚步声急，听这足音就知是从玑。侍女尚来不及入禀，他已匆匆掀帘而入——“父亲，适才得报，诚王的车驾一早已从平州启程，正在前往京城的路上，午时之前就要到了！”
刚被侍妾扶起来服药的于廷甫，长眉一抖。
从玑额头上尽是细汗，一早还在大嫂那里见着小殿下与殊微嬉闹，不料转眼间平州的消息就传来。于廷甫阴沉了脸，虚弱地倚在枕上，就着侍妾手中小勺，一口口饮下汤药，拂袖让侍妾带着下人都退出去，这才抬起眼看了从玑，“姚湛之是什么动静？”
从玑脸上略微一僵，“平州来的信使，到过将军府。”
“父亲。”从玑忧急道，“待诚王进宫发现小殿下不在宫中，立时便要大乱，万一玄武卫守卫不住，是否先将殿下送出府去，安置在隐秘可靠的地方？”
“可靠……”于廷甫重重咳嗽，喘道，“此刻京中，没有哪里比我于家更可靠，谅他还不敢明火执仗杀入相府！”
从玑噤声，心下却仍担忧，诚王若连宫禁都敢闯，相府只怕也不会放在眼里。
于廷甫闭眼片刻，徐徐睁开，“备轿。”
从玑一惊，“父亲？”
于廷甫昏翳的眼中精光隐现，“难得今日雪霁天晴，他既有雅兴踏雪入京，老夫便在宫门前立雪相候。宫门九重，岂容人想进则进！”——
帝后离开殷川已七日，
御驾巡幸南辕大军所驻守的边疆四城，从殷川入定州，再赴允州，转至建州……浩浩荡荡的御驾一路往北，风尘辗转，直至佑州城下。
七日间，帝后巡幸所至的每一处，皆沐受了天恩浩荡。
定州大营中，皇帝巡阅三军，与军中第一神箭手比试箭术，双双策马阵前，由皇后亲手将红绒花球系在两只白雀的足上，放回关了数十只同样雀鸟的纱笼里，送至高台，打开纱笼。满天白雀惊飞，眼花缭乱之际，皇上手中的金雕弓与神箭手的弓同时满张怒弦，双箭齐发。皇上的箭，射落了一只白雀足上的红绒花，白雀片羽无损；而神箭手的一箭，非但也将另一只白雀足上的红绒射落，花球更完好无损。皇上欣然服输，当即将御弓赐予这位神箭手，赐下金樽御酒，皇后亲手所斟。那神箭手谢恩后，接过酒来一饮而尽，将金弓双手高举过顶，高呼着“万岁”之声，策马绕校场飞奔。三军将士齐齐山呼万岁，高举起枪戟如林，骑兵的铁蹄震地踏响。一身戎装的皇上与身着骑服的皇后，飒然并肩立于高台，俯瞰三军，宛如一双天人。
允州，十二年前乌桓人入侵，守将邬氏力竭战死，遗命马革裹尸，埋骨在城下，死后亡魂也要守护此城，寸步不退。而今墓木已拱，遗孀已老，昔日忠魂已化黄土，却终究等来无双的身后哀荣——皇上竟没有忘记这个老将，亲临墓前，浇酒致祭，御笔亲书忠烈碑；皇后召见并嘉封其遗孀子女，将其幼女赐婚给高门佳婿。皇上厚待忠烈的仁义之心，遍传允州大营，将士中有邬氏旧部，竟挥洒了男儿泪。
建州，是当年皇上还是亲王时，率军征讨乌桓，曾驻跸之地。如今御驾重临建州大营，三军鼓舞，皇上巡阅之后，当夜竟携皇后一同宿在了军营里。营中燃起篝火冲天，众将士宰牛烹羊，解甲斗酒，摔角助兴，君臣尽豪兴。皇后的现身，更是军营中从未有过的奇景——华皇后卸去了凤冠钗环，素面朝天，换作北朝女子最寻常的窄袖短衣单裳，伴在皇上身侧，与豪迈的军中男儿一同举盏饮酒。