懿旨是在日暮时分飞马送到的。
仲夏的豫州城笼罩在血色夕阳中，钦使的马队出现在官道尽头，像是从天际血池里驰骋而来。滚滚马蹄，宫帜翻飞，卷起尘沙飞扬。半空中一只盘旋的秃鹰追随在马后，仿佛嗅到了血腥。
当豫州刺史陆遂屈膝跪地，高举双手从钦使手中接过懿旨时，秃鹰亢奋俯冲而下，长翅擦过屋脊。浓烈的血腥味与腐臭味，陆遂也闻到了，就来自钦使身后四名随从手中所捧的铁匣。
钦使手一挥，四人上前，将铁匣放在陆遂面前，一齐揭开匣盖。
惊呼声、骇声、呕吐声……陆遂身后的幕僚们乱了方寸。
铁青了脸色的陆遂生生忍住了喉头的翻涌，强忍着骤然浓烈得熏人欲窒的气味，试图看清匣中四颗血肉模糊的人头，却是徒然，暑热时节从京城送来的人头已看不清面目了。
“这是史笃的妻儿四人。”钦使的声音和神情一样平淡自若，透着阉人的阴冷。
“太后吩咐，把这四颗人头，高高的挂在豫州四郡的城门上，让军民们看看，败军之将史笃，辱没明光军威名，辜负太后与大将军的厚望，便是这个下场。”
“史笃虽败走，生死下落未卜，或许他还活着。”陆遂咬着牙根，强抑悲愤道：“一战之胜负，尚可逆转……人死不能复生，史家幼子才八岁！”
“史大人的意思是太后杀错了功臣？”钦使森然而笑，一卷袖袍指向北边天际，怒道：“您可睁眼看看，肃州已经丢了、怀州也丢了……北边三州，剩下这最要紧的豫州，如果豫州再守不住，神光军和北齐就要长驱直入中原了！大将军亲点史笃率领明光军精锐北上抗敌，他却三个月都打不下怀州两个郡，反而损兵折将，被仇准杀得弃阵而逃！”
“怀州二郡易守难攻，神光军有仇准为将，沈觉为谋，更有北齐为后援，史笃曾三次从神光军手里夺回二郡，将神光军的攻势阻在怀州三个月，已属不易。”
“陆大人竟如此惧怕叛军，忌惮北齐？”
“钦使不必出言相激，陆某身为豫州刺史，不敢有负皇恩，肝脑涂地，粉身碎骨，也会为太后与圣上守住豫州城。”
钦使一声冷笑，“太后已下旨，从今后不可再丢一寸之土，诸将官凡是打了胜仗的，即刻进爵加封；凡是打了败仗的，一律将阖家上下处斩，悬头示众。”
陆遂手脚发冷。
四颗血淋淋的人头，带着扭曲不甘的可怖面容，个个半张着口，似在痛呼，在呐喊，血腥气招得半空中的秃鹰尖啸连连，一再盘旋，试图冲下来抢食腐肉。
腐坏的皮肉被生生从骨头上刮去，刮骨之声，闻者心颤。
史笃痛得满脸是汗，唇色全白，依然一声不吭。
“史将军这条胳膊算是保住了，好险，再迟些连命也难说。”大夫叹道。
坐在一旁的清俊文士，霜鬓束巾，青衫落落，温言道：“长公主惜才，得知史将军无恙，必定欣慰。”
“少相大人不必白费工夫了，史某不在乎这条胳膊，也不在乎死。”史笃忍痛咬牙，一字字粗声道：“我是个获罪充军的人，能有今日，全凭裴大将军一手栽培。就算他与太后当真对不起先帝爷，对不起长公主……我也不能反他。”
“我已不是什么少相。”他黯然一笑，“先帝蒙难，社稷遭窃，沈觉有负先帝所托，无颜再居相位。在下如今只是一介布衣谋士，辅佐长公主复国雪仇。”
史笃沉默，打量了两鬓已染霜的沈觉，昔日青衫少相，权倾天下，名满京华，而今流落北齐，已成了被南秦所逐的叛臣。先帝崩殂已三年，他却复出，手握先帝遗诏，称是裴大将军的妹妹、当朝太后、昔日的贤妃谋害了先帝，称裴家才是篡国的逆臣。史笃不愿相信裴大将军会是奸恶之辈，却又亲见了先帝遗诏与长公主所颁的讨逆檄文……“我是粗人，不懂这些朝堂争斗，只会打仗，只知忠义当头。”史笃涨红了脸，“沈相，我一向敬你，你就给我一个痛痛快快的死，让我死了省得连累家人。”
“你打了败仗，丢了怀州，折了兵马，若是裴令婉饶得过你，我可以放你回豫州，再给你一次机会领兵来战，如何？”沈觉凝视他，肃容道。
“当真？你肯放我？”史笃不敢置信。
“这是长公主亲自下的谕。”沈觉淡淡道。
“为何？”史笃越发惊异。
“长公主吩咐，若是不肯归降的人，可放过一次，若其复又来降，可信用之。”
“这是什么道理？”史笃一时茫然，从未听过这样古怪的事。他知道北齐皇后华昀凰昔日还是南秦长公主时，便善于权术，妇人心思最难琢磨，不知她葫芦里卖的什么药。
“我不知，若来日将军能亲见长公主，可当面求教。”沈觉一笑。
“你当真要放我回豫州？”史笃一挣身坐起，不顾麻木的胳膊牵痛了半身。
“今夜子时，会有马匹备好在营门口，将军请便。”沈觉颔首。
史笃果真是子时走的，骑了沈觉为他备好的马，马上备好了一路的饮水干粮。
主帅帐中的灯火彻夜未熄，神光军大都督仇准与沈觉共坐对饮，听兵士来禀报了史笃离去的消息，二人相视一笑。
“长公主知裴令婉甚深啊。”仇准叹道。
“可叹史笃，对裴家忠心耿耿，换来这般惨状。”沈觉恻然摇头。
“裴令婉对待臣下，如待鸡犬，杀史笃一家如杀狗。裴令显原本也是一条铁汉子，不是寡恩歹毒的人，这几年做了太尉，大权在手，竟是变了一个人。”
仇准感慨着拎起酒坛，酒已喝完，仍觉不尽兴，喝令帐外再拿酒来。
应声而入的却是一名娉婷女子，捧了酒，在沈觉身侧跪坐下来，为二人斟酒。
沈觉见她进来，便与仇准心照不宣的转了话头，商议起军务，不再谈南朝的事。
“二位大人早些歇息，奴婢青蝉告退。”侍酒的女子举止谦卑，悄然退了出去。
仇准与沈觉相视无言一笑。
沈觉端起酒，一饮而尽，一时思绪悠悠，“京城里也该渐渐热起来了，不知长公主可还好。我离开时，诚王之乱刚刚平定。她说，待我们拿下北境三州，她将会亲临豫州，犒赏神光军众将士。”