良家妇女一辈子不能不嫁个相公，读书人一辈子不能不去考次科举。这是条举世公认的规矩。
二月十八的晚上，刘铁嘴把顾小幺和程小六叫到堂屋，郑重地从怀中摸出两卷帛书：“三月初一，拿着各自贡士锦去宫城前门楼大街进士科入试名籍处应领试帖。”
程小六与顾小幺平生头一回面面相觑，各接过一卷帛书展开，再各自一眼看到五个大字“贡学生顾况”“贡学生程适”。程小六的脑子快，拍下帛书：“先生，你去捐钱了？！”
刘铁嘴捋胡子，点头，微笑。“宋老说的好，一切皆天意。当年那箱金条刚巧够你二人各人一张帛书，一文不多一文不少。”
顾小幺与程小六觉得胸口血淋淋被挖下一块肉去。钱啊，这辈子只见过一回的金条，摸还没亲手摸过，眼不眨成了人家的。顾小幺道：“先生，这两张贡学生帛书又不能拿去当官卖钱，五月恩科开考，临时读书来不及。十年寒窗的尚且考不上进士，何况我这样的。钱不是打水漂了么？”
刘铁嘴皱起眉毛：“混说！什么打水漂了！钱是死的，若能换来你两个一世的功名那才是活处。既然有这个机缘便去试试。真考不上也是天意。读书人一世总要考回功名，才不枉做圣人门生。”
顾小幺与程小六都晓得刘铁嘴凡事好说话，惟独在科举两个字上不松嘴。都不敢与他顶。把心疼在肚里憋着。刘铁嘴道：“今儿晚上早些睡。从明日起，把书拿出来重新温习。再做几篇文章顺顺手。”
顾小幺跟程小六嘴上应着，悻悻地去睡了。
半夜，程小六在床上辗转反侧，越想越心疼，越想越犯堵，爬起来到院里透一口小气。钻出屋门，正看见顾小六蹲在井沿旁边。程小六心中正堵，找不到可说的人，对付着与顾小幺搭了一句话：“可惜啊！”
顾小幺觑眼看看他，终于也没忍住长叹道：“心疼！”程小六也在井沿旁蹲下，胳膊撞撞顾小幺：“嗳，那盒金条你摸过没？”
顾小幺说：“没有，只看过一回。”两个人又各不吭声。半晌程小六道：“拿钱打水漂。”顾小幺道：“花钱买丢人。”
一辈子都赚不来的金子拿去换两卷破帛书，再考个倒数第一，可不是拿钱买丢人么？
程小六与顾小幺闷头并排蹲着，到半夜。
第二天，顾小幺趁刘铁嘴出生意的工夫去街上逛悠，满大街到处在议论捐钱的事情。人都说：“谁也精不过万岁爷爷，哄着那些阔佬们出血呢。贡学出身不能做官也不能换钱，一个干巴虚名。能参加国试的早在各省报来的举人堆里了。让进去考也是压箱底给才子老爷们做垫脚砖的。”听得顾小幺越发郁闷。
郁闷归郁闷，钱捐了讨不回来，东西给了退不回去。顾小幺与程小六没奈何把旮旯里的书找出来翻翻，刘铁嘴与宋诸葛说等试帖拿到就开讲应制文帖的体式。
三月初一那天，半阴半晴有些小风。程小六与顾小幺换上长衫，早早被赶出门去领应试帖。沿路程小六在小摊吃了一笼蒸饺，顾小幺喝了两碗豆腐脑。等蹭到前宫门，日头已经高挂在竿尖上。宫城外前门楼大街领帖的门楼被一层层人一顶顶轿子围个水泄不通。来来回回绕了三圈，愣没寻见可以钻进去的空档。程小六掂脚尖伸长脖子往里看，一个也在外围打转的书生对着前面档路的轿子啐了一口，“捐银子入试的阔佬，有辱圣贤！”顾小幺与程小六听了也无所谓，横竖咱不是阔佬。程小六索性远远退在外围，看顾小幺团团乱转找空子钻，预备等他杀出一条缝来跟着闪进去。看了半柱香的工夫，顾小幺还在外圈打转。程小六左右瞧能不能寻个地方坐下谢谢脚，忽然斜眼看见领帖处对面门楼开着半扇窗户。
程小六绕半个圈，寻到了门，原来这个门楼的门是向内的，门扇半开，两个穿浅蓝色官服的花白胡子老头正用胳膊支住头打瞌睡，面前长桌正中放着个红纸牌儿——入名领帖处。
程小六乐了，敢情领试帖的地方有两个，因为这个门楼门向内没人瞧见，都跑到旁边去了。程小六喜孜孜地从怀里摸出帛书，在桌前躬身一揖：“学生是来入名领入试帖的。”话未落音，他身后有人道：“学生也是。”
程小六略转过头瞄了一眼顾小幺。敢情这小子一直都留着神。
两个打瞌睡的老官听见人声惊了一下，抬起眼皮上下又把他两人打量一通，慢吞吞从胳膊底下掏出一本薄子，程小六将帛书放在桌上，顾小幺也双手捧着帛书送到桌前。其中一个略胖些的老官拿起帛书展开，看了一眼程小六：“修城门捐资新领的贡学？”
程小六道：“是。”顾小幺看那老官脸色，跟着问了一句：“能入试领帖罢。”老官道：“当然，皇上的圣旨一下，天下人都知道。只是两位怎么到这里来入名领帖？可别当这便就容易中了，其实也不容易。”
顾小幺实话实说：“学生晓得不容易，更没敢存能中的心思。不过好歹圣上恩典，给了个入试的机会。只求入场见识下国试，别的不敢多想。”
老官掂着须子眯眼看看顾小幺，微微笑道：“倒很谦逊，程适，顾况，哪个是你？”顾小幺躬身道：“学生顾况。”
另一个老官点头，拿笔蘸墨在簿子上写了，抬头道：“有字无？”顾小幺毕恭毕敬地道：“表字景言。”老官一一记下，从桌下取出一叠入试帖，现填上贡学生顾况，递与顾小幺，交代道：“文华门五月初八卯时入场，辰时封院开试，莫误了时辰。”
程小六比顾小幺先来一步却被晾在一边，心中十分的不耐烦。两个老官又将贡帛还与顾小幺才来记他姓名表字，顾小幺早拿着东西出门去了。程小六干巴巴地道：“姓程名适，表字则安。”老官写好入试帖，他一把接过，拿起桌上的贡锦一起往怀里一揣，胡乱作个揖大步出门。两个老官在背后摇头：“此生名字如此淡薄，怎的举止这般暴躁。”
程小六揣着应试帖出门楼绕去大街，另一个领帖处人山人海围得比方才更密。程小六瞅到刚才那个唾轿子的书生还在外圈打转，忍不住过去拍他肩膀：“兄台，那里也能领帖。”