侯府迎妇的新房是由萧元启以前的寝院再扩围了侧面一排厢房，以及后方一个套院而成的，共有两进，东厢院离主屋最近的一间分给了新任侯夫人的贴身侍女们，以方便她们早晚侍候。
因为是姑娘的新婚第一夜，敏儿佩儿退出后并不敢自行安睡，一直候在厢院门边，眼看着主屋灯光熄灭才松了口气，回到了自己的卧房内。
整整一天的劳累自然会引发浓浓的睡意，敏儿头一沾枕便沉沉入眠，一觉醒来后翻了个身，突然发现对面床铺上的佩儿一直坐着，上半身伏靠窗台，仰头看着杨柳枝头微缺的月亮。
“什么时辰了……佩儿你怎么还不睡啊？”敏儿揉着眼睛也坐了起来，叹了口气，“都怪我不好，在今天这样的日子提起东海，惹得你难过。”
“怎么能怪你？姑爷是夺回咱们东境七州的人，你不提，难道我自己就想不起来了吗？”
“你想开些吧。说句不中听的实话，你被卖到京城，和家里人远隔千里，这一辈子，原本也很难再见面了。”
佩儿呆呆地愣了片刻，眼眶里忍不住又浮起泪水，“话是如此，但至少以前，我还知道他们都好端端活着，知道这世上还有几个亲人……”
她越说越是伤心，又觉得今天是姑娘的喜日不能落泪，急忙深吸一口气，从睡榻边站起，“你先睡吧，我得出去走走，散散心，定一下神。要一直这个样子，明天怎么伺候姑娘呢？”
敏儿半开玩笑半认真地道：“听府里管事娘子说，隔院就是荷塘，虽有月色，但到底是夜里，你可小心些，别掉进去了。”
“不用担心，我生在打鱼人家，十二岁以前，那就是水里泡大的。一个荷塘而已，淹不死我。”
佩儿一面说着，一面拿起榻边的一件薄衫披上肩头，就着月色走了出去。
从厢院出来，转过垂柳夹道的一小段青石道，果然便是一片荷塘。只不过秋日塘中芙蕖已谢，一小半水面全被残荷枯叶所掩，月色下看来尤为凄清。
在习习凉风中走了一会儿，佩儿的心绪宁定了不少，便在荷塘边的树影中拣了块假山石坐下，拢了拢外衣，仰首看月。
寒露节气之后，夜里秋凉渐重，她只坐了片刻便觉背脊生寒，正打算起身回去，眼尾突然扫见远方闪现出一道黑影，顿时吓了一跳，本能地躲到了山石后面。
半月状荷塘的另一边，何成手里抱着一团什么东西走了过来。半夜三更又是在自家的后院里，他显然没有提起自己最高的警觉，一路上也只是随意地四处扫视，很快便走到了九曲石桥的正中，解开了手中包裹。
缺月当空，夜光珊瑚在黑暗中发出的灼灼赤光远比白日更加清晰。何成细细地欣赏了一会儿手中的宝物，有些惋惜地叹了口气，重新将方巾扎好，一松手，将它丢入了荷塘之中。
水声响起，佩儿吃惊地倒吸了一口冷气，讶异之下竟也顾不上害怕，一动不动地看着对面，直到石桥上的男子消失于夜影之中，她才发现自己的双手因为紧紧抓着山石，指尖已经有些发疼。
心神不安地回到自己的厢房，桌上给她留的蜡烛已经燃过大半。听到声响的敏儿翻过身来，就着烛光看了她一眼，浓浓的睡意不由减了几分，“你出去散心，怎么散成这个脸色？”
佩儿在自己的睡榻上坐下，犹豫了好一阵方道：“敏儿，我刚才在荷塘那边……看见一个人悄悄地朝水里扔东西……你帮我想想看，这到底算是个什么样的事情呢？”
“半夜三更，朝水里扔东西？”敏儿半撑起自己的上半身，凝眉想了一阵，摇头道，“老夫人以前说过，凡是高门大户，必定藏着许多隐秘，如果见到什么奇怪的事，只要与咱们无关，最好当作没看见。先不管那个人是谁，他既然选在半夜悄悄出来扔东西，肯定不愿意被人瞧见。你就当作没这回事儿吧，咱们今天才来，还是别惹麻烦的好。”
“可他扔的不是一般的东西，我认得出来，那个、那个是……”佩儿说到一半，心头不安，迟疑地又停住了语声，默默思忖片刻，颔首道，“你说的也对，咱们头一天进府，什么都还不知道，还是别惹麻烦的好。睡吧，明日还要伺候姑娘呢。”
莱阳侯大婚之后没多久，他因功加封王爵的事情便正式提上了日程。礼部尚书沈西一向是个想得过多的人，再简单的事情都能被他想出许多的弯弯绕绕。萧元启因为新近战功颇得皇家青眼，刚刚又娶了荀府最为宝贝的大姑娘，那位执掌朝堂的首辅大人对自家侄女婿到底打算提拔到什么程度，正是沈西当下反复揣摩想要确认的一件事情。
“沈大人这个时辰过来，是礼部有什么事吗？”荀白水政务繁忙，经常在朝房里一忙就是一天，但礼部官衙另在他处，近黄昏时还能看到沈西迈步进来，难免让他觉得有些奇怪。
“确实有件小事。想听听大人的意思。”沈西微微躬身，笑着问道，“莱阳侯这个月加封王爵，他的名号礼部有些拿不准……”
“拿不准什么？莱阳侯晋封郡王，特赐双珠，这名号有什么问题吗？”
“虽然未曾对外公开，但先莱阳王毕竟是因罪而死，这个收场怎么都不算善终。莱阳侯以前只列二等侯爵，自然是无关紧要，也无人在意。可这次是因功而晋位，若再承袭‘莱阳’二字，怕是不大吉利。”沈西嘿嘿笑了两声，“下官想着……如今侯爷已是大人您的姻亲，故而请示大人，是否应当重新再赐名号？”
荀白水全无所谓地挥了挥手，“不大吉利？沈大人想多了吧？莱阳侯是上过战场的人，哪里会在意这个？”
“是，大人的意思下官已经领会了。那就……依然是莱阳王吧……”
告辞而出的沈西心里很满意，觉得自己已经摸清了荀白水的想法，很明显首辅大人愿意提拔萧元启，但还远远没到全心全意替他打算的程度。
不得不承认，这位尚书大人尽管想得过多，但他的最终判断倒是相当准确。对于萧元启已经显露出来的功业之心，荀白水可以适度予以鼓励和嘉奖，可他完全没有兴趣再打造一个威名赫赫的完美王府，自己给自己制造麻烦。好在萧元启目前的军功和名望离那一步还差得很远，他当下的追求似乎只有两点，一是自己能顺利得到王位，另外就是想给身边的心腹们谋几个实缺。这些要求在荀白水的眼里都不算过分，稍稍吊一下胃口之后，应该给的恩赏绝对不能吝惜。
九月末，双珠王冠由皇帝钦派的内使送到了萧元启的面前，“莱阳王府”的匾额终于可以高高悬起。安插在东境的眼线刚好也在此时回报，说戚夫人已经渡过淮水回了东海，让他悬了半个多月的心总算放下，这才稍稍感受到了一点当前胜果带来的愉悦。
“属下恭喜王爷位封双珠。”何成在座下叩了头，看着铺满桌案的礼帖，笑着问道，“这么多的帖子，王爷只怕又得大宴宾客，庆贺晋封了？”
“晋封？一个虚而不实的爵位而已，荀白水还真以为我在乎。”萧元启冷哼了一声，上下打量着何成身上簇新的官袍，“怎么样，上任巡防营统领，感觉还不错吧？”
何成感激涕零地抱拳道：“全靠王爷提拔。”
“多亏孙统领病重出缺，荀白水一向又不怎么看重巡防营，这个职位才能落在你的头上。”萧元启的指节轻轻敲击着桌面，眸中闪过幽光，“不过你也知道，本王心里真正在意的还是东湖羽林，希望下一步的谋局，也能像现在这样步步顺利就好了……”
“王爷的下一步……不是早就已经有所安排了吗？”
“这次我只能暗中推波助澜，最后的结果如何，还是要看运气。”萧元启起身走到窗边，盯着太夫人旧院的方向看了许久，突然问道：“虞天来以前也不过是闲散王族，现在却能手握整个东海……何成，你觉得我也能走到像他那样的地位吗？”
何成毫不犹豫地答道：“东海只是小国，王爷将来自然能比他走得更高。”
萧元启的眉梢轻轻跳了跳，“萧元时一年大似一年，我若不甘心止步于头上的几颗王珠，那么真正可以供我筹谋的时间……其实已经不多了。”
何成只知道一心听从号令，对他的话明显是似懂非懂。萧元启也知道跟这个部属虽然能谈心里话，但却完全商量不着什么大事，看看已快到晚膳时分，便不再多说，起身准备回返内宅。
两人一前一后刚刚走出书房院门，正好遇到佩儿从折廊中走出，差点迎面撞上，吓得这个丫头面色雪白，惶惶然伏地不起。
“是王妃叫你来请我回去用膳的？”萧元启笑着问了一句，安慰道，“起来吧，你一个小丫头，难道还真能冲撞到本王？不必吓成这个样子，叫王妃看见了，还以为本王欺负她身边的人呢。”说着也没怎么在意她，一转身大踏步地走向后院。何成恭立一旁待他走远，也随即转身向外。
佩儿这才战战兢兢站了起来，瞧着何成远去的背影，全身发抖。那晚月色明亮，红珊夜光又自带华彩，何成的脸她看得清清楚楚，只是不知道是何身份。今日瞧见他跟在王爷身边的样子，明显就是府中心腹之人，倒让佩儿心乱如麻，对于那晚究竟怎么回事更加昏乱，越发不敢说话。
这边萧元启回了主屋，没有在日常摆膳的侧厅看见荀安如，不禁有些奇怪，一问方知荀太后刚刚又派人赏了不少东西出来，王妃正在花厅那边谢恩，于是便找了过去。
荀安如往日晚膳前派侍女去书房相请夫君时，总得有个两三刻钟才能见到人，今儿个荀太后赏赐之外，又诏命她次日进宫相见，她想着还有些时间，便回了内寝，打算挑选一下要用的衣裳首饰，没想到刚刚开了箱笼，夫君便从外间走了进来，急忙迎上前去，帮他宽下外袍。
萧元启求娶她时，多多少少也猜想过这位贵小姐的性情，但怎么想也没想过她竟会这般柔善软绵，成亲以来，倒是一天比一天更喜爱她，日子过得甚是美满，即便还达不到如胶似漆的程度，至少也能算是举案齐眉。
“平时我若有得罪王妃的地方，好歹担待些，在府里怎么收拾我都行，明日见了太后娘娘可不要告状啊。”换了便服后，萧元启顺势搂过她的腰开了一句玩笑，瞧见她圆睁双目吃惊的样子忍不住又乐了，伸指按住她急于解释的朱唇，笑道，“逗你呢，你居然还能当真，我的夫人自然是向着我的不是？”
荀安如并不怎么喜欢这样的玩笑，但也习惯性地没说什么，只是嗔怪地推开他的手，问道：“夫君明日可要同行？”
“按理应该陪你的，不过内阁那边有点事，刚好也是明日在御前商议。”萧元启从妆盒内拣出一支珠钗，放在她鬓边打量了一下，“戴这个吧，你如今已是王妃，依制也能戴这样的双头凤钗了。”
被萧元启特意挑出来的这支双头凤钗，原本就是荀太后赐出的妆礼之一。当时荀安如因为自己只是侯夫人身份，担心逾制特意谢退过，前来赐妆的素莹笑而不语，叔父也让她只管收着，算是对于萧元启封王最初的暗示。这次她婚后首回进宫，荀太后看见她插戴着这支凤钗，心里当然很是高兴，一问竟是莱阳王给她挑的，不由微微笑了一笑。
“你叔父曾说过莱阳王聪明，哀家以前还不觉得，今日看来，这些年的历练确实让他稳重了不少。你跟姑母说实话，他在府里待你可好？”
“谢太后娘娘关爱。安儿在府里……过得很好……”
虽然新妇羞怯说得不多，但她娇容红润眉目含笑的样子总没有错。荀太后满意地点了点头，命素莹又托出了两支凤钗。
“哀家命内廷司同时制了三套，怕太打眼，没有都给你送去。如今恩旨已下，这顺理成章地都接着吧。”
荀安如忙起身谢了恩，从素莹手里接了托盘，退回原位，转手向左递向侍女。此时坐在她左侧的正是佩儿，不知何故居然在发愣，视线直勾勾地盯着前方，完全没有看到姑娘递了东西过来，若不是敏儿眼疾手快倾身接住，太后娘娘所赐的凤钗差点就要翻倒在地。
回过神来的佩儿这才意识到闯了大祸，哆哆嗦嗦地又从敏儿手里把托盘接了过来，整个身子蜷成一团。好在荀太后正和素莹说话未曾看见，荀安如又替她遮掩没有显现出异状，这才将一场风波消弭于无形。
接下来太后又絮絮地问了些琐事，留过午膳，到了日中小睡之前才允准侄女告退，临走还不舍地叮嘱她一定要时常进宫。
退出咸安宫殿门，匆匆下了长阶，荀安如瞧着左右无人，立即停下脚步，低声斥道：“佩儿，你刚才看什么这么出神？好在没有摔了太后娘娘的恩赏，否则连我也护不住你。”
佩儿膝下一软，立时跪倒在地，“……奴婢看着东窗下摆的那盆夜光珊瑚，不知怎么就给愣住了……请姑娘……呃不，请王妃恕罪……以后再不敢了……”
荀安如并没有想要处罚的意思，皱眉将她拉了起来，疑惑地问道：“你们两个时常跟我进宫小住，这咸安宫日日夜夜里里外外，什么东西都应该已经看熟了吧？”
“奴婢记得王妃以前说过，夜光珊瑚乃是天下奇珍，世上仅存数件，除了大渝和咱们金陵各有一盆以外，其余的全由东海国主收藏……”
“是啊……”荀安如想了想，自以为已经明白，叹了口气，“哦，你一看见这东海王族独有的东西，就又想起你娘和你哥哥了吧？好啦，也不是什么大错，以后别再这么恍惚就是。”
佩儿面色惨白，不敢否认更不敢多说，只能将头埋得更低，努力让自己镇定下来，跟在姑娘的身后，默默随她出了宫门。
荀安如现下身份不同，外头已无须禁军再拨人护送，早有小太监将马车唤到近前，由等候在外的二十名王府侍卫接了车驾，自最近的东华门驶出。
从宫城东华门回莱阳府，只需转过两个街口再一路直行便可抵达，但今日的车马不知为何，还未走到一半路程便左绕右绕转了五六回。敏儿路熟性子也急，荀安如还没说什么，她就先将外帘掀开一条缝，大声询问外头的车夫。
侍女的问话自然相当于王妃的问话，车夫赶紧将马车停靠一边，恭声答道：“启禀王妃，今天在西台街口处决东海通敌案的要犯，咱们回府得绕一下路。”
车厢内的三人闻言都吓了一跳，荀安如最先定下神，吩咐道：“知道了，绕开便是。”
所谓东海通敌案发作于萧元启领兵出征后不久，当时芡州失陷，主将阵亡，一名五品参将临时统御残军，居然兵行险招打了个漂亮的伏击战，攻破敌军一路主营，缴获了大量芡州的兵防图集。他不明白这些东西怎么会落于敌手，立即派人飞速报往京城。荀白水接报后勃然大怒，严厉详查，即使最后查到他门生甄侍郎的身上也没有手软，掀起了一场席卷整个兵部的风暴，连尚书晋勋都因为驭下不严受了惩处。
马车这时正好经过十字街口，侧方传来一波又一波的呼喝喧骂之声。敏儿好奇地掀开侧帘向外一看，只见数辆囚车刚驶过不远，车内的犯人蓬头垢面，两边百姓一面喝骂，一面向其投掷脏物。
“通敌卖国，满府砍头算便宜的，就该千刀万剐！”敏儿啐了一口，又问道，“王妃，听说为首的那个人，还是朝廷的大官呢。”
“是，原是兵部的侍郎，朝廷四品大员。竟然会为贪图东海贿赂，泄露军情，以致引发东境国土之危。”荀安如眸中也有愤愤之色，摇头叹道，“今日伏法，也算天道昭彰。”
一直缩在角落没有说话的佩儿突然问道：“王妃您说……这些人到底是贪图什么样的贿赂，竟然能干出这样抄家灭门的事情啊？”
“东海的贿赂，想来不外乎是金银财帛，奇珍异宝。其实这些皆为身外之物，却总是有人看不破，以为自己暗中伸手，不会被人抓住。”
敏儿在一旁插言道：“是啊，奴婢还听说，主犯家里被抄的时候，查出来满满两盒子东珠，颗颗都有牛眼珠子那么大，若不是东海送过来的，就是从宫里偷，也偷不出这么多啊！”
佩儿面白如雪，呆愣愣地坐着说不出话来。荀安如伸指在敏儿额前点了一下，笑道：“你啊，就是爱听这些闲言碎语。”
今日被秋决处死的兵部甄侍郎是东海通敌案最终审定的主犯，这一罪名不仅灭杀了他自己上下三族近百口的性命，还把株连范围之外沾亲带故的枝枝蔓蔓也给牵连了个遍，其中就包括他五服外的一个远房族兄，时任东湖羽林大统领的甄惟。
若按大梁法度，甄惟本人没被查出有涉案嫌疑，这般疏远的亲缘并不在株连之列，但叛国不同于其他的罪名，京畿兵权又十分敏感，不管荀白水内心深处多么惋惜这个一手提拔起来的羽林统领，他还是果决地在第一时间便将其夺职，流放到了偏远边城。
如此重要的一个职位出缺，自然不能草率决定继任人选，当时又正是东海之战如火如荼的时候，荀白水与内阁重臣们商议再三，最终决定此位暂时空置，等东海战事终了，再从中择选合适的有功将领进京领职。
而眼下，显然已经到了当时所说的确定人选并将之调转入京的时候了。
“荀白水选定的人应该就是这几天抵达金陵，本王不方便去吏部详问，你就辛苦一些，在东城外加派一个巡防小队，专门替我哨看着，一有消息立即通报。……你应该知道我说的是谁吧？”
“末将明白，请王爷放心。”城门守卫本就是巡防营的主责之一，这个吩咐对何成来说毫无难度，他心里有些担心的反倒是萧元启正准备要走的下一步，“末将知道王爷志在东湖，可皇家羽林一向只听圣命……您真的能够……”
“只听圣命？”萧元启仰头嘲讽地连笑了好几声，眸中闪出冷意，“你以为‘只听圣命’四个字，单凭定个规矩，说一说就能做到吗？告诉你吧，禁军咱们啃不下来，又太过显眼，这支立军不过数年的东湖羽林，就是本王将来唯一的机会。”