虽已至夏四月，河中水仍有阳光暖不过的冰凉温度，洗衣洗得久了，手被冷水浸得青白，指尖起皱，指甲发乌，感觉其中的血液都快凝固，鲁元暂时停了停，将双手拢于唇边，呵了呵气。
“剩下的我洗，你歇歇罢。”母亲吕雉不知何时抱着鲁元的弟弟刘盈来到了河边，见鲁元洗得辛苦，便放下儿子，挽起袖子在鲁元身边蹲下，拉过那一篮堆积如山的衣物就开始洗。
鲁元见母亲帮手颇感不安，忙从篮中取过一件衣裳，轻声道：“我不累，可以洗完的。”言毕加快速度，着力搓揉。
吕雉也未多说话，与女儿并肩在河岸浣衣，不时回头看看在她们身后独自玩耍的六岁儿子。
陆陆续续又来了许多妇人，同处沛县丰邑中阳里村，彼此都认识，见了吕雉母女遂纷纷打招呼，在她们身边浣衣，偶尔相互聊几句。
其中有位妇人名叫郑七姑，一向长舌惯了，喜好搬弄是非，盯着吕雉母女操劳模样看了半天，忽然扬声一叹，故意对鲁元道：“沛公已是汉王，姑娘便成了公主，为何还要与王后亲自干洗衣这种粗活呢？”
鲁元略一笑以示礼貌，然并不答话。
这年是西楚霸王项羽立她父亲刘邦为汉王之后的第二年。刘邦做泗水亭长时家境贫寒，鲁元自五岁起便随母亲学理家务，七岁即能代母操作，抱哺幼弟，此后许多大人的重活都干过，盛夏与母亲耕田，跣足蓬首，汗流浃面，也都未叫过一声累。她今年十二岁，洗衣这种事更是常做的，又居于家乡，不随父征战，未享过父亲一天福泽，也不知道做汉王的公主应是怎样。
郑七姑见鲁元未应，又转向吕雉道：“汉王今非昔比，大富大贵，王后何不请他多买几个丫头服侍王后公主呢？”
吕雉也不看她，边搓洗衣物边随口回答：“他行军在外，消耗极大，所得财物大多用在军费上了，离家又远，一时顾不上家人。好在家里活不多，我们足以应付。”
“是么？”郑七姑别有意味地笑笑，凑近吕雉，压低声音作告密状：“上月我男人从汉王身边回来，说汉王驻军定陶时纳了那里著名的美女戚姬。去年戚姬怀了身孕，汉王大喜，立即买了八名侍女赐给她。”
这话鲁元听见了，亦明白其中的意思。著名的美女有多美？她怅然想，小心翼翼地侧首看母亲。
小时她常暗中观察母亲，但觉母亲朱口皓齿，修耳悬鼻，容颜端丽，为自己所不及。但这转首间，许是阳光太炽，让她看清了母亲眼角的细微皱纹和脸部皮肤松弛的痕迹。
她半蔽眼帘，为母亲感到悲伤。
此刻吕雉手势暂缓，凝视水中倒影，面无表情。
郑七姑窥探着她神色，乐得火上浇油：“算算日子，戚姬应该已经生了……”
吕雉重又垂首洗衣，漠然道：“那很好。太公一直觉汉王子嗣单薄，戚姬有孕是好事。日后我见了她，还要多谢她代我服侍汉王。”
郑七姑大感诧异，却也只得陪笑道：“王后果然贤惠……”
吕雉无语，郑七姑又作推心置腹状，低声正色道：“男人离了女人总要寻事的，王后何不随汉王行军？寸步不离汉王左右，既可照料他又可避免他受狐狸精媚惑，岂不一举两得？”
“太公年高，子女又小，不宜远行。”吕雉简单作答，随即一提捣衣棒，朝郑七姑霍然转身。郑七姑吓了一跳，不禁随后两步。吕雉冷冷一笑，抛一件衣袍在郑七姑适才所处的河岸矶畔，扬起捣衣棒用力捶打。
她长发垂至项背，于收尾处挽成垂髻，随着她大幅度的捣衣动作，左额边有一缕散发飘下，在她眼前轻晃，她也不掠，继续冷面捶衣，手起棒落，“嘭嘭”地大力在砧石上击出声声闷响。
郑七姑看得心惊，悻悻走开，不敢再多言。
许是多少被郑七姑损了心情，吕雉盯着一处敲击，状似专注，实则有些心不在焉，也没如前般频频回顾儿子。鲁元一向不善言辞，想不出安慰母亲的话，也只好埋头洗衣，盼尽早洗完，以让母亲回家休息。
须臾，忽听身后远处“哗”地一声，似有重物落水，小儿惊哭及挣扎扑水声旋即响起。吕雉与鲁元回首一看，齐齐失色——从那正在挣扎的小孩头饰衣袖可看出，落水的竟是刘盈。
二人立即起身朝彼处跑去。跑了十余丈才到落水处，岸边散落一把芦荻，大概刘盈是为了采摘水边荻草才跌落水中的。这里与浣衣处不同，河床起伏甚大，河水多漩，才片刻光景已把刘盈卷至河心。
见儿子在河中惊惶挣扎，时浮时沉，吕雉忧心如焚，全然不顾自己并不识水性，想也不想就猛跳入河中。入水处近岸，她足尚可着地，越往河心走水越深，渐渐没过了她，她也不惧，手足乱拨，奋力靠近儿子。
终于触及刘盈，她急急抱住，却不知如何才能带儿子游回岸边，一手搂儿子，一手乱拨了几下水，见非但游不动二人反而都往下沉，遂改为双手托子，竭力让他头出水面以呼吸，可这个姿势极难保持，只一瞬母子又都下沉。刘盈呛了许多水，哭都无法哭出，吕雉也接近窒息，但只要能触到儿子便拼命地把他向上托。
鲁元泪流满面，哭请围观的人救命，无奈河边人都是不会泅水的女子，即便有意相救也心有余而力不足，所能做的不过是跟着鲁元呼救。
眼见吕雉母子即将没入河心，鲁元身后道上忽有一男子狂奔而来，人影一闪，已跃入水中，两三下游至吕雉母子身边，以一臂勾住二人脖颈，让他们仰面朝天，再奋力划水，一点点地将他们拖回岸边。
鲁元与众妇人忙把吕雉与刘盈扶上岸，又是压腹又是拍背，让他们吐出呛下的水，待听到刘盈哇地大哭出声，吕雉也徐徐睁开了眼，鲁元才放下心来。回首定睛一看，这才留意到救了母亲与弟弟的人是舍人审食其，也不知说什么方能表达适时感激之情，愣怔了一会儿，忽地跪下，向他叩了个头。
审食其忙双手挽起，连连道：“使不得。”
吕雉于其后看见，朝鲁元一声冷喝：“你在干什么？”
鲁元站直，赧然低首。吕雉随即抱儿子起身，斥女儿道：“他是你爹留下来照顾我们的舍人，做什么都是应该的。”
审食其也不以为意，点头笑道：“那是那是……”
吕雉理都不理他，抱着儿子走回浣衣处，审食其悠悠笑着带鲁元跟在她身后，全然没脾气。
审食其三十多岁，白面美髯，性情开朗，平时帮助吕雉操持家务甚勤力，常说笑话以取乐她家人，但吕雉每每对他呵来斥去，人前人后颇不留情面。
吕雉在没洗的衣服中挑了一件尚显干净的给儿子换上，一面给他穿衣一面问审食其：“你为何跑到河边来？”
审食其一敲脑侧，道：“我险些忘了！我是特来报讯的。适才接到消息，汉王战败，项王拨了一列精兵来沛县，要捕汉王家人为质。王后快带太公与公子、公主离家暂避罢。”
吕雉微有一惊，凝眸问他：“详细些说，这是怎么回事？”
审食其道：“汉王率诸侯兵五十六万人伐楚，项王听说后密率精兵三万人突袭汉军于彭城，仅用一天工夫便大破汉军。汉军退入穀、泗水，死者达十余万人。楚军又继续追击至灵壁东睢水上，一场恶战后又有十余万汉兵被杀，血流成河。汉兵尸体坠入睢水，把河道都堵塞了。项王围攻汉王，幸好那时刮起了西北风，飞沙走石，折木发屋，天色阴晦，吹得楚军乱了阵脚，汉王才得以突围，带了数十骑遁去。据说项王遣了精兵来捕汉王家室，汉王命一兵卒乘快马赶来报讯，请王后立即收拾好行装，带家人先离家暂避，他随后过来接你们……”
他尚未说完河岸上又响起一片惊呼声，众妇人盯着河面某处，目中尽是惊恐之色。吕雉等人顺着看去，但见河面上漂着一具浮尸，应是从上游漂下的，作汉卒打扮，胸口犹插着一支透心的箭。
几乎与此同时，有数名大汉自村中奔来，边跑边挥手大喊：“快逃命呀！汉王战败，项王要血洗沛县，无论汉兵还是沛县百姓，楚军见一个杀一个……”
吕雉面色煞白，抱起儿子一牵女儿，低声促道：“快走！”
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注：刘邦称帝后封嫡长女为鲁元公主，公主闺名无传，本文暂且先称她鲁元。