刘邦见了鲁元，脸上全然没有“忧心如焚”的痕迹，倒是连连怪鲁元不打招呼就擅自离开，又多添了这些麻烦。鲁元一径低头沉默不语，并不反驳。刘邦发现鲁元牵着的将离，便问这是何人，鲁元简单答说是路上买的小丫头，刘邦既没问她们是如何归来的也没问鲁元怎么有钱买婢女，只一皱眉：“这么小的丫头什么事都干不了，买来做甚？白白花这闲钱，真是败家！”
然后他不耐烦地摆手让戚姬带鲁元入内室，自己又继续召诸将议事。鲁元频频回顾，很想告诉父亲买将离的钱是别人所出，希望父亲有朝一日能为自己偿还，但刘邦看也没再看她一眼，鲁元不敢多话，也只好随戚姬入内，心下暗叹：滕公既说此人应是父亲熟识的，那以后也许会有再见的机会，若见了他又不能还将离之债，即便他并不介意，但自己有欠于他，终究无颜以对。
关于那公子的情况，她一无所知，除了当日听夏侯婴提及他可能是陈平。而陈平这个名字，在她暂居荥阳期间屡次听人提起，诸将大多对其颇不屑，偶尔谈及便一脸鄙夷，刘邦却似很欣赏他，常在晚膳后独召他议事，每每一谈便是通宵。
鲁元居于内室，按理说父亲召见谁一般不会知道，但陈平入见时就例外，有个很明显的特征——内室中的侍女会一下子全不见了，都纷纷跑至前厅附近窥看他。
有次侍女又跑去看陈平，归来时鲁元故作恼怒状，责问她们为何不在室内服侍。那些侍女也知鲁元为人随和，不会真的动怒，便也笑着解释：“公主恕罪，要怪只能怪陈都尉姿仪绝美，风度非凡，由不得人不爱看。下次他再来时，公主也随我们去看看就知道了。”
鲁元听她们说得如此直白，不由脸一红，道：“他是何人我并不知道，无缘无故的去看什么？”
立即便有一名侍女笑道：“他是美人、妙人、聪明人，如此人才世间罕有，多看一眼是一眼。”
鲁元犹豫半晌，毕竟还是好奇，问她们：“他到底是什么人？做过些什么？为何父王会这般重视他？”
先前那位侍女便细细说来：“陈都尉原是阳武户牖人，曾被魏王咎封为太仆。当时他屡次以向魏王献策论天下大计，可惜魏王不听，后来又有人在魏王面前进谗言，说他是非，陈都尉不免忧虑，便不辞而别，转而投奔项王，得项王赐爵为卿。汉王夺取三秦后挥戈东进，殷王司马卬反楚归汉，项王就拜陈都尉为信武君，令他出击殷王。陈都尉智谋过人，很快使殷王投降，项王大喜之下嘉奖于他，拜为都尉，并赐金二十镒。但不久后汉王攻打殷王，殷王再次反楚，使汉王攻下殷地。项王大怒，就有了诛杀前次平定殷地将吏的意思，陈都尉知项王心思，当机立断，派人把封金和都尉官印送还项王，然后逃至脩武，经汉王部将魏无知引见，投靠了汉王。”
鲁元不解道：“但他此前于汉无功，何以一来父王便决定重用他？”
不待适才侍女开口，又有一女子接话道：“他刚到那天，汉王设宴赐食，再请他回舍休息。陈都尉却不走，对汉王说：‘臣为要事而来，要说的话不能留到明天。’汉王便留下他详谈，一聊之下竟很投机，大有相见恨晚之感，就问他：‘先生在楚任何官？’陈都尉说是都尉，于是汉王当天即拜他为都尉，还让他做参乘及典护官。”
鲁元听到这里不禁叹了叹气：“这官做得如此容易，难怪有人不服了。”
那侍女笑道：“就是呢。很多将领都不服，喋喋不休地抱怨：‘大王刚一得到这楚国亡卒，还未知其高下，居然就让他任参乘与大王同车而坐，而且还让他监管比他年长资深的将士！’不过这些话汉王听说了却没有理睬，仍很宠信陈都尉。”
另一女子暗想陈平风姿，又是一脸神往状：“其实论容貌，张良张子房面如好女子，也是极美的，可惜他太过严肃，在我们面前总是不苟言笑，距人于千里，毕竟不如陈都尉知情识趣，任何时候都潇洒自若，偶尔看见我们，还会对我们笑。”
她同伴啐道：“你说这么多做什么？公主还小，不明白的。”
那女子颇不满，反驳道：“怎会不明白？我像她这般大时可也知道谁美谁丑了。”言罢笑问鲁元：“公主，下次随我们去看罢？”
鲁元忙侧首，低低道：“我不去。”
众侍女见她含羞窘迫的模样，又都暗笑开来，继续议论陈平之美。鲁元从她们言语中感知的陈平是聪颖、明智、识时务、懂变通而又能言善道的，但他是曾送她归来的公子么？侍女交相称颂的陈都尉似乎很难与她心中那温润如玉的形象融合。
在这些女子目中陈平宛若神人，但在汉将看来则不然，这期间陈平未立有大功，诸将便更频繁地在刘邦面前攻讦他。某日刘邦与家眷在后院共进午膳，不时停箸，状甚烦闷，戚姬问其缘故，他长叹一声，道：“周勃、灌婴说了陈平许多短处，我想想，也觉得此人人品的确不佳。”
戚姬微笑问：“他们说陈平坏话也不是一日两日了，为何大王今日才觉陈平不妥？”
刘邦道：“他们跟我说，陈平虽然相貌甚美，却不过空有其表，未必真有才能，归汉以来并无功绩。而且陈平在家时就不知检点，曾与他嫂子有私通之事，后来事魏王不得好处，就逃去归楚，不合意，又再逃来归汉。如今得监汉军，又接受诸将贿赂，送金多者他就善待之，对送金少者他便黑口黑面。我找了几个人问了问，均说陈平确有收受贿赂之事，实是个不堪重用的反覆乱臣，都劝我罢了他的官。”
见天气炎热，刘邦头颈泛红，戚姬便也搁箸，漫取蒲扇为他扇风，又问：“那大王决定弃用他么？”
“正想着呢，”刘邦揉着额角说：“当初陈平是魏无知举荐的，昨日我把他召来痛骂，哪知这家伙倒有道理，跟我好一阵狡辩。”
“哦？”戚姬好奇道：“他是如何狡辩的？”
“他说……”刘邦一时兴起，躬身缩首，学魏无知恭谨细语的模样道：“‘我为大王推荐的是陈平的才能，而如今大王跟我讨论的是陈平的品行。假使有这么个人，具备尾生、孝己那样的人品，但却没有谋略上的才能，对胜负之数无益，大王又哪有工夫用呢？而今楚、汉对峙，我推荐擅以奇谋制胜之士，关键是看他的计谋是否对国家有利，就算他确有私通嫂子、收受贿赂的事，又跟其谋略才能何干？为何要疑而不用？’”
戚姬轻笑出声：“他这番话虽是狡辩，但似乎倒也不是全无道理。若真要论人品，纵览大王麾下将士，只怕没几人能说好呢。”
刘邦亦嘿嘿一笑：“那倒也是。樊哙以前是屠狗的，偷鸡摸狗的事也曾顺便做过；韩信少时贫而无行，整日游手好闲骗吃骗喝；对陈平不满的周勃、灌婴自己也好不到那里去，周勃当年以织蚕薄为生，为了几个小钱，连为人吹箫给丧事这种俳优之事也干；灌婴在睢阳贩缯时更是个奸商，童叟皆欺是常事。而今正是用人之际，若陈平真有才，为他人几句闲言便弃用也甚为可惜，只不知他是否真是个值得我不顾众人非议全力去保的人才。”
“大王就为这烦恼？”戚姬有条不紊地摇着扇子，建议道：“大王不妨把陈平召来，当面质问他盗嫂、受金之事，看他反应便知此人值不值得保了。”
刘邦想了想，忽地喜而拍掌：“好！这法子不错。”一掐戚姬脸颊，又笑道：“你这小脑袋时不时能为我想出些好点子，不枉我疼你。”
戚姬含嗔避开，拾箸夹起一片羊肉送入刘邦口中，与他目光相触又微露笑意，清眸一转，流光潋滟。
当晚刘邦召陈平入见，后院侍女得讯又纷纷趋近前厅，鲁元踟躇半晌，终耐不住好奇，也朝彼处略移了几步。服侍她的侍女看见，一壁掩口笑着一壁拉她过来，隐于厅外一侧。须臾，那侍女悚然站直，扶着廊柱前倾探首，轻碰鲁元：“他来了！”
鲁元望向她目示处，见一头戴进贤冠、身着褒衣大袑的男子出现在院落门前，昂首阔步入内，衣身宽松，大袖翩翩，行走间姿态飘如游云。
有女子大胆上前，口唤“陈都尉”对他施礼，他亦转首一顾，微侧着头含笑略略欠身，步履却未因此停留，依然从容前行，遗那获他一笑的女子刹那喜悦。女子痴痴立于原地，噙着浅笑神思恍惚，如沐初春杏花雨。
这一近处转首，令鲁元看清了他面容。她有些意外，更多的是莫名的释然——这风姿卓然的陈平原来是她入荥阳当日遇见的文士，而不是……他。
不自觉地，她唇角淡淡上扬，倒令她身边侍女误会了：“见了陈都尉，才知我们所言不虚罢？来，来，要听他说话得走近些。”
不待鲁元反应，她已把她拉至厅外窗边，侧耳听已入内的陈平言谈。
厅中的刘邦先随意与陈平寒暄几句，尔后旁敲侧击地问陈平可曾听见近日涉及到他的流言，陈平摆首，朗声道：“臣一向不听流言蜚语。不过如今大王亲自询问，想必是欲求证于臣。既如此，大王不妨直言。”
刘邦笑着走下主席，拍拍陈平肩，道：“寡人并非不相信都尉，实是流言恶毒，若不及时澄清，恐有损都尉声誉，所以才请都尉来，向寡人道出实情，日后寡人自会当着众人还你公道。”
陈平也微笑，躬身道：“大王但问无妨，臣保证，决不应以半句虚言。”
刘邦点点头，负手在陈平面前来回踱步数遍，才缓缓道：“有人说，都尉居于家乡时，曾与大嫂……私通？”
“私通？！”陈平陡然睁目，无比惊讶：“与大嫂？”
刘邦见他反应忙道：“是流言，谣言……”又试探着问：“并无此事罢？”
陈平一摆手：“绝无此事！我那大嫂是个鄙陋村姑，见识浅薄。当年我忙于游学，未与兄长一同耕田养家，大嫂便不乐意，向兄长抱怨说：‘有叔如此，不如无有。’口舌弃，离亲也，犯了‘七去’之条，我兄长因此把她休了。试问如此蠢妇，臣岂会为之动心，与之私通？这种谣言，于我是莫大侮辱！”
刘邦喜道：“甚是，甚是！都尉这般人才，岂会看上寻常村妇？何况你嫂子又是这样的人，竟还有人谣传你盗嫂，简直荒谬！寡人明日便去找出造这谣言的人，好好教训他们一番。”
“盗嫂……”陈平低吟着这二字，忽地一笑：“不过，若只说我盗嫂，似乎倒也没错。”
刘邦愕然。陈平直视他，笑意若隐若现：“我盗的是小嫂，不是大嫂。”
刘邦一时无语，陈平便继续说：“我兄长休了大嫂后，又续娶一妻，此女年岁小过我，因此我称她为小嫂。她性情温良，容貌娴美，我心慕之，她有所感，投我以木桃，我亦报之以琼瑶……”
刘邦只得嘿然笑：“如此说来，盗嫂一事为实……”
陈平却摇头：“是盗亦非盗。参差荇菜，左右采之。窈窕淑女，琴瑟友之。我与小嫂往来，发乎情，止乎礼，是通情而非通奸。我也无意深陷，此后自娶家室，又离家远行，已经数年未见到她了。”
“原来如此！”刘邦释怀，不由一乐：“窈窕淑女，君子好逑。这等风流事谁年少时不曾有过？这点都尉大可放心，说你闲话的人当年做的事或许还猛过你呢，下次若再说，寡人替你给他们一大耳刮子！”
陈平悠悠一笑致谢，又道：“除了盗嫂，他们的闲话可还有别的？”
“唔……”刘邦敛去笑意，皱眉道：“还有人说你收受贿赂，平日待诸将态度全看他们送你黄金多少，且胃口不小，低于一镒金你是瞧不上眼的……”
“岂有此理！”陈平未听他说完便出声打断，状甚愤愤不平：“说我因一镒金就收受贿赂，这不是把我当没见过世面的乞丐么？”
“寡人已经呵斥过他们了。”刘邦随即笑对陈平道：“寡人相信都尉，都尉品性高洁，绝不会为区区一镒金折腰。”
“知我者汉王也！”陈平一叹，略顿了顿，又漫不经心地补了一句：“我是三镒金起收。”
此言一出，室外偷听的使女们皆忍俊不禁、相顾而笑，却又不敢出声，竭力捂着嘴，身体轻颤，强忍笑意。鲁元一直颇拘谨，听到这里也不由莞尔，又怕人看见，低眉敛目，引袖遮口。
刘邦啼笑皆非，转身坐下，挥袖一指陈平，连连摇头：“你你你……叫我说什么是好？君子爱财无何厚非，但也要取之有道。先生你事奉魏王不合意，转而事楚又离开，如今又与我交游共事，因此对你有成见的人不少，你竟还这样……不拘小节，接受赂金，让人抓住把柄。传言非虚，难道你就不怕一向信任你的人多心么？”
陈平一扫之前戏谑不羁之色，肃然立，徐徐除冠，上前搁在刘邦面前案上，再退后深深一揖，正色道：“臣之前事奉魏王，魏王不肯用臣的策略，所以臣才转而投楚。项王也不信任臣，他所重用的人，不是他项家宗族，就是他妻子的兄弟，虽有奇士也不能用。臣听闻汉王能用人，故而归顺于大王。臣来时未带项王所赐金帛，完全身无一物，在此若不接受别人赠金便无钱可使。若臣的策略真可采用，愿大王用之，一旦有效，其价值或可胜过黄金千万；若大王认为策略一无是处不值得用，那么臣所收的黄金都还在，臣会封好上交，并辞去官职，但求大王允许臣仍旧裸身带这把骸骨还归乡里。”
言毕复深施一礼，也不待刘邦回答，低首后退数步至近门处，施施然转身，迈步出门。
这时一只冰凉的小手从后牵住了仍在静观的鲁元的手，她一惊，低头一看，才发现是弟弟刘盈。他头发蓬乱，泪眼惺忪，额头上有个青紫的包，带着哭音对她说：“姐姐，我醒来，找不到你……”
鲁元见他额头上有伤又是一惊，也顾不得多想，忙牵刘盈到廊前有灯笼处，就着灯光一面查看他伤势一面问：“怎么伤的？”
刘盈答道：“刚才我跑来找你，在路上摔了一跤。”
侍女们见状也纷纷过来探问，往外走的陈平听见声音，稍止步，回首看。鲁元彼时转眸，正与他目光相触，见他盯着自己看，就微微一愣。
陈平凝视她良久，忽又如上次别时那样朝她徐徐欠身，含笑的目中略有内容，鲁元顿时意识到他已认出了她，没来由地有些心慌，一牵刘盈，匆匆朝内院走，以避过他注视的目光。
陈平这番话倒似使得刘邦心情甚好，是夜鲁元隐隐听见共处内院的父亲与戚姬议论此事，具体言语听不大真切，但闻刘邦大笑声一阵阵传来，直至夜阑。
翌日，刘邦召陈平与诸将入见，当众厚赐陈平黄金，并拜为护军中尉。诸将多面露不满之色，周勃、灌婴忍不住出列，欲进言，但刘邦展臂一摆，即时止住了他们，扫视众人，问：“项王兵力声势胜我千百倍，但寡人却与他对抗许久而不输，你们说，这是什么道理？”
诸将面面相觑，后齐齐躬身，道：“大王英明神武……”
刘邦哈哈一笑：“拍马屁的话虽然寡人都爱听，但也知道哪些是真，哪些是哄我的。寡人你们也知道，其实没什么本事，若论运筹帷幄、决胜千里，寡人比不上子房；若论守国安民、筹划粮饷，寡人不及萧何；若论指挥百万大军，战无不胜、攻无不克，寡人更难以与韩信相较。可寡人的长处就在于，看出他们是今世人杰，便能重用，一旦用了就不无谓猜疑，令他们各尽其能，辅我破敌平天下。而项羽就错在心胸狭窄，嫉贤妒能，任人唯亲，且生性多疑，才迫使他身边能人相继弃他而去，如今值得一提的谋士仅一个范增而已。所以，只要照此下去，不出三五年，寡人必然会把他打得死无葬身之地。”
诸将唯唯称是。刘邦又道：“寡人还有个优点：舍得给能人好处。不像项羽，打了胜仗不给部下记功，得了土地也不分一点给功臣。寡人厚待陈平，是看中他的能耐，不服者可与寡人打赌，寡人押他一年之内即会为寡人立下大功，若否，寡人把今日赐与他的黄金翻番赔给你们。另外，寡人再给你们一个承诺：你们为寡人攻城拔寨，寡人自会论功行赏，这些城邑是谁打下的就封给谁，要想封王列侯，就自己去取。”
诸将闻言喜形于色，三三两两交头接耳，窃窃私语，不时点头，显然对刘邦的悬赏大感满意，刘邦双手一按，示意众人噤声，再冷了面色，加重语气：“但，此后不得再私下议论攻讦寡人重用封赏之人，若有人再犯，军法处置！”