在这位天才即将被荒废的关键时刻，他的朋友祝枝山前来拜访他，承认了他的天分，却也告诉他，若无十年寒窗，妄想金榜题名。
祝枝山是一个十分特别的人，虽然他自己淡泊功名，却真心期望他的朋友唐伯虎能够干出一番事业。
唐伯虎听从了他的劝告，谢绝了来客，闭门苦读，终悟学业之道。
弘治十一年（1498），南京应天府举行乡试，十八岁的唐伯虎准备参加这次考试，考试前，他聚集了平生关系最好的三个朋友一起吃饭，在这次酒宴上，成竹在胸的他放出狂言：
今科解元舍我唐寅，更有何人！
这是一句不折不扣的狂言，但他的三个朋友却没有丝毫异议，因为他们知道，眼前的这个人有说这句话的资格。
参加唐寅酒宴的这三位朋友分别是祝枝山、文征明、徐祯卿，他们四人被合称为“吴中四才子”，也有人称他们为江南四大才子。
事实证明，唐寅没有吹牛，在这次的乡试中，唐寅考得第一名，成为应天府的解元。可能是他的文章写得实在太好，当时的主考官梁储还特意把卷子留下，给了另一个人看。但他不会想到，自己的这一举动将给后来发生的事情布下重重疑团。
看卷子的人就是程敏政，他和唐寅一样，小时候也是个神童，后来做了李贤的女婿，平步青云，他看过卷子后也十分欣赏，并在心中牢牢地记下了唐寅这个名字。
不久之后，他们将在京城相聚，因为第二年，唐寅即将面对的主考官就是程敏政。
弘治十二年（1499），唐寅准备进京赶考，当时的他已经名动天下，所有的人都认为，在前方等待着这个年轻人的将是无比壮丽的锦绣前程。
唐寅也毫不掩饰他的得意，他的目标已不再是考中一个小小的进士，他将挑战自古以来读书人的最高荣誉——连中三元！
他已经成为了解元，以他的才学，会元和状元绝不是遥不可及的，如果一切顺利，他将成为继商辂之后的又一个传奇！
信心十足的唐寅踏上了前往京城的征途，他将在那里获取属于自己的荣誉。
可是唐寅兄，命运有时候是十分残酷的。
在进京赶考的路上，唐寅遇见了一个影响他一生的人——徐经。
徐经，江阴人，是唐寅的同科举人，他在赶考途中与唐寅偶遇，此时的唐寅已经是偶像级的人物，徐经对他十分崇拜，当即表示愿意报销唐寅的所有路上费用，只求能够与偶像同行。
白吃白住谁不干？唐寅答应了。
徐经这个人并不出名，他虽不是才子，却是财子，家里有的是钱。
才财不分家，这两个人就这么一路逍遥快活到了京城。
进京之后，两人开始了各自的忙碌，从他们进京到开考之间的这段时间，是一个空白，而事情正是从这里开始变得扑朔迷离。
唐寅注定到哪里都是明星人物，他在万众瞩目之下进了考场，然后带着轻松的微笑离开。和他同样信心十足离开考场的，还有徐经。
从考完的那一天起，唐寅就开始为最后的殿试做准备，因为考卷中的一道题目让他相信，自己考上进士是板上钉钉的事情，只不过是名次前后不同罢了。
可不久之后，一个令人震惊的消息传来，唐寅落榜了！
还没等唐寅从惊诧中反应过来，手持镣铐的差役就来到了他的面前，把他当作犯人关进了大狱。
金榜题名的梦还没有做醒，却突然被一闷棍打醒成了阶下囚，他想破脑袋也不明白这是怎么一回事。
唐寅所不知道的是，这次倒霉的并不只他一个人，他的同期狱友还有徐经和程敏政。他们的入狱罪名是合谋作弊。
唐寅的人生悲剧就是从这里开始的，而罪魁祸首就是考卷中的那一道题目。
在这一年的考试中，考官出了一道让人十分费解的题目，据说当年几乎所有的考生都没能找到题目的出处，还有人只好交了白卷，只有两份卷子写出了完美的答案。
主考官程敏政当即表示，他将在这两个考生中选出今科的会元。
这两份卷子的作者一个是唐伯虎，另一个就是徐经。
其实事情到了这里，似乎并没有什么问题，答出来了说明你有本事，谁也说不了什么，可事情坏就坏在唐伯虎的那张嘴上。
这位仁兄考完之后参加宴会，估计是喝多了，又被人捧了两句，爱发狂言的老毛病又犯了，当时大家正在猜谁能够夺得会元，唐伯虎意气风发之下说出了一句话：
“诸位不要争了，我必是今科会元！”
唐寅兄，你的好运到此为止了。
所有人都听到了这句话，很多人没有在意，但更多的人却把它记在了心里。
这是一句让唐寅追悔终身的话，因为它出现在错误的时间、错误的地点。首先这里不是吴县，说话对象也不是他的朋友祝枝山、文征明，而是他的对手和敌人。
更为重要的是，当唐寅说出这句话的时候，此次考试的成绩单还没发下来（发榜）。
这里有必要说明一下，当年的考生们对考试名次是十分关注的，由于进士录取率太低，即使是才华横溢，名满天下，也万万不敢说自己一定能够考上，更何况是考第一名？
你唐寅虽有才学，也自信得过了头吧！
所以当酒宴上的唐寅还在眉飞色舞的时候，无数沉默的人已经形成了一个共识：这个人的自信里有着不可告人的秘密。
告黑状从来都是读书人的专长，很快就有人向政府反映这一情况，主考官们不敢怠慢，立刻汇报了李东阳。李东阳到底经验丰富，当时就已估计到了这件事情的严重性，马上报告了皇帝陛下。
朱祐樘当即下令核查试卷，事实果然如传言那样，唐寅确实是今科会元的不二人选。而选定唐寅的人正是程敏政。
事态严重了，成绩单还没有发布，你唐寅怎么就能提前预知呢？
当年那个时候，特异功能似乎还不能成为这一问题的答案。
此时这件事情已经传得满城风雨，整日探头探脑的言官们也不失时机跳了出来，政治嗅觉敏锐的给事中华眿把矛头直接指向了程敏政，认为他事先出卖了考题，因此唐伯虎和徐经两人才能答出考题高中。
华眿这一状告得实在太狠，本来李东阳还想拉兄弟一把，让徐经和唐伯虎回家三年之后再考，把这件事压下去，可是这样一来，事情就搞成了政治阴谋、考场黑幕，只好公事公办，把这三位仁兄一股脑儿抓了进来。
经过审理，案件内部判决如下：
礼部右侍郎程敏政：合谋作弊查无实据，但其仆人确系出卖考题给徐经，失察行为成立。结论：勒令退休。
江阴举人徐经：购买考题查实，作弊行为成立。结论：贬为小吏，不得为官。
吴县举人唐寅：……结论：贬为小吏，不得为官。
当然了，这些都是内部结论，除处罚结果外，具体情况并未向社会公开。