梁晋生本出身自富庶乡绅士家，中了进士之后谋了官职，也算是吃了皇粮并一头跃入龙门的鲤鱼，跟善百合原本也算是门当户对，只是没想到他去了秦淮任职之后，在那儿审的第一桩案子，便将当时的原告念氏收进后院为妾，那念氏原名念娇奴，本来是当地一个卖布匹的商贾王平的小妾，剧情里王平被人害死，他的正室告念娇奴与他人通奸害王平性命，本来念娇奴按例应当处斩，但梁晋生到了秦淮之后便将这桩案子接了下来，走访调查之后发现杀王平的人乃是其正室，念娇奴只是被冤枉，梁晋生英雄救美，为念娇奴洗清冤屈，念娇奴感激之下委身于他。
这本来是一个十分美好的报恩故事，可偏偏那会儿的梁晋生已经娶了妻，善百合一开始原本安慰自己念娇奴身世可怜，梁晋生收留她给她名份不过是想给她一条活路罢了，再说这个时候男人三妻四妾乃是常事，她就是心中再嫉妒，也只有将这些不满强忍了下来，却没想到梁晋生自从得了这个念娇奴之后，爱若至宝。
在县府衙门之中念娇奴虽名为妾，可实则地位堪比正室，甚至到后来府里的下人只知道念娇奴这个如夫人，善百合这个正室甚至说话再不如念娇奴管用，善百合开始还强忍委屈，她在家时受过的教育乃是在家从父，出嫁从夫，夫子从子的三从四德教育，步步忍让的结果到了后来是梁晋生明目张胆的时常跟念娇奴夫妻对称，善百合日子一天比一天不好过的情况下。她终于开始反抗了起来。
她开始跟念娇奴夺权。两个女人争斗之下。矛盾一步步的升级，善百合最后忍无可忍，直接跟念娇奴撕破了脸，她后来知道了念奴娇原本只是**女出身，善百合欣喜之下自认为自己找到了念娇奴的把柄，直接找到梁晋生将这事儿说了出来。
梁晋生当时只是冷冷看着她，说出了自己早就知道念娇奴来历的话，并直接告诉善百合。他原本是念娇奴的恩客之一，当年跟念娇奴之间本来便是有山盟海誓之约的情人，当初念娇奴在秦淮挂牌，乃是秦淮河上出了名的名妓，当年梁晋生家境殷实，早年曾带纹银千两前往秦淮一家书馆读书，并因此认识念娇奴，梁晋生当初年少气盛，在见到念娇奴第一眼便惊为天人，两人天雷勾动地火。爱得如痴如缠，梁晋生每日醉在温柔乡中不知归处。直到自己带去的纹银用尽，被老鸨赶出念娇奴的闺房时，才痛不欲生。
念娇奴并没有嫌弃他没钱，而是拿了自己以前卖身攒下的银子送给他做路费，供他还乡，梁晋生自此之后发奋读书，最后考中了进士，谋得官职。
但在此之后，念娇奴因为时常以泪洗面，遭到老鸨的嫌弃，最后商人王平在知道念娇奴的义举之后，被她的壮志所折服，出百两纹银将她赎了出来，原本王平只是敬佩念娇奴的义举，但最后念娇奴却感念王平的赎身之恩，自动献身成为了他的小妾，但没想到王平却遭正室谋杀，若不是梁晋生任了秦淮知县，念娇奴恐怕早已经被冤杀。
昔日的情人兼恩人成为了阶下囚，梁晋生自然心急如焚，他为念娇奴四方奔走，最后为她洗清冤曲，杀夫的坏人被关进监牢于秋后处斩，而念娇奴有情有义，既对商人王平有以身报恩，并知恩图报的品性，又有对梁晋生昔日的资助之恩，梁晋生失而复得，对于念娇奴爱若至宝，只可惜当初不能娶她为妻，如今又要委屈她为妾，这样一个有情有义的好女人，梁晋生深深的感觉到对她不起，因此最后对她加倍的温柔体贴，虽然两人不是名义上的夫妻，可在府中却如夫妻一般生活，天长日久之下，梁晋生几乎忘记了善百合这个人。
将这些过往恩怨说完之后，梁晋生又看着善百合冷笑：“若是你识趣一些，我可以养你终老，可你偏偏想要对娇奴不利，我焉能留你？你已经占了娇奴的正室名份尚不知足，我并不喜欢你，不过是碍于父母之命才娶你为妻，如今你竟胆大包天想要害娇奴，你在我心中，连她一根指头都及不上。”
善百合到了此时才知道梁晋生嘴中所说的真相，又听到梁晋生的威胁，当即只感到万念俱灰，她堂堂进士之女，知县的女儿，最后嫁了良人却需要对一个**女处处忍让，并按照梁晋生的意思要对念娇奴口称姐姐每日伏低作小才能平安过活，善百合哪怕是再软弱没有脾气，听到这些话也觉得受不了。
更何况这明明是她的丈夫，如今要拱手让人不说，还要看着他们恩恩爱爱，善百合哪里甘心？若当初梁晋生对她无意，便不该娶她过门，娶了她过门之后又时常念着没有得到的念娇奴成天哀声叹气，仿佛拆散了他跟念娇奴的罪魁祸首都是她一般，善百合忍受不了这一点，她开始闹腾了起来。
一开始时梁晋生还只是让人将她锁在院子中，到了后来对她慢慢的不耐烦了起来，又怕她害了念娇奴，但又不想将她休弃，因为善百合本来性子柔弱任他拿捏，又没有什么手段，被家中教得三从四德对他不敢反抗，这一回闹起来看似阵仗大，但其实对他根本没有伤害，若是休了这么一个好欺负的女人，换来一个厉害的，到时对念娇奴不利，梁晋生心头也清楚，他虽然是将念娇奴当成了自己的妻子红颜知已看待，但若是他真要娶念娇奴为妻，家里人必定不会同意。
因此他需要善百合做为他名义上的挡箭牌，但他又不想被善百合闹得心烦意乱，因此梁晋生厌恶之下，让人将善百合锁了起来，对外只称她已经发疯，每日令人给她调理身体，却又时常灌她大量安神的药，使她陷入昏睡中，两年之后善百合被折磨得不成人形，梁晋生这个知县却是因为对发妻有情有意，她发了疯也对她不离不弃，并不嫌她嫁人几年无所出对她依旧关怀备至而美名远扬，三年任满之后，梁晋生因为在秦淮的名声传进上峰耳中，当地太守在向京中上奏折时，便提过这一件事，皇帝感动于梁晋生的情义，最后在太守调职之后升任他为太守。
梁晋生升职之后便上书为念娇奴请封诰命，念娇奴当年的义举因此天下尽知，她被破例封为儒人，名声响遍天下，梁晋生跟念娇奴之间的爱情故事成为了各大戏曲中众人传唱的典范，遭世人追捧。
而梁晋生院子中那个被关了多年，求生不得求死又不能，简直如同坐牢一般的善百合在试过数次自杀却又不成之后，终于找了个机会逃出了梁家，她到后来已经形同枯骨，疯疯颠颠的，善百合嫁梁晋生时十五岁的年纪，离疯颠之后才短短三四年的时间，二十岁不到的年轻少妇，可看上去却形同枯槁，仿佛已经行将就木的老妇人一般，她回到了娘家，如今的娘家早已经不是昔日可以跟梁晋生平起平坐的善家，梁晋生名声好听之后，善家更是依附了梁家。
娘家的人不敢收留百合，甚至表面称她只是一个骗子，将她捉拿了起来，善父喝斥了女儿应该要出嫁从夫的观念，并直言她如今逃家的行为伤风败俗羞耻无比，败坏了善家的名誉，最后将她扭送回梁家，梁晋生从此将她看得更牢，到最后善百合真正的发疯，这样的情况直到老皇帝驾崩，新帝上位，而梁晋生因为位高权重却参与了夺位之争，却没想到站错了队，新皇秋后算账，梁晋生最后被抄家斩首，善百合的悲剧一生才从此真正结束。