魏国秦淮城里住着一户姓段的人家，段氏早年靠走街窜户担货架为生，经媒人说合，娶妻刘氏，夫妻二人起早摸黑，用攒下的家底买了一座四合小院，开了个布庄。刘氏在婚后为丈夫先后生下两个女儿而没留后，段父心生不满，时常流连烟花之地，段氏布庄倒是全靠刘氏支撑着。
在一次醉酒狎妓归来时，段父摔入水洼，第二日被人抬回家时已经咽了气。
丈夫一死留了刘氏母女三人，刘氏早年丧失，又因膝下没个儿子，脾气很是爆躁。两个女儿中大女儿段百合比小女儿段桂兰长三岁，因段父死时小女儿才七岁，段氏怜爱小女儿幼时丧夫，对于大女儿便尤其严格。
虽说都是一母同胞所生，可刘氏难免会有偏心之时，段百合因为年纪较长一点，段父死亡之后，刘氏暴躁的脾气大多应在了她身上，她每日帮着刘氏洗衣做饭操持家务，布庄还要帮着刘氏一块儿打点，直到段百合年满十五，段家布庄生意已经远比段父在世时好得多，段百合模样出挑，性情温顺，手工绣活样样出众，布庄在母女二人齐心合力打点之下生意越发兴旺。
而小女儿段桂兰长相不如姐姐貌美，性格也不像姐姐温婉可人，因家里重担被姐姐挑去，她每日便外出玩耍，虽然身为女儿家，可段桂兰一不爱女红，二不爱收拾打扮，三不爱与女儿家玩耍，反倒时常学男孩儿舞刀弄枪，长得粗壮结实。
兴许是因为命中无子的缘故，或是怜惜小女儿幼时失父，刘氏对她十分容忍，直到段百合十六及笄，已经在说亲，却因为段桂兰彪悍名声外传，而影响了段百合没有媒人敢上门时，刘氏才着急了，从此对两个女儿又改变了态度，成天勒着段桂兰学小女儿作派，可是这性格养成又不是一两天之事，又哪儿押得回来？
并且因为刘氏以前对于段桂兰放养宠溺之故，养成了她倔强似男儿一般的性格，如今刘氏一时管束她，段桂兰不止不听，反倒认为母亲偏心，家里母女二人每日争吵不休。(未完待续……)
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