“很好。”奥薇微微一笑，不再多话。“首个任务是潜伏在溪地山谷，阻止敌人的前锋通过要道。”
“给我们多少人？”
“一个营。”
钟斯反射性的质疑。“这太少了！”
奥薇清楚这项命令苛刻得不近情理，不过她也很明白，林晰抽不出更多人。
林氏许多将领傲慢而自负，根本不屑于听从林晰的命令，仅仅是由于各自利益牵制才表面臣服，私下自行其事，这些资深老将对军队掌控更直接也更久远，贸然撤换反而容易激起内乱。
假如林毅臣公爵依然在世，凭着铁腕和威信足以压制一切。但林晰太年轻，只能费尽周折艰难的在夹缝中周旋，扶植自己的力量。这次的命令是无奈也是试炼，活下来才有机会赢取信任。
深层的缘由奥薇不打算解释，仅仅简单的质询。“害怕吗？”
钟斯瞪着她，明知挑衅仍然激起了血性，粗声反驳。“开什么玩笑，难道我还不如一个女人！”
“那么去领装备，挑最好的。”绯红的眼眸含着笑意，却有一种寒冷肃杀的气息。“你说得对，的确人太少，所以这一场，需要好好表现。”
魔女
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三年后，帝国最南端的海港到最北端的城市，都传说久攻不下的沙珊行省有一个可怕的魔女。
她容貌丑陋，有一双妖魔特有的血红色眼眸，能以诅咒和魔力夺去人的灵魂。她与恶魔交易，以人血为食，用邪恶的力量诱惑沙珊的士兵，让他们冲锋陷阵无惧死亡，以至执政军始终无法攻克。甚至有人认为魔鬼的力量无人能抵挡，林氏最终会攻至帝都，杀死所有反抗者，恢复旧日的皇朝。
魔女的流言铺散在大地上，人心惶惶，各种离奇的传言在街巷添加中变质，甚至传闻各地都有被魔鬼迷惑的女人，她们多半是孀居的妇人，通过与恶魔的契约学会了邪术，在暗夜中以妖巫咒语残害路人……
恐惧被流言放大，人们在想像中颤悚，随着时间激化，不少城镇甚至爆发了捕捉魔女的恶行。
秦洛将一叠密报啪的扔到桌上，为其中的荒唐而震骇。“这群愚民简直疯了。”
修纳翻了翻，厚厚的报告上详细记载了民间自发的寻找并审判魔女的种种行为。
一个老妪被人控告曾与三个魔鬼姘居并犯有其他罪行，老妪否认自己有罪，审判者对她施用酷刑。最后她招认了一切罪行，并在严刑拷打之下咽了气。记录最后写道：“魔鬼不想让她再供什么，因此勒紧了她的脖子。”
另一个地区的一个女人被指控为女巫，在重刑逼供之下，承认自己折磨死一百多名小孩，一部分被烹煮吃掉，一部分加工成药膏及妖术药剂，并制造了山路上的多起风暴和滑坡，审判完毕后被架上火堆烧死。
报告列举了长长的各类事例，还描述了各地判别魔女的方式。
有些把可疑的魔女在众目睽睽之下剥光衣服，捆起来投入河中，浮起来的毫无疑问是魔女，沉下去淹死的则被证明是无辜。有些则以针刺被绑在木架上赤身裸体的女人，只要因疼痛而颤抖的就是魔女。每次审问魔女都有大批人前往观看，人群因野蛮的暴行而欣悦，心安理得的瓜分魔女的财产，人性的残虐在驱除恶魔的借口下完全释放。
即使看过无数案卷，仍为报告中显现出残忍所震惊，秦洛忍不住叹了口气。
凭借复制上古文明，西尔掌握了超越时代的科技，精神上却依然落后愚昧。仅仅一份荒诞不稽的想像，已令人群变成人云亦云、毫无理性的暴徒。
帝国执政官沉默良久，终于开口。“他们确实愚蠢如羊群，但正如温森所说，这是执政者的责任。”
“什么责任？”秦洛一时难以理解。“这与我们有关？”
修纳思忖片刻。“必须拟定新的法典，把教育推广到平民，教导他们学会理性的思维。”
“开启民智未必有利于施政，他们不需要智慧。”秦洛并不赞同将富人和贵族才有权享有的资源普及，这一举措无疑是双刃剑。“民众没有头脑，只有简单的好恶，愚昧冲动又单纯轻信。给予适当的引导他们就会为你欢呼，我们正是借助这一点获取了成功。现在你却想教他们思考，他们学会之后第一件事就是把你踩在脚下。”
“有这种可能。”修纳承认风险的存在。“但不这么做，帝国永远不会有变革，就像我们曾经抱怨的愚蠢自大的官僚、贪腐无能的政客、日渐朽坏的体系——最终我们也会走上这一条路。唯一办法是各个阶层都必须有自己的精英，提供校正的异见。”
秦洛良久才道。“或许会变成自掘坟墓。”
修纳知道秦洛已经被说服了一半。“不会那么快，这种变革要等到很久以后，我们有足够的时间调整。此刻的首要目的是培养帝国所需的人才，减少蒙昧无知的暴行。”
“资金从哪来，帝国提供？”
“你和其他幕僚商议，拟一份详细的方案。”修纳回转到眼前的难题。“另外由执政府出面辟谣，让捕捉魔女的风潮平息下来，禁止地方私刑。”
秦洛不以为然。“我怀疑这种做法能有多少效果，麻烦的源头是沙珊那个女人，假如能早日攻破行省，捉住她公开处刑，一切就结束了。”
“达雷在呈递的信件中说的很清楚，她只是天生眸色特异。”梳理历次交战的军略报告，修纳不禁蹙眉。“没想到林晰不但控制住军队，甚至扶植出了如此棘手的将领，她到底是什么来历，还没查出来？”
秦洛颇觉挫败。“什么也没有，以前似乎与林氏全无关联。”
修纳拒绝接受。“继续查，总不可能是从地狱里冒出来。”
林氏家族凭借地利顽抗，胶着的战争旷日持久，秦洛喃喃的抱怨，“目前看来战争还要持续一段时间。新能源计划耗费极大，目前才刚有收益，沙珊又是个无底洞，一切开支都被战争压缩，令我们非常被动。该死的利兹存心要帝国内耗，否则三年下来林氏早已物资枯竭，看他们拿什么作战。”
修纳有同感，但没多说，只淡淡道。“我已经同意达雷增兵的请求，督促他必须尽快击溃。”
上一场激战刚刚结束，迸裂的石头上还残留着斑斑鲜血，硝烟和人肉烧焦的气味久久未散。
林晰的副官穿越防线，终于在一处背光的壕沟找到了目标。“中尉，公爵吩咐请奥薇团长过去一趟。”
被炮火熏黑了半张脸的钟斯反问。“现在？”
副官加强语气肯定。“命令是立刻。”
钟斯有些不快，绕过沙袋堆成工事，走进了后面一间半颓的矮屋。
几丝光从薄板挡住的窗口映入，更显得房间幽暗，潮湿的室内飘荡着一股霉味，积满了厚厚的灰尘。凌乱的杂物中有一张简陋的板床，床上睡着一个人，仿佛畏冷的半蜷身体。
不管外传的如何剽悍可怕，沙珊军团的指挥官此刻在沉睡。
长长的睫毛投下阴影，显得脸庞更小，予人一种脆弱的感觉，纤细的身体像一只娇柔的猫，白皙的手垂在床边，指尖的形状极美。这一刻极其安静，在血腥的战场上是那样不可思议，完全无法与带领军队击退敌人一次次进攻、威名赫赫又倍受诅咒的魔女联系起来。