天启七年八月二十二日，京师
自从进入八月以后，皇帝的身体就一直不大好，这个宽厚的年轻人完全无力应对迫在眉睫的统治危机，所以就陷入了严重的抑郁症。
天启觉得罢免官员恐怕没有什么好处，毕竟上百年来，大明内阁的人选都是廷推，然后把名单呈奏给皇帝，一般天子只有许可不许可的权利。所以天启对内阁早已经不抱什么希望了，可是用强力改变这个现状又和他的性格不符，所以绝望的天启除了折磨自己也没有什么办法了。
太医诊断后就告诉皇后和魏忠贤他们：皇上这是心病，汤药恐怕没有什么用，最好能有些让皇帝开心的事情，这样身体就能慢慢好起来。
魏忠贤曾经建议皇帝去多打打木匠散心，但宁锦之战后天启就连打木匠都无法排解心中的烦忧了，所以也不想干了。魏忠贤又挖空心思编排了一些戏剧，让演员们在皇帝病榻前表演，天启带着微笑看过一遍后，对魏忠贤说：“太吵了，以后不要再带他们进来了。”
到了八月十五、六日的时候，天启曾经几次病得下不来床，随侍的太医和皇后一时都很担心，魏忠贤也在背后哭得双眼通红。皇帝体虚盗汗越来越厉害，他曾对询问情况的太医诉苦道：“每次想到国事，吾都难受得彻夜难眠，有时恍恍惚惚的几乎能睡着了，但总是猛地被惊醒，全身上下都是冷汗。”
幸好，皇帝的身体又有了一些好转，天启在八月二十日又恢复了一些食欲，也迷迷糊糊地睡着了几次，醒来后天启脸上也恢复了一些血色。他对衣不解带守在床边的皇后说道：“吾梦见黄帅又给吾送来报捷的奏疏了，吾又站在大明门上，面前全是欢呼的百姓。唉，吾真是有些等不及了。”
八月二十四日，从贵阳的三千里加急奏疏送到京师，魏忠贤又一次亲自捧着奏疏从司礼监跑到天启寝宫，张鹤鸣在奏疏中报告黄石已经抵达贵阳，对西南叛军的攻势也即将展开。天启此时本已经精神萎靡，听到后却犹如神助地从床上下来了。
核对过奏疏的日期后，天启心怀大畅，对周围地近侍大大称赞了一番黄石的行军速度。那天年轻的皇帝破天荒地连吃了两碗饭。还高兴地和皇后聊了好久。最后还惦记起了自己的木匠棚子，就专门打发几个小太监去好好照看，千万不要让工具被雨水淋到了。
……
二十五日，远在西南的贵阳，张鹤鸣收到黄石的报告，在报告中黄石根本没说到自己曾经提出过一个直出赤水卫的计划来，好像他已经彻底把这件事情忘了。黄石从头到尾都在极力称颂张鹤鸣的高瞻远瞩，把整个计划说成仿佛是张鹤鸣的主意，而且把奇袭赤水卫说成是成功实现了张鹤鸣地妙计，拼命赞扬了一番。
另外黄石还着重强调了多亏张鹤鸣老大人的指点。尤其是他的先侦查后深入的思路，这个方法不但完美保存了把叛军一分为二的设想，更大大降低了受到伏击和反击的风险，正所谓“精益求精”是也。在磐石营无惊无险地侦查下了赤水卫以后，黄石对张鹤鸣的战略眼光更是感佩得五体投地，所以他说自己现在还在坚持张鹤鸣老大人的稳健作风，正谨慎地扩大着侦察搜索范围。
把张鹤鸣捧成天上少有、地上绝无之后，黄石又随信附上了现有的军事行动计划。这当然是另一封信了。在拿下赤水卫以后，赤水河的中段已经为明军所控制，中央突破阶段业已完成。目前明军自然就开始向两翼发展，一开始部署在侧翼地救火营和选锋营现在都开始侦查推进了，黄石请张鹤鸣老大人对这个计划加以指点。
张鹤鸣斟酌了一番，就又回信嘱咐黄石不要贪功、不要冒进等。待他写好回信、并且派人立即送出去以后。张鹤鸣就再也按耐不住心中的得意了。他把自己的幕士、弟子都召集了起来。向他们大肆宣扬了一番黄石的来信——这么一个名震天下的武将，在给他张鹤鸣的信里语气却恭敬得有如一个小学生，诚惶诚恐地请他老人家给自己以指点。
“想熊廷弼那厮，当年还在背后骂老夫是‘草包’，哼，可笑不自量。他还说老夫和叶大学士的军略都来自于戏文和评书，只能拿出去对……拿去对婊子讲，哼，熊廷弼那厮真是斯文败类。”张鹤鸣这些年来一直不许别人提及自己和熊廷弼的那段恩怨。但现在他却主动拿了出来，而且还大谈特谈了一番。是非公道自在人心，他张鹤鸣根本不怕天下人评说。
在众人一片阿谀奉承声中，张鹤鸣意犹未尽，高高兴兴地把贵阳地百官也召集到府中，又重新说了一遍，从“分而治之”一直讲到“三思而后行”，张鹤鸣终于彻底把这份战略计划据为己有了。不过在最后他也高度夸赞了黄石的武勇，以及黄石的忠义。
据张鹤鸣所谈，这个计划他已经在心里酝酿很久了，但以前他老人家遍观西南众将，并没有找到一个能够执行这个掏心策略的猛将。直到这次黄石来了以后，张鹤鸣才总算找到了一个可以托付重任的人。最后张老大人给自己和黄石的配合定了调子：“老夫虽有满腹运筹，但非黄帅无人能成此大功！”
在众人皆拜服后，张鹤鸣也略微谈到了自己地一点忧虑，那就是在目前一片形势大好地情况下，黄石有可能头脑过热，所以张鹤鸣已经派人去劝黄石要谨慎从事、切莫贪功了：“兵法有言：‘将在外、军令有所不受’，但老夫实在是有些担心，所以就急忙派人去追黄帅了，只要黄帅能把老夫这番话听进去，那赤水卫就是我军的掌中物了。”
……
天启七年九月九号正午，普氏所附近一对永宁宣抚司的兄弟正坐在地上吃饭，周围一百多人都是永宁的土民。他们正把普世所的粮食辛苦地运去摩尼所。自从上个月中旬得知明军奇袭赤水卫后，奢崇明就急忙调兵遣将，准备去增援赤水。
但随后得到的消息越来越不好，四川等地的细作纷纷报告，明军这次动员规模空前强大，短短二十天里就有数万明军收到向播州进发的严令，而且这次负责指挥的据说是明国第一名将黄石。这个人率领部队八十天疾行三千里来西南作战地故事更是传得四省尽人皆知。且不说这行军速度隐含的巨大威慑力，就说黄石此人如此来势汹汹，其锐气就可见一斑了。
在二十二日前后。奢崇明把大军勉强集结好后，赤水那里就传来了噩耗，数千明军如天兵空降一般地出现在了赤水卫，城堡转眼就失守了，而这个时候奢崇明派出地最早一批援军离赤水卫甚至还有快两天的路程。
对明军行动速度惊骇不已的同时，奢崇明按常理估计这支明军的实力会非常有限，他急忙率领所有的主力赶往赤水，一路上昼夜兼程总算是在二十八日赶到了摩尼所，到这里时奢崇明已经又接连得到了几份报告。