庆历六年三月二十二日，据说大吉，所以钦差大人巡内库转运司正使范闲，到江南之后，内库第一次新春开门招标，就选在了这一天。
这天春光明媚，微风送暖，苏州城里的公子仕女们纷纷往城外去踏青，宽阔的官道上草未长已偃，莺未飞已惊，城外青山处处，绿水丝丝，便化作了男女们互相勾搭的好去处，空气里漫着一股清新美好的味道。
苏州城里又是另一番景象，由江南总督府往南行七十四丈处，便是内库转运司常驻苏州府衙，不论是江南路的各司衙门还是苏州府的衙门都开在这一片地方，正是官气云集之地，平日里就是戒备森严，首要看防之处，今日里只见军士游走于两边街头，各持长枪于手，又有衙役强打精神，在春浓困意里警惕地注视着各方的动静。
这一大片区域已经被严密地控制了起来。
每年的内库开门日，都是这种情形，一来是各地来的巨商们手中带着太多的银子，二是主持内库开门一事的，除了转运司的官员还有宫中派来的太监监核，江南路总督也会到场旁听，这种时候更是少不了都察院那一帮子成天没什么事儿做的御史们。今日汇集到这里的银子太多，大官太多，所以安全问题就成了重中之重。
好在苏州深在大江之畔，庆国武力强盛，也没有哪个势力敢做出任何的试探，就连苏州城里的小偷们都早已被清逐出了城外。
正是一片清明时节好收钱。
……
转运司依惯例。腾出了一间大宅院。这座院子宽阔无比，沿正堂两边一溜地小隔间，据说是前朝时候江南一带的生学考场，后来庆国皇帝南巡内库之时，发现这种格局倒有些合适进行招标，便定在了这里，形成了惯例。平日里这座宅院就空在苏州最高级的区域之中。被转运司借给总督府衙门理帐，只是到了三月间就归还转运司衙门。
从十几天前就已经开始重新整修打扫，如今的这座宅院明亮至极，清净无尘。
宅院之外有兵士把守，院内堂边站着几名面容寻常的护卫，大堂间的光线有些阴暗，只隐约能看见一排四个太师椅，摆在桌案的后方。
当南街京都新风馆苏州分店地接堂包子卖完之后，这座宅院的门终于开了。
来自各州的巨商们并不慌乱，极有秩序地抬阶而上。对于身边兵士们警惕地眼光视而不见，十几年的时间，他们对于这一整套程序早已了然于心。
一个商人的身后往往代表着一个家族，以及家族身后的官场派系，内库开门之事重大，所以今日前来的代表，都是家族中的头脸人物，只是人数并不多，这些商人的身后都带着自己的长随与帐房先生，还抬着箱子与帐册及相关地工具。
走在众人之前的。当然是明家的代表。
从去年开始，明家就已经将大部分权利下放到明兰石少爷的手中，明老爷已经很少出来抛头露面，但让众多巨商有些震惊的是。今天，那位明老爷子明青达，居然亲自到了大宅院！
明青达微眯着疲倦的双眼，与各们同仁拱手见礼，一捋颌下长须，便傲然走入门中。
江南商家隐隐以明家为首，赶紧向这位老爷子回礼，跟在他的身后进入门中。没有人会有一丝不自在的感觉，既然是内库招标，当然是明家先行。众人只是有些不理解，为什么明家今天会如此慎重，连老爷子都请了出来。
偶尔有人联想到内库新来的转运司正使。那位钦差大人，又想到这个月里明家少爷暗底下与众人不停地交流。这才隐隐猜到，今天的内库招标，只怕不会如往年一般风调雨顺，也不会如今天地春光一般明媚喜人。
……
……
檐下的两排房间早就已经贴上了名字，各家依次进入，明家便排在左手方的第一间大房内，他们带的人也最多，足足带了十六名掌柜伙计，一入房间，便有转运司安排地仆妇下人们端茶倒水，递了热乎乎的毛巾，以及一些精致的小糕点。
虽然开标的是官府，但是他们也知道这些富人们也要招呼好，用范闲知道往年安排后笑着说的那句话般，要杀猪，当然得先把猪养肥了。
明青达稳坐于椅中，双眼微眯看着门外庭院里散下的清淡天光，入院之前，他就与那些商人们有过眼神上的交流，知道大家的想法是极为一致地，在利益面前，没有人愿意彼此将价钱哄抬起来，尤其是那些商家，根本不敢得罪自己。
想到这一点，明青达的心里才稍微放心了些，低声问道：“还有多久？”
明兰石规规矩矩地站在父亲的身旁，低下身子说道：“快了。”他伸出那双白暂的手，端着茶送到父亲的身前，这双手是如此地洁净，就像是从来没有沾过血一般。
明青达点了点头，朝廷既然还是发明标，这天下又没有人有那个财力与自己争，应该和往年没有太多差别，但不知道为什么，他的嘴唇还是有些发干，或许是人地年纪渐渐老了，精力总有些不济。
想到这点，明家主人心里却涌起一丝莫名的情绪，自己的母亲已经这么大年纪了，为什么身子骨还是那样康健？
明青达下意识用目光扫了一眼对过，很轻松地分辩出来了那些房中所代表的家族，虽然这些年他已经很少亲身入商场，但老一辈的交情犹在。今天那些家里来地都是些第二代的后人，想来对方也清楚，内库十六标，崔家腾出来的份额可以抢抢，至于明家定死的那八项，他们是断不能动的。
只是……对面檐下最后的那个房间门依然关着，不知道是哪家递了标书。人却还没有到。
明青达喝了一口茶，润了润嗓子，皱眉说道：“乙六是谁家？马上就要开始了，怎么人还没有到？”
明兰石一怔，无法应答，因为他明明已经调查的足够详细，为什么那间房还一直空着？
明青达地心中开始生出某种警兆
范闲退回四十万两银票之后，便陷入了安静之中，不知道那位钦大人究竟在想什么。他看了自己的儿子一眼，微恚说道：“办事就要滴水不漏，连人都没有查清楚，呆会儿万一出什么问题，怎么办？”
明兰石面色微窘，只好认错，心里却有些不服，这些豪门大族的人物，都带着这种心口不一的坏毛病，试探着说道：“会不会是哪家盐商……他们做事向来古怪。指不定这次也是眼馋了。”