曹皇后摇头娇笑道：“和科举无关，妾身想考考官家。”二人坐谈，天虽不冷，但旁边早有人在红泥小火炉上煮水沏茶，随时为天子、皇后斟上热茶，曹皇后示意宫人将铜壶拿下，那火炉炭火烧的正旺。
曹皇后随手拣起一段枯枝，递在炉火上点燃。赵祯不明所以，但饶有兴趣的观看。
那枯枝燃着，曹皇后并不将枯枝投入炉火中，反倒拿到手上道：“官家，这枯枝如此燃尽，就成木炭。妾身想考官家一下，如何能让枯枝燃尽后，还能得完整的木炭在手呢？”
赵祯接过枯枝，笑道：“这应该容易。”他本以为简单，拿枯枝在手只等火燃尽，不想那火逼到尾端，赵祯手指不停后退，终于退无可退，眼看火要烧到手上，慌忙丢了枯枝。
枯枝落地，摔成数截。赵祯脸一红，道：“这事不可能做到的。”
曹皇后嫣然一笑道：“也不见得不可能了。”说罢左手又拿了根枯枝，放在火中点燃。赵祯满是不信，盯着曹皇后。见那火儿渐渐的稍到了曹皇后的手指，忙道：“快丢了枯枝。”
不想曹皇后陡然右手伸出，捏在适才燃过的木炭之上。
赵祯一惊，心道那木炭虽没有火，但还很热，皇后何至于此？才待制止，枯枝已燃毕，曹皇后轻蹙蛾眉，拿着那节完整的木炭道：“官家，妾身做到了。”这才抛了木炭。
赵祯见曹皇后右手两指已被炙得发红，心中痛惜，忙道：“皇后，不过是个考题，何必如此认真呢？快传御医来。”
曹皇后忍住疼痛，还能笑道：“官家，这虽是个考题，但是个关乎大宋江 山的考题。眼下大宋江 山就像这枯枝，内忧外患就像这火儿，官家要守完整的江 山，就不能一再退让，只能忍痛一搏，方能得竟全功。自古‘生于忧患、死于安乐’变法变法，改旧迎新，阵疼当然难免，若因为这痛儿不敢变革，终于难守江 山！”
赵祯长叹一声，望着地上的木炭，良久才道：“不想皇后竟有这般决心劝朕……朕若再瞻前顾后，真的问心有愧了。”望着皇后的那手指，赵祯目光闪动，突然问道：“但我想，这考题并非皇后想出来的吧？就像今日朕见狄青，也是皇后安排的吧？”
早有御医赶到，为曹皇后处理烧伤之处。
曹皇后见赵祯这般询问，笑答道：“我就说官家绝顶聪明，很多事情瞒不过你了。前几日常宁在街上见到狄将军屡次请见圣上，颇为愁苦，这才私下和妾身说及此事。妾身召狄青入宫，一是要询问舍弟一事，更多是为官家的天下。狄青有勇有谋，实乃继曹将军之后难得的良将，只盼圣上能从大局着想，莫要责怪于他。至于那考题嘛，是范仲淹对妾身所言，妾身不过将范仲淹的意思转达而已。”
赵祯见曹皇后如此，心下感动，暗想朕为堂堂男儿，难道还不如个女儿家？皇后苦谏如此，朕若再犹豫不决，真的羞愧无地。
一念及此，赵祯已打定了主意，对阎士良下旨道：“召见范仲淹。”